К тому времени, когда на двери снова заскрипел засов, внутри здания стало довольно темно. Все правильно, уже вечер, то самое время, когда соплеменники должны были подготовить костер для погребения убитого нага: его скользкой душе пора отправляться пировать в небесные сады, или куда там уползают эти хвостатые после своей смерти.
Отчего-то никто из пленников не удивился, увидев стоящую в дверях Нарлу, за спиной которой смутно угадывались силуэты нескольких нагов. Э, да их сейчас не двое, а куда больше: значит, пришли за пленниками, потому как подходит время жертвенного костра…
Однако эта двуногая особа, стоящая на пороге, без сопровождающих внутрь заходить не желает. Интересно, боится, или таким образом демонстрирует людям свое презрение?
Глядя только на Андреаса, Нарла чуть насмешливо спросила:
— Итак, мой дорогой, что ты решил?
— Я еще окончательно не определился… — в голосе Андреаса не было ничего, кроме безразличия. Именно такой голос, по словам дядюшки, должен больше всего злить Нарлу. — Видишь ли, если принцесса Абигейл, и верно, находится в ваших руках, то я скажу тебе «да», а если ты меня вновь обманула, то ничего иного, кроме слова «нет», ты от меня не дождешься.
— Чтоб ты знал: я не люблю условий! — Нарла только что ногой не топнула. — И в твоем нынешнем невеселом положении не стоит их диктовать. Ты что, забыл наш разговор? Выбор у тебя невеликий: или я, или…
— Значит, ты опять пытаешься обвести меня вокруг пальца… — тяжело вздохнул Андреас. — История повторяется, только я больше на пустые слова клевать не стану, и останусь со своими друзьями.
— Да ты, дорогуша, желаешь увидеть свою невесту? — криво улыбнулась Нарла.
— Естественно. Все же будущая супруга.
— Ого, да ты, похоже, уже строишь планы на совместную семейную жизнь? — а в голосе Нарлы неприкрытое раздражение. Так и вспомнишь слова брата Якуба о невероятной ревности нагинь. — Надо сказать, удружили тебе родственнички, нашли невесту — настоящую уродину! Впрочем, она и сама изо всех сил рвалась стать твоей законной супругой, понимала, что только корона может прикрыть все изъяны ее внешности!.. А впрочем, почему бы тебе и не увидеть эту девицу? Я могу это устроить, тем более что там все одно не на что смотреть. Кстати, дом, где ее держат, находится почти в двух шагах отсюда. Что же касается тех, кто пришел с тобой в наши земли, то с ними пусть разбираются другие… — и Нарла отодвинулась в сторону, давая возможность войти тем, кто стоял у нее за спиной.
Надо же, пять нагов! Ого, какой почетный эскорт! Нарла была шестой — похоже, что в здешних местах это нечто вроде обычая: обвиненные идут к месту казни в сопровождении охраны. И сказать тут можно только одно: от таких конвоиров не удерешь при всем своем желании.
Людей без особых церемоний вытолкали за двери. Впрочем, те не особо и упирались, понимали, что сопротивление бесполезно, а еще очень не хотелось ощущать на своих телах руки нагов. Кроме того, необходимо было создать иллюзию того, что каждый из пленников сейчас подавлен, испуган, и вместе с тем на них начинает действовать магия нагов — недаром люди бредут, тупо глядя перед собой осоловевшим взглядом.
На улице к этому времени уже заметно стемнело. Андреас шагнул, было, из дверей вслед за своими товарищами, но Нарла положила свою ладонь на руку парня.
— Милый, не торопись.
— В чем дело? — Андреас с трудом удержался, чтоб не стряхнуть ладонь Нарлы.
— Не беспокойся о своих приятелях, ты к ним обязательно присоединишься… — на красивом лице Нарлы появилась улыбка. — Будь уверен в том, что я тебя в дороге не потеряю. И не упущу. Перед началом погребения на месте должны быть все шестеро осужденных, то есть в их числе будешь и ты. Я уже тебе говорила: правосудие должно свершиться.
— Вот как? — Андреас скосил глаза на Нарлу. — А как же все эти разговоры насчет того, что я должен помочь вам в завоевании всего мира?
— Тут возможны варианты, мой милый, возможны варианты… Ты, кажется, хотел посмотреть на свою невесту? Пойдем, увидишь воочию свою так называемую нареченную.
— А как же мои друзья?
— Не беспокойся, мы с тобой меньше чем через минуту пойдем вслед за ними — вряд ли тебе захочется долго любоваться этой невзрачной девицей. Одного взгляда на нее будет вполне достаточно. Не та красотка, чтоб глядеть на нее, не отрываясь… Что же касается твоих приятелей, то нам нужно будет их догнать еще до места погребения Нагглана…
— Кого? — вначале не понял Андреас. — А, того нага…
— Совершенно верно. Чтоб ты знал, Нагглан имел немалый вес в нашем обществе, и его потеря болью отозвалась в сердцах многих и многих нагов. Вы, все шестеро, что потревожили воды Великого озера своим внезапным появлением и подняли руку на одного из нас, согласно древних обычаев, должны будете стоять перед погребальным костром убитого вами нага. Ну, а останешься ты в живых, или же погибнешь вместе со своими приятелями — это зависит только от тебя одного.
Нарла потянула Андреаса за собой, в сторону соседнего дома. Молодой послушник двинулся за ней, однако, и верно, далеко идти не пришлось. Десяток шагов — и Нарла стала отодвигать тяжелый засов на двери одного из домов.
— Так что, Абигейл находится здесь? — растерялся Андреас. — Совсем рядом с тем местом, где только что находились мы?
— Милый, ты задаешь слишком много вопросов… — усмехнулась Нарла. — Но тебе не помешает знать, что в этих убогих домишках мы частенько держим тех представителей человеческого рода, которые оказываются в наших местах. Тут для них самое место. Не хватало еще осквернять взгляд нагов кислым видом недовольных людских физиономий, или слушать ваши раздраженные вопли.
— Когда человек находится в неволе, то вряд ли от него можно ожидать выражения бесконечного счастья на лице, а заодно и радостных возгласов.
— Ах, Адриан, пребывание в этом ужасном монастыре наложило на тебя свой отпечаток… — покачала головой Нарла. — Полтора года назад ты не стал бы мне перечить.
— Признаю: возможно, сейчас я был несколько резок… — покривил душой Андреас.
— Кто бы сомневался… — Нарла распахнула дверь. — Можешь полюбоваться на свою невесту и сравнить ее со мной.
Андреас, чуть поколебавшись, вошел внутрь дома. В полутьме пустой комнаты он увидел женскую фигуру в темной одежде, сидящую у стены. Несмотря на громкий скрип открываемой двери, женщина не пошевелилась, и по-прежнему оставалась неподвижной. Странно.
— Абигейл… — неуверенно произнес Андреас, глядя на неподвижную фигурку, но вновь не дождался никакой реакции. Такое впечатление, что сидящая находится в оцепенении. Едва ли не подбежав к Абигейл, парень присел подле замершей девушки, сжал ее безвольную ладонь. — Абигейл! Это я, Адриан!
— Не кричи… — Нарла стояла рядом. — Она тебя не видит и не слышит.
— Что вы с ней сделали? — Андреас перевел взгляд на Нарлу.
— Пока почти ничего… — чуть пожала плечами Нарла. — Просто погрузили в такое состояние, когда нужно, чтоб человек на какое-то время почти полностью онемел и окостенел. Пусть пока посидит в таком подвешенном виде.
— Зачем? Для чего это нужно?
— А до самого что, не доходит? Не хватало еще бабский визг слышать!
Андреас с трудом удержался от того, чтоб не схватить Нарлу за горло и хорошенько не тряхнуть: по счастью, он вовремя вспомнил о том, что не стоит совершать опрометчивых поступков. Вместо этого парень вновь присел возле девушки, всматриваясь ей в лицо. Если вспомнить ту характеристику, которую его невесте дала Нарла, то можно было предположить, что Андреасу стоит увидеть самую настоящую уродину. На самом деле перед парнем сидела девушка, лицо которой пусть и не отличалось красотой, но, тем не менее, было достаточно милым, хотя и немного простоватым. Впрочем, дамы королевского семейства Бенлиора никогда не могли похвастаться сказочной красотой: их внешность, скорее, можно описать как достаточно заурядную, и в то же самое время не лишенную некоторого обаяния. Однако Андреас уже знал по собственному опыту, что многие мужчины при выборе спутницы жизни засматривались именно на таких серых мышек, зная, что с ними их семейный тыл будет надежно защищен.
Сейчас, всматриваясь в неподвижное лицо девушки, Андреас, тем не менее, узнавал черты той забавной девочки, которая когда-то с таким обожанием смотрела на него. Кроме того, эта милая девушка чем-то походила на своих сестер, которых Андреас запомнил во время того достопамятного приема. Без сомнений, это была Абигейл. Об этом же говорило и простое серое платье монашки-послушницы: ведь девушку похитили из монастыря, в котором она должна была находиться до свадьбы. Н-да, мало бедняжке неприятностей дома, среди своих родных, где все пошло наперекосяк по вине одного из нагов, втершихся в королевскую семью, так хвостатые ее еще и сюда притащили!
Вообще-то в своей прежней жизни Андреас привык к определенному типу красоток, более ярких и ослепительных, в число которых эта девушка никак не вписывалась: слишком простовата. Тем не менее, Абигейл понравилась молодому человеку. Миленькая… И потом, принцесса относится к роду людей, а не змей, пусть те даже ходят на двух ногах. Что ж, если Нарла изо всех сил стремилась показать Андреасу, будто его невеста внешне значительно проигрывает ей, красотке — нагине, то надо признать, что змеюка добилась прямо противоположного результата.
— Ну, что скажешь насчет этой нахалки, которая пыталась затесаться к тебе в жены? — было заметно, что Нарла не терпится услышать мнение Андреаса о своей невесте.
— Я предпочел бы не отвечать на этот вопрос… — парень понимал, что если он скажет Нарле о том, что он на самом деле думает об Абигейл, то ничего хорошего из этого не выйдет.
— Что-то подобное я и предполагала! — довольно усмехнулась Нарла. — Понятно, что ей со мной и близко не сравниться!
— Зачем вы притащили ее сюда? — резко спросил Андреас. — Что собираетесь делать?
— Милый, тебе уже было сказано о том, что не стоит задавать так много вопросов, а я и без того бесконечно долго удовлетворяла твое любопытство.