И стоило подумать об этом, как кварталом выше застрекотал тяжелый пулемет. Рокот схватил меня за шкирку и рывком выволок из пучины тяжких дум. Я снова солдат, пусть и виртуального фронта. Я снова на войне, хоть на ней нельзя умереть... пока нельзя. Никто не знает, что будет, когда Троян получит деньги. Или же, наоборот, на какую подлость осмелится в случае неудачи. Так или иначе, на кону человеческие жизни, а значит, игра идет всерьез. Это не прогулка, не рядовой фарм, это — спецоперация, где нельзя допускать ошибок.
После первой же очереди я прыгнул к полуразрушенному зданию и привалился плечом к побитой осколками стене, держа помпу дулом вниз и всматриваясь в улицу. Сто шагов захламленной дороги и перекресток с подорванным танком — никудышнее укрытие, способное защитить лишь с одного направления и оставляющее полностью открытыми фланги и тыл. Идти напрямик не вариант, надо искать обход и желательно такой, чтобы подобраться к врагу вплотную.
Я первым юркнул в тень «подъезда», если так можно назвать узкую галерею, ведущую в заваленный снегом двор-колодец с четырьмя сквозными проходами. По зиккурату бродила нежить — сносил им башки из дробовика всякий раз, когда невидимый пулеметчик открывал огонь. А палил он часто, и ему никто не отвечал — скорее всего, попытался зацепить пробегавшего вдали соперника, но промахнулся, и привлек шумом окрестных скелетов. И раз парню никто не помогал, тот остался последним из своего отряда — удобней мишени и придумать сложно.
Не успели добраться до поворота, а очереди стали все длиннее — похоже, мобы насели плотно. Расчищая путь дружными залпами, мы вышли на дорогу метрах в пятидесяти левее перекрестка с танком. Впереди зиял проход в такую же арку, но обломков там скопилось под самую крышу. Пришлось карабкаться и протискиваться в кромешной темноте — сущий ад клаустрофоба, но среди нас таких, слава богу, не водилось.
Спрыгнув в самую гущу столпившихся в проходе скелетов, приступил к работе — крайних угостил крупной дробью, затем перешел врукопашную, ломая черепа и ребра прикладом. Когда шайка малость поредела, и появилось больше пространства для маневра, выставил помпу перед собой и с разбега оттолкнул нестройный ряд мертвяков. Те с воем, хрипом и костяным перестуком попятились, а я, получив еще больше свободы, перехватил оружие как дубинку и принялся охаживать мобов цевьем. В полумраке успешные удары подмечались лучше всего — раздавался хлопок, похожий на лопнувшую лампу накаливания, и полыхающие голубым огнем глазницы гасли.
Когда Фемида встала рядом, под ногами хрустела и перекатывалась добрая треть врагов. Споро расправившись с недобитками, дождались товарищей и углубились в тенистые руины. Судя по карте, пулеметчик засел аккурат в направлении центра, и беспорядочная пальба служила нам не только звуковой маскировкой, но и превосходным маяком. Каково же было мое удивление, когда на выходе из арки в грудь врезалась пуля из крупнокалиберной винтовки.
Сила удара чуть не сшибла с ног, и если бы не трофейная обновка и вовремя подоспевшие товарищи, я бы точно сошел с дистанции. Выстрел расколол панцирь надвое, и тот с лязгом рухнул под ноги, как бы намекая, что ремонта в полевых условиях ждать не стоит. Подавив очередного снайпера шквальным огнем, соратники отступили в арку, не сводя стволов с трапециевидного свечения впереди — мало ли, чей силуэт мелькнет на сияющем фоне.
— Вот уроды, — прошипел Абу. — Накачали, блин, гайдов.
Несмотря на внезапное нападение, я успел осмотреть руины напротив — массивная известняковая пирамида со срезанной верхушкой и множеством амбразур, на которую рухнуло похожее на шестигранную трубу здание. То ли сторожевая башня, то ли храм — не разобрать, но по ней — внутри ли, снаружи — можно быстрее всего взобраться на верхние этажи, где и засели соперники. Нужно лишь пересечь улицу — как назло широкую и относительно чистую. Все повторяется. История циклична. Жизнь бежит по кругу, чтобы укусить себя за хвост и подохнуть.
— Не шевелись, — Зебра всадила шприц в плечо. — Сильно ранили? А то выглядишь неважно.
— Очередной приступ? — буркнула Диана.
— Все нормально, — выпрямился и передернул затвор. — Просто задумался.
Браслет Артура пиликнул. Парень взглянул на дисплей и с огорчением цокнул языком:
— Стена двинется через минуту. Все выжившие рванут к площади. Не поторопимся — и будем встречать игроков чаще, чем нечисть.
— Ну, давай, Капитан, — Диана устроила цевье АКМ на сгибе локтя, — командуй. Что нам делать?
— Я...
Что бы я делал, будучи на службе? Запросил бы БТР или даже танк для огневой поддержки. Взял бы отряд штурмовиков с баллистическими щитами и полным набором гранат, а лучше — сразу несколько отрядов для захода с разных направлений. Снайперы, дымы, радиопомехи, дроны-разведчики, сканеры — все по полной программе. Больше никаких ошибок и атак малыми, неподготовленными, неснаряженными силами — только правила и тактика. Но это — реал. А здесь, в «Тэнуме», неоткуда просить помощи, кроме как у товарищей по несчастью. Они знают игру куда лучше меня. Можно и дальше изображать волка-одиночку, а можно войти в реку и оставить в быстрой воде все, что прежде якорем тянуло на дно.
— ...не знаю.
Говорят, от чистосердечного признания на душе становится легче. Что же, это работает. Я не ощущал ни стыда, ни жгучего приступа злобы, ни вины из-за проявленной слабости. Потому что это и не слабости вовсе. Нет ничего зазорного, если блондин скажет, что у него светлые волосы.
— И без ваших советов не справлюсь.
Абу и Аня удивленно переглянулись, Скачкова же уставилась с настолько подозрительным прищуром, будто я стал олицетворением героя из сказки о мальчике и волках. И вот-вот засмеюсь и крикну: нет ни раскаяния, ни осознания, ни надлома — это просто шутка. Как вы вообще поверили в такую чепуху? Но я хранил молчание, выжидающе поглядывая на соратников.
— Ладно, — майор открыла карту и вывела на голографическое окно. — Поверю на слово. У здания напротив четыре входа, — палец оставил на мерцающей глади тонкую белую линию. — Один — восточный — завален упавшей башней. Судя по звукам, враги держат северную и южную стены. Западную, скорее всего, тоже.
— Эта тактика называется «рубеж», — Артур «постучал» ногтем по голограмме. — Занимают дом с наибольшим числом окон и пасут все направления. Очень удобно, когда игроки бегут от лавины или прорываются к площади.
— И самое паршивое, что нас стережет снайпер. А через дорогу без потерь не перебраться.
— Надо отвлечь стрелка, — подсказал Абу.
— Да неужели? — всплеснул руками. — И как?
— Есть одна идея, — стоявшая поодаль Зебра вышла из тени, хмуро глядя на свет в конце коридора.
После кратного брифинга мы с «кашником» вернулись во двор-колодец и поднялись по скошенным плитам на второй и третьи этажи. Комнат в местных постройках не было, только идущие вдоль корпусов ярусы — разработчики то ли посчитали такую планировку более удобной, то ли просто поленились прорисовывать детали. Добравшись до наиболее подходящего места у амбразуры посреди уровня, я привалился спиной к кладке и достал револьвер — на внушительном расстоянии он все же сподручнее. И хоть бороться с дальнобоем на равных никто и не собирался, враг мог не распознать оружие на слух, а бахало оно громко и неторопливо, успешно мимикрируя под крупнокалиберную винтовку. А что еще нужно, чтобы напугать и вынудить отступить? Главное — быстро демаскировать охотника, и в этом обязались помочь наши красавицы.
Капитан-Икс: на позицыи
Абу: На позиции.
Фемида: Выходим.
Несмотря на неприязнь, девушки объединили усилия ради общей цели. И, раздевшись до белья, плечом к плечу выбежали на улицу, беспрепятственно добрались до середины проезжей части, после чего со всех ног рванули каждая в свою сторону. Снайпер выдал себя моментально, высунувшись из бойницы чуть ли не до пояса — увиденное столь поразило парнишку, что тот не успел спустить курок, когда представилась лучшая возможность для огня на поражение. А потом замешкался, водя стволом туда-сюда, не то решив попялиться сразу на обеих, не то погнаться за двумя зайцами. Так или иначе, «Кобра» гулко ухнула, и на белом пушистом маскхалате с заячьими ушами расцвело алое пятно. Внизу затарахтел гвоздемет, усыпая дюбелями стены и попадая в цель в лучшем случае один раз из десяти. Но точность и не требовалась — услышав стрельбу, соратницы согласно плану резко развернулись и помчали к вражеской арке, а мы выпрыгнули из окон и скатились по достаточно пологой стене зиккурата.
Ноги обдало холодом, но это ничто по сравнению с пулей. Поднявшись, мы помчали к подругам, на всякий случай постреливая по зданию, но подранок предпочел не нарываться, а подождать медика.
— Сжвшники нас сожрут, — проворчал Абу, но я понятия не имел, о чем речь, и уточнять не собирался.
Аня и Диана уже оделись, когда все собрались в точке сбора. Убедившись, что никто серьезно не ранен, я повел отряд прямиком к поваленной башне. Здесь мы разделились — я вскарабкался на стенку, а товарищи пошли понизу, через утыканный лучами света туннель. Сквозь бесчисленные пробои и трещины я следил за продвижением основной группы — с учетом разбросанных обломков, их вряд ли застали бы врасплох на открытом месте, и все равно немного волновался, ведь этот бой — последняя ступень к выходу на финишную прямую.
По хорошему, я должен идти первым и прикрывать, но без брони и с изрядно потрепанным здоровьем от меня мало толку в роли танка. Поэтому решил рискнуть, причем дважды — и оставив друзей одних, и сам идя по башне в одиночку. Но риск был оправдан — налегке и с мощным дробовиком мог получиться такой маневр (Абу называл их «мувами»), какой никогда не сработал бы при строгом соблюдении правил игромеханики.
И когда подошвы задрожали от громогласных очередей, по трассерам определил позиции противников и сиганул в пролом прямо за их спины. Пулеметчик с переносным «Максимом», медик с двумя «Узи», и подлатанный снайпер перепугались настолько, что беспорядочно палили в коридор, не утруждаясь прятаться за укрытиями или хотя бы смотреть, куда стреляют. Мерцающие отсветы озаряли башню на всю длину, и даже беглого взгляда хватило, чтобы понять — парни просто лупили в камень, а засевшие за ним соратники огрызались куда попало, имитируя ожесточенный бой.