портал в тот момент, когда маги начнут творить посмертные ритуалы над телом убиенного (по словам брата Якуба, в древних манускриптах описывается именно такая церемония похорон) — вот тогда есть все шансы на успех.
Правда, дальнейшие последствия этого рискованного шага предугадать сложно, во всяком случае, заметно, что и сам брат Якуб с опаской относится к подобному опыту. Ученый и не скрывал, чего именно он боится: все же тексты древних заклинаний, что он когда-то отыскал в разрушенном городе, были повреждены временем, и потому брату Якубу пришлось их восстанавливать на свой страх и риск. И хотя ученый брат утверждал, что полностью уверен в правильности текстов, все же что-то его тревожило, да он и сам говорил, что хотя бы одно неверное слово в таких сложных и опасных заклинаниях может привести к самым непредсказуемым последствиям.
Минуты тянулись медленно, и Андреас, вновь посмотрев на лицо дядюшки, вдруг вспомнил недавний разговор с ним в то время, когда они все еще сидели под замком в доме, предназначенном для захваченных нагами людей. Тогда дядя Эдвард под благовидным предлогом отозвал в сторону племянника, и негромко спросил его, чуть кивнув в сторону брата Титуса:
— Ты этого парня давно знаешь?
— А в чем дело?
— Да так…
Обычно дядюшка вопросов просто так не задавал, и потому Андреас постарался ответить коротко:
— Я с ним знаком больше года, а если точнее, то в монастырь Святого Кармиана мы приехали вместе — до того он был послушником в монастыре Святого Фомиаса. Именно тогда, перед отъездом, мы и познакомились.
— Почему он решил сменить монастырь? Послушники, как правило, так не поступают.
— Монастырь Святого Фомиаса стоит возле источников с лечебной водой, и туда со всей страны съезжаются желающие полечиться. Говорят, что после тамошних ванн многие словно заново родились…
— Это мне известно, но причем здесь брат Титус?
— Так источники-то с сероводородом, и потому пахнет там соответствующе. Запашок стоит довольно крепкий, хотя вытерпеть его можно. А года полтора назад Святой Фомиас снизошел к просьбам страждущих, и прямо под стенами монастыря забило два новых источника, причем довольно мощных. Естественно, завоняло куда сильней. Ну, а сильный запах сероводорода, как вы знаете, вынести может не каждый, и брат Титус оказался в числе таких невезучих. Позже он упоминал, что тогда из монастыря в другие обители вынуждены были уйти чуть ли не два десятка братьев. В том числе и он.
— Я помню эту историю. Что он за человек, этот твой приятель?
— Хороший парень, не болтун.
— Это я и сам заметил. Что еще о нем знаешь?
— Ну, закадычным приятелем я его не назову, но отношения у нас хорошие. Откуда он родом — не знаю, известно лишь, что парень воспитывался в монастырском приюте, о своих отце и матери не имеет никакого представления. Он то ли подкидыш, то ли найденыш. Брат Титус не любит о себе говорить, просто однажды сказал мне, что, кроме как на службу Небесам, идти ему было некуда. В монастыре службу нес без замечаний, а многим просто помогал без всяких просьб, по доброте душевной…
— Понятно…
На этом их разговор прервался, но Андреас недоумевал, с чего это дядя заинтересовался братом Титусом, тем более что этот молодой послушник почти все время помалкивал. Вообще-то подобное неудивительно — брат Титус человек неразговорчивый, не любит лишний раз открывать рот, но зато в наблюдательности ему не откажешь. Что касается Андреаса, то он к подобному поведению приятеля давно привык, но вот дядю, видимо, оно несколько смущало…
Тем временем церемония прощания, похоже, подошла к концу, и взгляды всех хвостатых обратились на людей. Один из нагов, хвост которого состоял, казалось, из одних серебряных и голубых разводов, подполз к людям, и те услышали холодный голос, лишенный всяческих эмоций.
— Двуногие, вы заслужили смерть, но милосердие нагов безгранично, и мы даем вам шанс на продление жизни. Однако жестокая гибель одного из нас не должна остаться безнаказанной, и ваша презренная красная кровь должна пролиться в костер, при помощи которого душа нашего собрата уйдет в небесные сады. Слушайте наше решение: один из вас должен вступить в схватку с нашим бойцом. Этому человеку мы дадим шанс остаться в живых, если он сумеет победить нашего собрата. Если же двуногий погибнет, то его тело будет сожжено на костре. В том случае, если ни один из вас не решится сражаться с нашим бойцом, то мы сами отберем троих из вас, и окропим их кровью костер нага. Выбор за вами.
Вот это номер! Андреас растерянно посмотрел на дядю, но и тот, кажется, не ожидал услышать ничего подобного. Удивленным выглядел и брат Якуб. Впрочем, судя по его лицу, о таком развитии событий он даже не думал. Неудивительно: это решение нагов ставило под удар все расчеты людей.
— Что делать будем? — брат Якуб выглядел растерянным.
— Командир, позвольте мне! — к дяде Эдварду шагнул Ланьеж. — Вы же меня знаете! Я мало кому уступаю в воинской науке. Думаю, не ошибусь, если предположу, что среди нас шестерых я самый умелый боец!
— Это, конечно, так, но…
Однако Ланьеж не дал договорить дяде Эдварду.
— Командир, вы должны понимать, что если кто из нас шестерых и сумеет уложить нага, то это только я, а мне уже давно хотелось посчитаться с этими ползающими уродами!
— Хорошо… — кивнул головой дядюшка после короткого колебания. — Об одном прошу — будь осторожней, а то мне бы не хотелось терять такого бойца, как ты!
— Да и мне, командир, не хотелось бы расставаться с вами — все же привыкли друг к другу за пятнадцать лет… — и Ланьеж шагнул вперед.
Ранее Андреас уже не раз видел, как опытные бойцы перед атакой входят в особое состояние, понятное лишь им, и которое помогает в схватках не хуже всяких колдовских напитков. Тебя несет, как волной, и ты уже ничего не боишься, а сразиться готов, кажется, хоть с сонмом врагов. Вот именно так себя сейчас и чувствовал Ланьеж.
Да, — невольно отметил про себя Андреас, — чтобы так быстро входить в нужное состояние перед боем, нужны долгие и долгие годы тренировок. Хочется надеяться на то, что Ланьеж выйдет победителем из схватки.
— Эй вы, змеи ползучие, это я собираюсь померяться силами с вашим бойцом!
Ответом ему было злое шипение, раздавшееся со всех сторон. Похоже, что слова Ланьежа нагов здорово разозлили.
— Выбор сделан! — вновь прозвучал холодный голос все того же нага с серебристо-голубым хвостом. — Должен сказать, что скоро все изменится. Вы, люди, превратили нас из повелителей этого мира в тени, которые вынуждены прятаться там, откуда нет выхода. Больше того: все те, кто живет по ту сторону горной гряды — они о нас забыли! Забыли о тех, кому когда-то принадлежало все, кому поклонялись и приносили жертвы! Так вот, хочу сказать, чтоб это слышали все: нам надоело быть тенями Забытых земель, мы снова собираемся вернуться тот мир, который мы когда-то потеряли! Бой, который сейчас состоится, еще раз должен показать всем, на чьей стороне настоящая сила!
Люди не ожидали, что в ответ на короткую речь хвостатого раздастся такое оглушающее шипение. Разноцветная волна нагов, которая до того времени особо не шевелились на ступенях амфитеатра, пришла в движение. Такое впечатление, что эти ползающие гады собрались аплодировать. Кажется, слова хвостатого едва ли не бальзамом пролилась на их души. Да, похоже, наги ждут — не дождутся того времени, когда вновь вернутся в мир, и станут хозяевами над людьми!
Эх, — вновь подумал Андреас, — в этот бальзам для души нагов неплохо бы уксуса добавить! С перцем и горчицей…
Глава 10
Судя по тому, что оружие для схватки было подготовлено заранее, наги ничуть не сомневались в том, что один из пленников примет их вызов. Недаром на землю перед людьми какой-то наг, презрительно кривя губы, бросил меч и длинный кинжал — дескать, забирайте.
Правда, когда Ланьеж взял в руки оружие, то выяснилось, что выданный ему меч был не только плохо сбалансирован, но и несколько тяжел для его руки. Да и длинный нож, куда больше напоминающий кинжал, не помешало бы лишний раз поточить. К сожалению, выбора не было, придется обойтись тем, что соизволили дать. Похоже, это оружие старателей, причем далеко не самое лучшее, и наги за ним не очень-то ухаживали. Н-да, с таким вооружением не очень-то повоюешь.
Плохо и то, у Ланьежа не было даже нескольких минут, чтоб хоть немного привыкнуть к этому оружию и понять его особенности. Подчиняясь грубому тычку в плечо, Ланьеж вышел на арену амфитеатра, и едва ли не сразу же там появился еще один наг. Как видно, это и есть противник.
Ну, что можно сказать об этом хвостатом? Если среди людей встречаются особи высокого роста, то такие же попадаются и среди здешних обитателей. Наг, который выполз на арену амфитеатра, был выше Ланьежа почти на голову, мускулист, с рельефными мышцами, зелено-желтым хвостом и роскошными волосами желтого цвета. Красавчик. Наг вскинул руки вверх, давая своим почитателям возможность восхититься его обворожительной персоной. Судя по тому, как заволновались ряды нагов, это был местный любимец. Со всех сторон раздавалось громкое шипение (можно предположить, весьма довольное) — да, похоже, это едва ли не здешний кумир.
Еще было заметно и то, что оружие, находящееся в руках здешней знаменитости, куда лучше, чем то, что выделили Ланьежу. Издали подобное, возможно, и не разберешь — все же длинный меч в руках Ланьежа смотрится достаточно грозно, но любому, кто знал толк в оружии, было понятно, что глупо пытаться сравнить тот начавший ржаветь хлам, что бросили людям, с великолепным оружием, что находилось у нага. Пусть меч и кинжал в руках хвостатого выглядели достаточно просто, без сверкающих драгоценных камней, которые так любили здешние обитатели, но Андреас нисколько не сомневался в том, что хвостатый выбрал себе едва ли не самое лучшее оружие из того, что в свое время люди взяли с собой, направляясь в Запретные земли. Если же прикинуть, сколько оружия за века забрали наги как у захваченных в плен людей, и сколько собрали и у старателей, погибших в здешних землях, то становится понятным, что при желании наги могли бы вооружить небольшую армию. Наверняка у них где-то имеются чуть ли не склады, едва ли не под завязку забитые самым разным оружием.