Даже мой пёс млел, когда его иногда мяли лапами. Но на этаже гиперполиса жило ещё несколько котов. Если-бы я его наказывал за каждый акт агрессии или драку с соседским питомцами, то его бы было проще сразу придушить. Это было неестественно для кошачьих.
Мы прошли по извилистым бессистемным улицам и вышли к небольшому дому, который был расположен у храма, где Львы встречались с некими учителями и приносили дары, в обмен на подарки в виде металлических ножей и мудрых историй. Нас встретил косматый и очень старый кот, сидящий на балке, которая проходила под потолком. Он точил нож и смотрел на нас сверху.
— Приветствую тебя, мудрый мастер Раур, — произнёс кинг и положил на край заваленного непонятными предметами стола свёрток, от которого пахло копчёным мясом.
— И что привело тебя в дом скромного мастера, великий глава проклятого народа? — сообщили из-под потолка.
— Опять точишь? Твой нож недостаточно острый?
— Он никогда не бывает достаточно острым, — ответили сверху и спрыгнули к нам, за мгновение до этого, убрав клинок в Руну.
— Расскажи ему всё, — попросил меня главный изгой.
Через много часов моего рассказа и попыток засунуть камушек в руну, старый мастер, мотнул гривой:
— Я не могу.
Кинг вертел в руках небольшой трёхгранный шип с деревянной ручкой, который у него появился из Руны. Это был коготь воина Наблюдателя, уничтоженного в далёкой древности, не пойми кем. Старинная семейная реликвия. Кинг использовал предмет в качестве шила или короткого, но острого ножа. Он был недостаточно большой, чтобы применять в качестве оружия, но в быту предмет был крайне удобен. Неразрушимым ножиком можно было одинаково удобно нарезать кусок мяса и расколупать дырку в камне. Откуда предки его выдрали уже никто и не помнил, а предмет передавался несколько поколений.
Иллиумовый ножик-шило в руках старого мастера прекрасно стала Руной. Ещё в Руну превратили заколку дочери кинга, которую она не без сожаления отдала отцу, осознавая важность тайного эксперимента родителя. В руну отлично превратился крюк и ещё какая-то штуковина из зеленоватого металла, тоже раньше бывшие частями небесных воинов Наблюдателя, а теперь используемые в качестве приспособ и оружия.
А вот с камушками была беда. Никакой разницы между ножом, крюком и заколкой рунный мастер не ощущал. Пыхтел весь день, вечер, а сейчас уже была глубокая ночь. Со всеми предметами получилось всё отлично, а вот камни не хотели становиться рунами. Объяснения у мудрого мастера не было. Львище занимался Рунами всю жизнь и имел гигантский опыт и такую-же гигантскую лабораторию. Даже наличествовал древний артефакт в виде целой комнаты из клеток и кристаллов, а старый котяра мог засунуть в Руну животное или даже разумного, но камешки, принесённые нами — ни как.
Теперь стало понятно, для чего котов заставляли собирать эти штуки. Никто другой, кроме копытных львов в эту зеленую гадость залезть не мог. Чтобы создать барьер от Наблюдателя нужно тысячи таких камней. Если немного прикопать, то они не будут ничем выделяться от множества других, а создать Руну и просто повторить сто тысяч таких камней по какой-то причине было нельзя. Нужно было именно накопать необходимое количество. Похоже, тот кто приглядывает за мной сунул меня в самую сокровищницу, я даже предполагаю кого. Или в самую, не буду говорить что.
Потом поели принесённые кингом припасы и Корзинку Удовольствий. Старый мастер прикрывал глаза, когда жевал диковинные фрукты и причмокивал, распивая вино. Рассказывал, как в молодости львы могли спокойно шастать по всему кругу, владеть самками, которые сами были не против наградить победителя драки, а риксы не выгоняли из племени, даже если кто-то остался без глаза или ему хвост откусили. Симбионт обсчитывал рассказы старого кота по теории невероятности Тархана, скидывая мыслеобразы, но я пока молчал.
Утром мы отправились в храм. Здесь было много котов, всех полов и возрастов, но старый котяра, одев специальную накидку служителя уверенно вёл по коридорам, раз за разом спускаясь всё ниже и ниже. Мы долго шли по пещере, украшенной надписями и каменными картинами, вырезанными в стенах. Было красиво, а с учётом того, что коты не пользовались металлом и всё было сделано резцами из расколотого камня, просто более твёрдого, то это выглядело ещё более эпично. На мой взгляд, труд — запредельный. Зодчим приходилось по миллиметру выскребать целые панорамы, а сами рисунки были сделаны в объеме, с пониманием перспективы.
А потом мы свернули несколько раз по небольшим проходам, сдвинули блок камня, который оказался не монолитом, а прикрывал проход и попали в просторный и длинный ход в два львиных роста высотой и шагов семь ширины. Проход извивался и ветвился и был тоже частью подземного комплекса на половину созданного природой, а на половину древними котами, которые тогда умели таскать каменные блоки весом по сто тонн.
С руки льва слетела звездочка и в воздухе повисла жирное светящееся насекомое, лениво дрейфующее по сквозняку. В стены были вставлены слегка светящиеся кристаллы и обычному коту вполне хватит освещения, чтобы ориентироваться. Коридор уходил вдаль, и там просматривалась комната. Моим обычным ночным зрением, которое было в этом теле и так и, возможно, есть у всех львов, я увидел несколько ящиков с грудой имущества, включая предметы из металла.
Теперь задумка мне была понятна. Зашли взяли и валите, если смогли найти этот проход. У счасливых кладоискателей просто времени не будет смотреть на стены. Лев не случайно запустил дополнительное освещение. Он наблюдал за моей реакцией, хотя я понял сразу. У меня было гораздо более развитое ночное зрение, а ещё Симбионт фанатично отслеживал окружающее пространство, и мимо него не могли пройти такие вещи, как исписанные тусклой краской стены. В неярком свете, излучаемым камнями любой кот отлично увидит контуры ценного имущества и будет иметь возможность пограбить. Но это только обманка. Настоящая ценность этого коридора была в надписях. Я сразу увидел эти рисунки, но без модификаций импланта, обычного ночного зрения льву не хватило бы.
Если в прошлом круге меня гнали, и я шёл по предначертанному пути, используя такое слово, как судьба, то сейчас всё делали с помощью математики. Я увидел цифры и довольно сложные расчеты. Симбиот без труда всё определил и пересчитал, но как обычно, не хватало пояснений про то, как Звёздную Кровь считать? Было сродни теории Тархана, но другой метод. Очень, очень давно, даже не берусь сказать когда, но, похоже, ещё в докопытную эпоху львов, кто-то очень умный сделал эти расчёты и предсказал моё появление. И не просто раскинул кости от съеденных животных и отрубленные пальцы врагов, а именно рассчитал на этих самых стенах, ещё и определил, когда, и даже круг лиц, за которыми следует присматривать. Сделано было на столько точно, что глава изгоев только из осторожности присматривался ко мне несколько дней, а не бросился обнимать присланного спасителя сразу после драки.
Расчёты делались несколько тысячелетий, а может миллион лет назад. Безошибочно понять, что где и когда случиться, на мой взгляд, без местных вывертов было невозможно. Мне дали насладиться всем великолепием, а потом лев заговорил:
— Это произошло сразу после того, как мы получили копыта. По легенде, коты не имели копыт, а потом, после катаклизма, пришла Творящая и дала нам копыта, чтобы мы смогли добывать зелёные камни и переходить плохие места, встречаясь с родными.
— А Творящая? — уточнил я.
— Думаю, что нет. И те, кто думает со мной также, очень часто погибают или загадочно пропадают. Но об этом нельзя говорить. Ты же понимаешь, что с тобой сделают, если выйти на площадь и произнесёшь подобное?
Вопрос был риторический и ответа не требовал, кинг изгоев просто уточнил.
Глава 16Царь арены
Почти трое суток мы провели под землёй, пытаясь расшифровать древние тексты и собирая из рисунков послания. Было непросто и пока ничего конкретного, больше того, что накопали львы, мне узнать не удалось. Единственным моим озарением стало осознание странностей этого круга.
Ну, конечно! Изгоев Наблюдатель почти полностью игнорирует. Он не даёт им обычные задания, которые являются основой развития Восходящих. Изгои вне его интересов. Может по старой памяти выдать экспертное заключение по проведённому фионтару или пообещать награду за критические вещи, как возвращение стигмата и охота на червей, но тебе никогда не дадут задание на уничтожение обычного хищника и заботу о растениях. И как следствие, только изгои могут копаться в запрещённом иллиуме. Если простой Восходящий будет постоянно терять связь или таскать с собой такие штуки, то это точно привлечёт внимание сверхразумов, управляющих Единством. На изгоев великим искинам плевать, они вне лестницы Восхождения. О чём и сообщил кингу изгоев и сопровождавшему нас пожилому котяре. Оба согласно кивали, но было видно, что мои научные изыскания удовольствия не приносят.
Выйдя из храма, попали в водоворот событий. «Идут, идут! Учителя! Идут учителя!» — вопили повсюду. Пришлось развернуться и отправиться обратно. Именно в глубине сооружения происходило самое главное действие. К нашей компании, во главе с главным изгоем, набежала куча народа. Мы выпали на некоторое время из общего внимания, пока занимались тайными делами, но теперь оказались в самой гуще событий. Главный руководитель просто обязан участвовать во всех начинаниях.
— Странно, — тихо шепнул мне на ухо лев, — они обычно гораздо позже приходят.
— Значит где-то что-то пошло не по плану и срочно потребовался иллиум, — решил я пошутить, но наверное как-то неудачно и прямо в точку попал.
Лев хмыкнул, улыбнувшись уголком пасти, показав клык.
— Мало копаем. Риксы под деревом совсем озверели. К нам изгои идут и идут. Каждый день. Скоро совсем котят гнать начнут.
Мы и это обсуждали со львом. С другими кругами коты не общались, но даже они предполагали, что с изгоями у них явный перебор получился.