«Тебе не устоять против Предвечного! Никогда. Ты – диллайн, ты принадлежишь ему от рождения до смерти и после смерти тоже!»
Когти совы-Хереварда, точно абордажные крючья, полоснули совсем рядом с глазом, Аластар взвился от боли, заорал и ударил клювом. И снова, и еще раз.
«Никогда! Никогда! Никогда! Я отрекаюсь от него! Проклинаю и отрекаюсь! Мне не нужен такой бог!»
Они давно уже дрались не в лирнийской спальне, а в ночных небесах над бушующим морем, рвали друг друга в смертельной ярости, поднимаясь все выше и выше. И вот уже до сияющей золотой Меллинтан рукой подать…
«Выклевать зенки твоему предвечному гаду!»
Такого откровенного богохульства Херевард вынести не мог, он с диким воплем вонзил когти в крыло Аластару, тот в свою очередь вспорол бок противника. До ребер, до внутренностей.
И стали падать, вместе, не разжимая когтей и клювов, кричащим кровавым комом. Прямо в морские волны, которые молча сомкнулись над головами непримиримых врагов.
Только Меллинтан все видела и все поняла.
Валфрих Тор, первый лейтенант «Меллинтан»
Судовой лекарь Свон взирал на Валфриха Тора мрачно и тревожно.
– Не рисковали бы вы понапрасну. Во всяком случае, до тех пор, пока ролфийская эскадра не подойдет.
– Я не могу ждать. Седьмые сутки на исходе…
– Если виртджорн еще жив, – уточнил лекарь.
– Я не вижу причин, по которым эсмонды стали бы убивать его прямо сейчас, здесь, в Левенезе.
– А вдруг его уже увезли в Санниву?
– Раз тив Мэриот пожелал начать переговоры, значит, у него есть что нам предложить.
– Например, добровольно сдаться или самим себе перерезать горло, – съехидничал Свон, циничный, как все воины клистира и ланцета.
Нет, Валфрих не был уверен в своей абсолютной правоте. Он – живой человек, и ему свойственно ошибаться, и никто из смертных не исключение из этого правила – глупейшее пленение виртджорна Эска тому пример. Уж на что предусмотрителен и дальновиден эскизарский граф, а все равно попался. Но, если появился хотя бы малейший шанс спасти капитана «Меллинтан» и… вождя диллайн, им надо воспользоваться.
Аластар оставил четкие инструкции своему преемнику – в опечатанном сургучом плотном конверте, который надлежало вскрыть в экстраординарном случае вроде смертельного ранения. В бытность его капитаном Имперского Военного флота Синтафа так поступать требовал Устав. Над каждым из диллайн довлеет сила привычки, поэтому Эск перенес четкие и понятные правила на личную частную флотилию: если его серьезно ранят, убьют или возьмут в плен – командование принимает первый лейтенант.
Поэтому Валфрих Тор, пронаблюдав в подзорную трубу за арестом капитана, спустился в каюту Эска, открыл водонепроницаемый сейф и достал оттуда пакет, где Аластар подробнейше обрисовал все, что нужно сделать заместителю. Пункт 19 подпункт 7 целиком посвящался только что произошедшему случаю. Перво-наперво Тору надлежало любым доступным способом известить командующего ролфийской эскадрой Рэйса эрн-Сэйлита, встреча с которым назначена на 3 мая в прибрежных водах острова Норэлл. Координаты и условные сигналы прилагались. Затем необходимо было сделать все возможное, чтобы эрн-Сэйлит и эрн-Рэймси встретились с Рамманом, и как можно скорее.
Перечитав злополучный подпункт от начала до конца, Валфрих Тор едва не поседел от страха. Ему не привыкать к ответственности, к самостоятельным решениям, но все эти политические сложности всегда вызывали у честного моряка приступ морской болезни – его от них откровенно тошнило. В плавании все просто и понятно: корабль – дом и крепость, команда – семья, капитан – повелитель. А все эти сухопутные делишки – для вождей и князей, для тех, кому под силу исполнить свой Долг и кому по душе Власть. Валфрих Тор одержим был одним лишь Морем, им счастлив и не желал ничего большего, чем уже имел вместе с Аластаром Эском. А «Меллинтан» стала ему дороже семьи.
– Будьте осторожны, антэ, – еще раз предупредил Свон.
После того как прямо на пирсе расстреляли всех матросов с капитанской гички, Валфриху не пришлось искать добровольцев для повторного визита на мол Левенеза, на котором была назначена встреча. Желающих отправиться вместе с первым лейтенантом и защищать его с оружием в руках оказалось немало.
И опять виртджорн заочно доказал Валфриху Тору, что совершенно не зря он все четыре года кропотливо просеивал команду «Меллинтан» через густое сито преданности. В принципе, раз ты им платишь немалые деньги, каких на суше днем с огнем не найти, то большего, чем исполнение обязанностей, требовать права не имеешь. Но Эску подавай всю душу целиком, и ему всегда было дело до того, что в головах и сердцах матросов.
Сначала Тор думал – все предосторожности из-за леди Джоны и мальчишек, чтобы не проболтался никто ненароком. Однако же не все так просто оказалось, хотя и без шуриа не обошлось. Уж больно по-змеиному хитро Эск посвятил всю команду в истинную сущность Предвечного и так ловко раскрыл тайну эсмондов, что никто и не усомнился. Средь моряков полным-полно суеверий, но никто не забывает простую истину – коли ты в море, то хоть молись Предвечному, хоть взывай к Фаолхэ, а все равно жизнь твоя в руках виртджорна. И когда повелитель говорит: «Предвечный, гад такой, жрет нас всех без соли и перца», стало быть, так оно и есть. Вирт знает все! Тем паче, арест капитана и показательный расстрел безвинных сотоварищей только подтвердили правоту Эска. Стали бы эсмонды так звереть без причины. Поэтому по береговой батарее и храму Предвечного палили с огромнейшим мстительным удовольствием.
– Нужно время потянуть, поторговаться, глядишь, ролфи подоспеют.
– Вот это было бы замечательно, – вздохнул Тор.
…Воистину, тот бриг, который они захватили шесть дней назад, ниспослан был… кем-то, кому небезразлична судьба диллайн. Валфрих еще не успел вырвать на макушке все волосы от отчаяния, пытаясь придумать способ послать весточку эрн-Сэйлиту. И тут – бац! Такая удача.
Сначала выстрелили не по самому кораблю, а по его курсу, но капитан брига не внял. Пришлось сделать залп по мачтам.
Тор предупредил наводчиков:
– Мне он нужен целехонек. Ни в коем разе не ниже ватерлинии. Башку сниму с плеч.
Впрочем, «Меллинтан» слишком внушительна и опасна, чтобы игнорировать ее гнев, и когда она легла в дрейф рядом с бригом, тот быстро спустил флаг.
– Что происходит? – крикнул в рупор перепуганный капитан «Пестрой».
Синтафский корабль, обстреливающий синтафский город, а также захватывающий синтафский торговый бриг, – это, знаете ли, не самое обычное в мире дело. Есть от чего впасть в ступор.
– Вы, шкипер, и ваш корабль теперь находитесь в плену у его светлости Аластара Эска! – пояснил Тор. – Советую подчиниться, и тогда ничего дурного с вами не случится.
В команде брига не больше двенадцати человек, рассуждал первый лейтенант. Потребуется самое большее семеро и мичман, чтобы контролировать «Пеструю» и выполнить задание Аластара. Осталось сделать правильный выбор. Кого бы отправил виртджорн? Заместитель капитана недолго ломал голову.
– Антэ Роск!
Вилмарн ничем не выдал волнения, только зрачки расширились. Еще бы парню не нервничать – такая ответственность свалилась.
– Здесь!
– Возьмите… восьмерых марсовых и высаживайтесь на бриг. Вот ваши широта и долгота, – и протянул мичману листок бумаги. – Доставите сообщение и поступаете в распоряжение… вышестоящего командования.
– Так точно, вирт!
– Антэ Тор, – поправил его Валфрих.
Пока жив виртджорн Эск, не будет у «Меллинтан» иного капитана…
Когда с берега прислали письмо от тива Мэриота, вызывавшего командира «Меллинтан» на серьезный разговор, Тор ответствовал предельно жестко.
– Дураков нет, господа маги! – сказал он. – И веры нет в ваши заверения относительно безопасности парламентеров.
Тиву Мэриоту тоже не с руки было подниматься на борт эскизарского фрегата, полного жаждущих крови и мести моряков. Сошлись на компромиссе – встреча произойдет на моле. А «Меллинтан» с открытыми орудийными портами и заряженными пушками на расстоянии выстрела станет гарантией от неожиданностей.
Когда Валфрих шагнул на шканцы, он все еще не чувствовал в себе твердости и уверенности. С одной стороны, Тор гордился доверием Эска, а с другой… Нет, он еще не дорос до виртджорна, просто не дорос и сейчас занимает чужое место.
– Соберите команду, антэ Хорн, – приказал он, решив произнести речь, которую от него давно ждут.
И сам поразился, насколько стал похож его голос на Аластаров густой баритон.
– Свистать всех наверх! Свистать всех наверх!
Крик мгновенно разнесся по всему кораблю, засвистели боцманские дудки, затопали матросские башмаки. Шкафут быстро заполнился людьми, и их было так много, и все они смотрели на Валфриха Тора столь требовательно, что от волнения он потерял на несколько мгновений дар речи.
– Команда собралась, ви… антэ Тор.
«Как, как Аластар выдерживает давление нескольких сотен ожидающих взглядов? Как не хрустит у него позвоночник от этой осязаемой тяжести?» – думал моряк.
Раньше, когда приходилось точно так же стоять рядом с Эском, Валфриху никогда не казалось, будто перед ним колышется море людских лиц. Море, в котором очень просто захлебнуться и утонуть. Что бы сказал этим людям Аластар?
– Я не мастак говорить, ребята, – молвил Валфрих. – Я сделаю все возможное, чтобы спасти виртджорна Эска – нашего капитана. Но если у меня не получится, если эсмонды попытаются захватить и меня тоже, вы не должны сомневаться ни мгновения. Стреляйте по первому же слову антэ Хорна. А теперь… Корабль к бою!
Повторять приказ не пришлось дважды.
– Антэ! – крикнул впередсмотрящий. – Это «Пестрая». Мичман Роск вернулся.
– Отлично! – и Тор впервые за семь дней позволил себе улыбнуться. – Вот теперь мы и поговорим с тивом Мэриотом на равных.
Несмотря на то что волнение на море было слабое, встретившихся на самой оконечности левенезского мола переговорщиков все равно обдавало брызгами с ног до головы. Валфриху Тор