- Слушаюсь, товарищ командир! – я дурашливо подскочила и ринулась к неприметной дверце, полускрытой шторой...
К моему счастью, в замке оказалось вполне нормальное водоснабжение. Не душ, конечно, но горячая и холодная вода в трубах были.
Эх, еще бы центральное отопление!
Я торопливо вымылась, завернулась в полотенце и, как была, босиком прошлепала в спальню. Встала на ковер, поближе к горящему камину, и размотала тюрбан на голове.
Волосы рассыпались по спине, и я протянула руки к блаженному теплу.
Хорошо-то как!
- Ой, а что это у тебя за цацка? – заинтересовалась вдруг Блади.
- Где? – удивилась я, машинально ощупывая шею и уши.
- Да нет же, браслет на ноге!
Блади даже поднялась и подошла ближе.
Я опустила взгляд и оторопела. Мою правую щиколотку обвивала золотая змейка.
Наклонившись, я покрутила невесть откуда взявшееся украшение, подергала... Браслет держался крепко.
- Я замочка не вижу, - растерянно призналась я.
- Интересно, - пробормотала Блади, обходя меня кругом, встряхнулась и скомандовала: - Все потом. Одеваться!
Она выглянула в коридор и что-то сказала. Ей ответил тихий женский голос, и обратно в комнату Блади вернулась уже в сопровождении тоненькой рыжеволосой девушки.
- Твоя личная горничная, Изабель, - отрекомендовала Блади. – Ну, приступим!
- Да, госпожа, - горничная торопливо присела и вихрем метнулась к шкафу, откуда извлекла платье.
- Нравится? – гордо спросила Блади, когда служанка принесла мой наряд.
- Да, - призналась я, разглядывая платье - простое, но сшитое из дорогого вишневого шелка. – Только почему не белое?
- Понимаешь, - подруга приложила платье ко мне, склонила голову к плечу и скомандовала Изабель: - Неси остальное, - и, дождавшись, пока горничная выйдет, сказала уже мне: - Аля, тут же куча условностей. Белое платье надевают только невесты, а ты уже три дня, как жена! Надеть белое – это признать, что брак фиктивный. А он уже не фиктивный, правда?
И бессовестно мне подмигнула.
- Правда, - вынужденно признала я, покраснев. – Только все равно не понимаю, зачем это всем демонстрировать!
- Аристократы, - развела руками подруга. Прозвучало как брань. – И к тому же... – она запнулась и закончила тихо: - Стэн тут.
- Зачем? – спросила я тихо.
- Сказал, ты пригласила, - пожала плечами Блади. – Соврал?
- Н-нет, - выдавила я.
Только кто же думал, что он возьмет - и приедет?!
Пока я пыталась разобраться со своими смятенными чувствами, Блади и Изабель ловко меня одели.
- Как тебе? – поинтересовалась Блади, с гордостью разглядывая дело своих рук.
Изабель с натугой держала передо мной большое зеркало.
Я вздрогнула, словно только-только проснувшись, и посмотрела на свое отражение.
Девушка там, в зеркальной глади, выглядела непривычно. Темно-красный шелк облекал стройную фигуру, на шее и в уложенных короной волосах сверкали драгоценности, а голубые глаза блестели ярче камней.
В этом мире я не носила дорогих вещей. Лишних денег не водилось, да и куда мне было надевать роскошные наряды? Не в суд же!
Я протянула руку, коснулась незнакомки в зеркале...
- Красиво, - прошептала я. – Спасибо.
Блади заулыбалась.
- Ну вот! А теперь марш вон туда и жди!
- Чего ждать? – не поняла я.
Улыбка подруги стала откровенно кровожадной. Что-то мне это уже не нравится!
- Выкупа! – не обманула моих ожиданий Блади, и я чуть не села мимо кресла.
- А может, не надо?! – жалобно попросила я.
Подруга была неумолима.
- Надо, Аля, надо!
Где-то в коридоре послышался приглушенный шум, и Блади метнулась к двери.
Молчаливая горничная выскользнула следом за ней, унося с собой зеркало.
Тяжелые створки захлопнулись за ними, и я вцепилась в подлокотники.
Сердце почему-то сильно стучало, и я прикрыла глаза, пытаясь справиться с волнением.
Как подумаю, что внизу ждет целая толпа аристократов, так хочется под кровать спрятаться!
Зачем я в это ввязалась?!
«Я юрист! – сказала я себе. – Это звучит гордо. И вообще, первый раз в суд тоже было страшно. Но надо!»
От протяжного скрежета я вздрогнула и распахнула глаза.
Посмотреть было на что: часть стены у кровати повернулась, и из низкого проема, пригнувшись, выбрался...
- Поль! – воскликнула я. – Что ты здесь делаешь?
Из-за его спины выглянул призрак, подмигнул и скрылся в толще камня.
- За тобой пришел, - усмехнулся Поль, выпрямившись во весь свой немалый рост. – Господин Бранд показал мне все тайные ходы.
Я невольно улыбнулась в ответ.
- Нормальные герои всегда идут в обход?
Он непонимающе нахмурился, и я объяснила:
- У нас так говорят. В смысле, зачем лезть на рожон, если препятствие можно просто обойти?
- Именно, - Поль шагнул вперед и осторожно привлек меня к себе.
Шепнул:
- Выспалась?
И осторожно обвел пальцем мои губы.
- Д-да, - пролепетала я.
Сердце отчаянно заколотилось. Я закрыла глаза и подалась к мужу...
- Нет, вы только гляньте на них! – разрушил идиллию недовольный голос Блади, которая стояла в дверях. – Я старалась, готовилась, а вы!
- Не стоит ворчать, - ответил Поль, нехотя оторвавшись от меня. – Думаю, мои друзья постарались, чтобы твои труды не пропали даром.
Блади фыркнула и сложила руки на груди.
- Мы ценим, - заверил Поль, глядя на меня.
И я только кивнула.
- Вы друг друга стоите! – констатировала она.
Поль хмыкнул и обнял меня за плечи...
***
Я чуть не споткнулась, увидев длиннющий стол на сто персон. Ужас какой!
Ожидающие гости (всего-то человек тридцать!) к трапезе еще не приступили.
Блеск хрусталя и серебра, мягкий свет магических шаров под потолком, старинная резная мебель и изобилие яств.
При виде этой роскоши на язык просилимь исключительно выспренние слова: «пиршественный зал», «яства», «трапеза».
А ведь, если верить историческим романам, организацией ужина должна была заниматься хозяйка! То есть... я?!
- Кто это все подготовил? – в ужасе прошептала я.
- Экономка с дворецким, - ответил Поль негромко, ободряюще сжав мою ладонь.
Спрятанный в нише оркестр заиграл первые такты какого-то марша, и гости, как по команде, обернулись. А потом мужчины поднялись с мест.
Музыка оборвалась, и Поль, чуть наклонив голову, произнес:
- Представляю вам Алевтину де Лакруа, баронессу Штаден, мою жену и хозяйку в моем доме.
Сглотнув, я вцепилась в его руку.
Дамы зашептались, бросая на меня заинтересованные взгляды, а мужчины поклонились.
Хорошо хоть Поль не начал сразу представлять гостей! И так перед глазами все расплывалось.
Поль подвел меня к месту в торце стола, усадил, а сам направился в противоположный конец, и мне стало совсем тоскливо.
От направленных на меня любопытных взглядов и шепотка пробирала дрожь...
Спасибо госпоже Громовой, научившей меня высоко держать голову при любых обстоятельствах!
***
Перемены блюд, тосты, разговоры тянулись целую вечность.
Когда же это, наконец, закончится?
Оказалось, что это только первая часть издевательства.
Когда гости насытились, все разбрелись по залу. Тут и там были расставлены кресла и столики, отгороженные растениями в кадках, а в уютных нишах – даже диванчики.
Поль представлял мне знакомых, нас поздравляли... Лица, наряды, подарки мелькали калейдоскопом.
Наконец эта пытка закончилась.
Поль усадил меня в стороне, а сам продолжил курсировать среди гостей.
Где-то тут должна быть Блади...
Подругу я не нашла, зато почти сразу наткнулась взглядом на Стэна. Он тут же направился прямиком ко мне.
А я смотрела, как он приближается, и не чувствовала ничего, кроме усталости.
- Здравствуй, Алевтина, - произнес Стэн, остановившись в двух шагах от меня. – Позволь... – он запнулся, - поздравить тебя.
- Спасибо, - пробормотала я. – Если честно, не думала, что ты приедешь.
Он неопределенно пожал плечами.
- Как видишь, получилось вырваться.
- И зачем такие жертвы? – осведомилась я, сама не ожидая, что получится так насмешливо. Почти как у госпожи Громовой.
Видимо, Стэн тоже о ней вспомнил – вздрогнул, а затем посмотрел мне в глаза.
- Это отличный повод, - объяснил он холодно.
- Повод? Для чего? – не поняла я.
- Чтобы приехать сюда... неофициально, - Стэн говорил негромко и сухо. – Я здесь для расследования.
– А разве тут столичная юрисдикция? – искренне удивилась я. – Почему не местный РОВД?
Стэн поправил манжеты на рубашке и спросил тихо:
- Ты не задумывалась, откуда «Дракэйвон» берет... ингредиенты?
- Но... – я сглотнула и прикусила губу.
Я правда толком не задумывалась. Не до того было.
Стэн внимательно за мной наблюдал.
- Значит, я был прав. Они все тебе рассказали?
- О чем? – не поняла я.
- О «Дракэйвон», - ровным тоном ответил Стэн.
- Ну да, - я непонимающе на него посмотрела. – Мне же интересно! Вдруг чем-то смогу помочь?
На тонких губах Стэна змеилась странная усмешка.
- Да, тебе всегда нравилось встревать в неприятности...
Он что, специально норовит уколоть?
- Знаешь что? – рассердилась я. – Неизвестно, чем бы закончилось это дело, если бы я в него не влезла! Ты ведь считал, что это Мора.
- Признаю, ошибался, - Стэн пожал плечами. – Но после той истории я искал странности, связанные с драконами. Я не верю, что это все затевалось ради торговли косметикой. Деньги немалые, но есть более простые способы заработать. Зачем так рисковать? Не так-то просто убить даже одного дракона, а что говорить о десятке?