И тут они вышли к алтарю. Светлая Сфера была как два стеклянных кольца, вложенных одно в другое. Внутреннее висело прямо в воздухе, это было чудо, Мику бы ужасно понравилось, если б он присмотрелся. Но он не мог оторвать взгляд от Натана. Сейчас колдун возьмет силу у Сферы. Как это будет? Что произойдет?
Натаниэль протянул руки к Предмету. Уверенно, легко, без тени трепета. Так констебль тянется к дубинке, а сапожник - к молотку. Дыхание Мика застыло от восторга.
- Будьте добры, не прикасайтесь.
Это сказал священник, стоявший за алтарем.
- Почему? - удивился колдун.
- Перед вами великая святыня. Не тревожьте ее покой, иначе придется изгнать вас.
- Великая святыня?..
Ладони Натана замерли в дюйме от Сферы. У Мика пересохли глаза - так пристально он всматривался в зазор между пальцами и Предметом. Не знал, можно ли увидеть течение волшебной энергии, но если можно... если удастся заметить хоть тень, хоть искру...
- Святые боги! - выронил Натан, когда по внешнему кольцу Сферы пробежала волна мягкого, слабого света.
- Ну довольно, молодые люди, - возмутилась дама за их спинами. - Я вас пропустила, а вы теперь задерживаете... Проходите уже!
Натан опустил руки и шагнул ко второму Предмету.
- Ты успел?..
Натан мотнул головой. У Мика внутри все упало. В глазах стало черно, он еле увидел второй Предмет: прозрачный стержень, длиной с плечо, покрытый блестящими серебристыми каплями.
- Чистильщик... - шепнул Натан. - Ты-то зачем...
Священник поправил:
- Этот Предмет зовется не чистильщик, а Роса Счастья. Первично присвоено такое название, но высший капитул еще может переименовать.
- Роса Счастья... - повторил Натан. - Забавно.
Но забавно ему не было. Он был чернее тучи, когда отошел от алтаря. Да и Мик тоже.
- Ничего, придем завтра, попробуем взять силу...
Попытался утешить колдуна, но сам не верил своим словам: и завтра, и в любой день здесь будет священник, дьякон, очередь людей, охрана. Никогда Натану не позволят взять Сферу в руки. Видно, колдун и сам это понял.
- Угу... Предметы хорошо охраняют, верно?
- Еще бы. Днем в соборе стража, ночью - вокруг.
- Сколько?
- Эх...
Мик не знал точного числа, но видел - стражников много. У каждой колонны, под каждым окном. Никак не проскользнешь незаметно.
- Тридцать девять, - подсчитал Натан.
На самом деле, стражников было сорок. Один стоял за колонной, и Натан не заметил его. Когда друзья прошли мимо, он выступил из тени и поймал Мика за рукав:
- О, малой! Пришел Предметы посмотреть?
Мик дернулся от испуга, но сразу успокоился: то был Даг.
- Д-да! Ин-ннтересно же. Чего ты?
Даг отпустил его.
- Да я - ничего. Просто смотрю и думаю: с кем это малой? Что за чудака взял за компанию?
- Ну, это... Н-натаниэль. Ну, тот... Я р-расказывал.
- Лорденыш-книжник?
- Ага.
- Вижу, вы сильно подружились.
- Д-да нет. Ну, просто... Ну, п-показал ему Предметы... да и все.
- Да и все, - повторил Даг. - Ладно, бывай, малой.
Мику стало вдруг тревожно.
- Даг, ну... Я ж ничего такого...
- Ничего, да. Давай, иди себе.
Мик пошел, трижды еще оглянувшись на Дага.
* * *
Этой ночью Мик проснулся в самую темень. Точнее, он даже не особо и спал - только лежал, жмурился и думал про все. Светлая Сфера, волшебная сила, магический портал никак не давали уснуть. И еще - клятва колдуна. Она - особенно.
Мик слез с койки и пошел искать, и обнаружил Натана в читальне за столом. Лампа горела тускло, но Мик все же увидел сразу: Натан плакал. Щеки, нос, даже губы блестели от слез.
- Что с тобой?! Коллапс?!
Мик припомнил странное колдунское слово - наверно, самое худшее, что может случиться с магом.
- Нет, - всхлипнул Натан. - Просто...
- Просто - что?
Натан дернулся, когда Мик взял его за плечо. Несколько слезинок сорвались с носа и упали на книгу на столе. То был реестр Священных Предметов - старый, рисованный от руки. Мик быстро отнял книгу.
- Эй, осторожнее! Ляпнешь кляксу - мастер нас убьет!
- Извини...
- А теперь слушай. Если у тебя не коллапс, то, значит, жить можно. Так что вытри нюни и расскажи: что случилось-то?
- Одна целая две десятых процента...
Мик дал ему в лоб щелбан.
- Хоть ты и колдун, но я предупреждал: говори понятно!
- Я говорил, что меня заберут... Но я ошибся. Ничтожен шанс, что заберут. Почти отсутствует.
Мик чуть не вскрикнул от радости.
- Да не хныкай ты, кончай! Тоже нашел беду! Украдем денег, купим тебе место на лодке - и уплывешь в свой Дарквотер! Только ты, главное, научи меня колдовать. Обещал, помнишь? Я тебе Сферу, ты мне - волшебную силу. Дай силу, а потом покажу, где много золота лежит. Знаю один банк...
Натан глянул с отчаянной, мертвецкой грустью в глазах.
- Ты не понимаешь...
- Чего не понимаю? Все понимаю! Ты хотел взять волшебства от Сферы, но там стражники и священник, вот и не получилось. Но это все равно не беда! У вас же в Дарквотере есть другая сфера, правда? Мы стащим в банке деньжат, посадим тебя в лодку - и готово! Через месяц будешь дома, с другими колдунами! Только сперва научи меня, а?
Натан вдохнул глубоко-глубоко. Выдохнул с хрипом и сказал:
- Ладно.
- Что - ладно?
- Хочешь волшебную силу? Бери.
Мик оцепенел.
Натан взял из писчего набора кусок промокательной бумаги. Тщательно вытер им лицо - бумага раскисла от слез. Натан смял ее и поднял влажный комочек.
- Мик, ты должен сослужить мне одну службу. Поклянись, что, когда я скажу, ты точно выполнишь приказ.
- А... какой приказ?
- Всего один, нестрашный. Но ты обязан выполнить. Таково условие волшебной силы.
- Хорошо, я... клянусь.
- Высуни язык.
На кончик языка Мика Натан положил бумагу, соленую от слез. Минуту он прижимал ее к языку пальцами, и Мику сделалось холодно, морозно до самых костей, до льда в желудке.
- Хватит, - сказал Натан и сжег в лампе оставшийся комочек.
- И что... я... - в горле пересохло, Мик закашлялся. - Я теперь... уже... колдун?
- В тебе семя волшебной силы. Скоро оно прорастет.
* * *
В последующие четыре дня Мик не мог думать ни о чем другом. Даже ночами просыпался каждый час и вслушивался: не пришла ли сила? Натан не сказал, как она должна проявиться, но как-то же должна! Появится текучая плавность движений, или пропадет боль, или книги станут читаться за минуту... Мик пробовал - ничего. Печатные слова ужасно медленно вползали в мозг, кусать себя за палец - все так же больно. Мик ждал: должно же сработать. Натан не соврал. Не похож он на того, кто врет. Светлый колдун не может лгать, иначе боги его накажут. Наверное...
Натан, как и прежде, день за днем поглощал книги. Теперь это были тома не об истории, как раньше, а о Предметах, божьих Дарах и сокровищах Великих Домов. Каждый день он ходил в собор Вивиан. Еще один раз Мик сопровождал его. Натан не сделал ничего особенного, просто выстоял очередь, пялясь по сторонам, оказался у алтаря, небрежно осмотрел Предметы - и ушел.
В другие дни Мик не ходил с ним: мастер Линен не отпустил. "Погуляли - и довольно. Пора вспомнить службу, юноша!" И Мик торчал в читальне долгими часами, носил надоевшие книги, выдавливал слова: "Чего изволите, сударыня? Имеются новинки о швейном ремесле... Что подать доброму господину? Вчерась доставили "Учет налогов и пошлин", торговец очень рекомендовал..." Посетители стали противны в той же мере, как унылая комнатенка без света, твердая койка, жидкая каша, скрипучий старческий голос Линена... Я стану колдуном, - повторял себе Мик. Просто не могу не стать.
- Молодой человек, вы перепутали книгу! - бросила ему Кларисса, когда он принес заказ.
- Ничего странного, - ответил Мик. - Я смотрел на нее не больше, чем вы - на меня.
Она даже не смогла ответить - просто уставилась ему в лицо. Мик со всей силы выпятил уродскую губу, подмигнул Клариссе и ушел. Правильную книжку передал с Натаном.
Вечером четвертого дня Натан поймал Мика и сказал:
- Следующей ночью придет то время. Ты обещал сослужить службу - это будет завтра.
- А... какую службу?
- Кое-что сделаем в соборе. Получим кое-какие знания... магические.
Потом стемнело, Мик улегся, но совсем не мог уснуть. Четверка - священное число, сила должна появиться сегодня! Он держал рядом с собою раскрытую книгу и каждые несколько минут пытался читать ее в лунном свете. Вот-вот придет сила, и тогда вся страница влетит в голову за один вдох. Каково это, а?..
Камушек звякнул в оконное стекло. Мик выглянул и похолодел. Не хотелось сегодня видеть Дага, вообще никак не хотелось, однако не выйти нельзя. Эх.
Он отпер дверь, обогнул здание библиотеки, зашел в боковой переулок, где ожидал здоровяк.
- Д-даг, чего это ты...
Вместо приветствия Даг опрокинул его на мостовую. Снял с пояса дубинку и принялся за дело. Бил не в лицо, а по ногам и по ребрам, но больно, Даг умел. Мик извивался, как уж, пытался прикрыться, отползти - хотя куда уползешь! Он выл и стонал, кусал губы, думал одно: где же сила?! Вот сейчас бы! Текучая плавность, морок... Исчезнуть, стать невидимым... Ааай, как больно-то!
Потом Даг поднял его за шиворот и прижал к стене.
- Я так думаю, главную суть ты уловил. Теперь, значит, поговорим о мелочах. Ты нашел нового дружка, получше старого, ага? Раз так, то с тебя причитается. Твой дружок - лорденыш. Ты с него хорошо поимел. Мне - половину.
- Д-даг, он никакой не...
Дубинка упала Мику на колено. Когда он перестал орать, Даг сказал:
- С тебя причиталась половина. А теперь - уже две трети.
Тогда Мик подумал: какого черта, а? Натан сам виноват! Если б он дал мне волшебную силу, я бы сейчас не страдал. Тогда б я, конечно, сохранил его тайну. Но Натан обманул меня...
- Даг, я все скажу, т-только не бей. Мик -- не лорденыш, он колдун из Дарквотера.