Наверное, лишь затем и сделал, чтобы посмеяться. Шутка такая: высморкал соплей - и мне на язык!
Чем больше он думал, тем больше хотелось взять и врезать Натану в нос. И чем сильнее этого хотелось, тем становилось страшнее. Раньше Натан не мстил тем, кто его бил. Но что, если теперь отомстит? Мы-то под мороком, никто не заметит. Возьмет - и превратит меня в жабу...
Обида и страх сковали Мика, приморозили к мрамору. Он не заметил, как пролетело время, и вот уже последние прихожане покинули храм, и стражники двинулись по нефам с обходом. Этот, ближайший, даже не оглянулся на скульптуры, а стал заглядывать под лавки и за колонны. Морок действовал отменно.
Священник же подошел к капитану стражи, и Мик сумел разобрать куски их беседы:
- ...странное происшествие. Я прошу, если это возможно, усилить...
- ...пошлю в казармы и вызову дополнительный... Поставим сорок человек внутри, еще сорок - снаружи.
- Простите, капитан, не могу позволить внутреннюю стражу. ... Светлую Сферу утомили толпы людей, потому она и выразила недовольство. Святыне требуется уединение.
- В таком случае я удвою внешнюю охрану, а также предлагаю...
Их голоса пропали за звуком фонтана. Окончив со священником, капитан ушел. Стражники покинули храм. Святой отец и дьякон поговорили меж собою, прочли у алтаря долгую молитву, сняли парадные ризы - и тоже ушли. Напоследок дьякон погасил фонари и выключил фонтан. В соборе повисла гулкая мрачная тишина.
- Все ноги затекли, - пожаловался Натан, выбираясь из ниши. - Идем, займемся делом.
Его шаги отдались двойным эхом. Сделалось жутковато.
- Ты возьмешь у Сферы силу и откроешь портал? - спросил Мик, следуя за Натаном на цыпочках, чтоб не шуметь. Впрочем, от тишины становилось еще жутче.
- Я больше хочу знаний, чем силы. Надеюсь, что Сфера мне их даст. А потом -- да, открою портал. Вернее...
Он не договорил. Остановился у алтаря, рассматривая Предметы, и почему-то выронил:
- Забавно до слез.
Мик подошел к Натану.
- Когда откроешь портал... не исчезай сразу, хорошо? У нас еще куча книг, которые ты не прочел.
- Пять тысяч четыреста шестьдесят три, - уточнил Натан.
- Вот-вот, еще читать -- не перечитать! И у меня к тебе есть одна маленькая просьба... На полчасика дело, не больше...
Как вдруг раздались шаги. Верзила Даг -- этого ни с кем не спутаешь - возник из-за колонны и подошел к алтарю. Мик и Натан в четыре глаза уставились на него.
- Д-даг, т-ты зачем здесь?
- Гык. Знаешь, малой, я не очень-то поверил в эту чушь про порталы. Но поймать похитителя святыни -- это неплохо, за это чин дадут. Я предупредил дьякона про опасность, он обещал и от церкви награду. Мне только потрубить в рожок -- и сотня монахов прибежит.
- Я не собирался ничего красть! - воскликнул Натан.
- Да ну, - ухмыльнулся Даг, снимая с пояса дубинку. - А мне кажется, очень собирался. Если сам возьмешь Сферу, то я просто подую в рожок, и тебя сцапают. Если не возьмешь, я тебе сосчитаю все кости, суну Сферу тебе под рубаху, а потом подую в рожок. Гык. Выбирай, колдун.
Натан помедлил несколько вдохов. Обернулся к Мику, посмотрел с немым упреком -- и Мик ответил самым злобным своим взглядом. Ты сам виноват! Только ты!
Натан вздохнул и сказал Дагу:
- Я могу дать тебе волшебную силу.
- Га-га-га. Насмешил.
- В книгах сказано, уже тысячу лет никто не мог говорить с Предметами. Ты сможешь.
- Кончай. Не поможет.
- Могу доказать. Я дал силу Мику. Пусть он возьмет Предмет -- и ты увидишь.
- Врешь ты! - крикнул Мик визгливо, почти по-женски. Даг всем корпусом повернулся к нему.
- Малой, ты мне ниче не сказал про силу.
- Нету силы! Вранье!
- Силы у тебя нет потому, что ты еще не выполнил мой приказ, - тихо пояснил Натан. Подождал, пока эхо отразило его шепот, затем окончил: - Мой приказ таков: возьми с алтаря Росу Счастья и произнеси два слова.
- Лжешь! - визгнул Мик. - Ничего я не возьму!
Даг придвинулся к нему:
- Возьмешь.
Мик поковылял к алтарю. Ноги задубели, колени не сгибались. Казалось бы -- вот же мечта! Волшебная сила, да еще какая! Говорить с Предметами -- никому не снилось! Но Мика трясло и мутило от страха, он думал: лишь бы не стошнить на алтарь.
Он остановился, подышал, кое-как успокоил внутренности.
- Бери уже! - рявкнул Даг.
Мик протянул руку к Росе Счастья. Прозрачный стержень -- будто палка из стекла. На нем -- блестящие капельки, серебристая роса.
- Нет, - сказал Натан, и Мик сразу отдернул руку. - Роса Счастья дает слишком много силы, ты столько не заслужил. Возьми Светлую Сферу и скажи только одно слово, не два.
Даг разразился хохотом:
- С тебя и полсилы хватит, малой!
Мик бодро схватил Сферу, чувствуя, как отлегло от сердца и уменьшился страх. Лучше полсилы, чем целая. Так спокойнее...
Сфера была теплая, приятная наощупь. И она светилась. Точнее, замерцала в миг прикосновения.
- Ч-что сказать?
- Скажи: идйан!
- Идйан, - повторил Мик.
Внешнее кольцо Сферы засияло голубым огнем. Внутреннее начало крутиться все быстрее и быстрее. От него, как от мигающей лампы, побежали по храму круги света.
- Святые боги! - прошептал Мик. - Глория-Заступница!..
- Ты получил силу, - изрек Натан. - пользуйся ею мудро.
- М-мудро... А как это?..
- Сердце подскажет тебе. А сейчас положи Сферу и отдохни.
Натан с радостью вернул Предмет на алтарь. Свечение тут же погасло, но внутреннее кольцо продолжило вращаться.
- Убедил, - буркнул Даг. - Теперь давай силу мне.
- Поклянись, что исполнишь мой приказ.
- Я возьму Росу Счастья и скажу два слова. Мне нужна вся сила!
- Да, конечно. Но кроме этого -- еще одно. Ты отдашь мне свою форму, шлем, дубинку и рожок.
Даг нерешительно гоготнул -- не понял, шутка ли это.
- Поклянись, - с нажимом повторил колдун. Ни одной шутейной ноты.
- Ладно, клянусь. Все отдам, только сначала силу!
- Испей жидкость моего тела.
- Че? Хочешь, чтоб я пил твою мочу?! Малой, ты че, мочу пил?!
- Я пил с-слезы.
- Слезы можно. Плачь, колдун!
- Я же не актер, не умею по заказу. Но кровь тоже подойдет. Если у тебя есть что-то острое...
Даг с готовностью выхватил нож из сапога. Натан зажмурился и протянул левую руку:
- Только осторожно, пожалуйста... Ай!
Даг полоснул, вспыхнула багровая черта, ладонь быстро наполнилась кровью. Даг прижался губами и выпил.
- Фу, дрянь.
Подождал, пока выступило снова, и выпил еще.
- Это чтоб наверняка... Че теперь?
- Ты знаешь. Возьми Росу Счастья и скажи: ясьвотогирп.
Даг омыл руки в чаше фонтана, взял Предмет с алтаря, погладил серебристые капли.
- Напомни, что сказать?..
- Ясьвотогирп.
- Ясьвотогирп!
Изнутри прозрачного стержня полился слабый свет. Одна из росинок ожила - и перетекла со стержня на руку Дага, заблестела на ладони чудесным светлячком.
- Ух ты! Это и есть...
Капля растеклась по ладони и впиталась в кожу. Еще миг ладонь блестела серебристым, а потом стала обычной, как раньше.
- Какое второе слово? - спросил Даг.
- Ты обещал мне форму, дубинку и рожок. Раздевайся, потом скажу.
- Раздеться и отдать форму?.. Это можно, отчего нет...
Даг подошел к Натану. Расстегнул куртку, нагнулся снять сапог. Сделал какое-то быстрое движение - Мик даже не понял сразу. Натан охнул и упал на колени. На его животе проступило темное влажное пятно.
- Зачем?! - закричал Мик.
- Не вопи, а то и тебя.
Даг зашел за спину колдуну, запрокинул голову, прижал нож к шее:
- Говори второе слово.
- Ты убьешь меня... - пролепетал Натан.
- Ясно, убью. Сам подумай: если будешь жив, тебя допросят и узнают, что ты дал нам силу. Мне это не нужно. Но если скажешь второе слово, умрешь быстро. Если нет...
Он провел ножом по лицу Натана, царапнул острием нижнее веко.
- Итсич... - шепнул колдун.
- Итсич, - сказал Даг.
Кажется, ничего не произошло.
- Итсич! - повторил Даг. - Сейчас я тебя...
Но вдруг он дернулся, выронил нож, поднес руку к глазам.
Рука начала чернеть и сжиматься, будто обугливаясь. Она сгорала без огня.
- Я очень не хотел никого убивать, - сказал Натан. - Благодарю, что ты сделал это сам.
Даг завопил от боли, кинулся к фонтану, сунул руку в чашу. Крик оборвался, когда изо рта верзилы пошел дымок. Он впился в грудь ногтями, разодрал рубаху. Из прорехи тоже вырвался дым. Кожа на груди чернела, как и шея, и лицо. Даг повалился на плиты, пополз, хрипя.
Наверное, он надеялся доползти и убить Натана. Всего десять футов, не больше. Но плоть быстро тлела, ссыхалась, осыпалась струпьями. За Дагом тянулся след из золы. Губы исчезли, глаза ввалились внутрь черепа. В футе от Натана Даг дернулся в последний раз - и замер. Дым шел от тела еще минуту, а затем исчез. Остался скелет, покрытый плотной серой золой.
Мик бросился на колени. Горло сжималось от ужаса, однако он шептал, не умолкая:
- П-прости меня, колдун. Умоляю, прости. Я - г-глупый, слабый. Я же не рыцарь из баллад... Прости меня, я не хотел...
- Успокойся, - ответил Натан. - Успокойся же. Я тебя не трону.
- Прости, я выдал твой секрет, но только потому, что думал... Думал, ты обманул... Иначе б я ни за что, всеми Праотцами клянусь!..
- Умолкни! - крикнул Натан, и Мик, наконец, затих.
Натан расстегнул рубаху. Из раны на животе толчками выплескивалась кровь.
- Т-ты залечишь это?
- По-твоему, я хочу умереть?.. Конечно, залечу. Но это трудно, потому молчи и не мешай...
- Да, Натаниэль.
- И раздень труп. Сними форму и оружие, все сложи возле меня.
Мик с дрожью подступил к останкам Дага. Его коробило от ужаса, но ослушаться колдуна было еще страшнее. Труп оказался очень легким, Мик без труда перевернул его, расстегнул и снял форменную куртку, оружейный пояс, шлем. Стянул сапоги -- кости ног выпали со стуком. Останки были настолько сухими, что от удара взлетела серая пыль. И запах был странным - похожим на то, как пахнут заброшенные пожарища или очень старые книги. Мик не сказал бы столь громкого слова, но он почувствовал: мумия пахла вечностью. Будто Даг умер много веков назад, и время стерло даже память о нем.