ковыми не обладали.
Через полчаса Карт демонстрировал выбритые виски и тыльную часть головы. Волосы оставили только сверху.
— Ха, ну ты и ирокез! — засмеялся Ларсен.
— А это кто? — обернулся от зеркала на друга Алекс.
— Ну, ты даешь. Это же на северном континенте те ирокезы и жили, должен бы знать.
— Я не специалист по старой истории Континента — пожал плечами новоиспеченный пилот.
— Зря, прикольные были ребята. И эти прически, говорят, оттуда.
— А ты-то куда намылился?
— Так ты весь в учебе, а мне скучно. Вот и замутили с Домиником небольшой турнир. Тут оказывается, много любителей подраться.
— И, кажется, я догадываюсь — Алекс хитро посмотрел на друга — что турнир этот имеет материальный приз. И ты, собакин сын, не предупредил местных о своих регалиях.
— Это их проблемы — засмеялся Олд, показывая собственные великолепные зубы.
Вечерами Карт проводил много времени в камере гипно-учебы. Каждый землянин с малого детства умел работать с этим «даром небес». С помощью умных машин знания стало получать гораздо проще. Ведь человеческий мозг очень гибок и мощен. Обычными средствами его невозможно загрузить полностью. Но и вмешиваться в его работу следует очень осторожно. Неумелое общение с камерой гипно-учебы приведет не только к неослабной головной болью, и, в конце концов, и к психическим расстройствам. Но земляне, привыкшие еще в малой и старшей школе пользоваться чудо-техникой, обычно не сталкивались с подобными проблемами.
После учебы новоявленный пилот прошел на очередной этап турнира, который собрал несколько сот свободных от вахт космофлотских. Борьба проходила в посадочном ангаре, прямо под ионными шлюзами. На расчищенной от технике площадке сходились в схватках самые крепкие парни крейсера. Главным судьей назначили старпома корабля Гуннара Грена. Высокий и худощавый командор сидел на подъемной стреле, внимательно наблюдая за борцами. А вокруг, сидя прямо на технике, вися на передвижных технологических платформах или кранах, свистели, орали, просто весело бесились члены экипажа крейсера. Длительные полеты в космосе оказались не по нутру человеческой натуре. Бесконечные внеземные пространства очень утомляли людское воображение, а длинные вахты отупляли. Поэтому иногда требовалась разрядка. Алкоголь во время боевого дежурства был под запретом, и поэтому занятия спортом командованием весьма приветствовались. Во флоте же прописалось множество адептов древних «восточных практик», неоднозначно воспринимаемых командирами.
Ларсен и тут оказался на высоте. Шутя, он раскидал первых трех соперников. На четвертую схватку ему выставили огромного механика- сверхсрочника. Здоровенный как бык, и сильный как медведь, старшина попытался взять сухопутного нахрапом. Но тут уже сказала свое слово более изощренная техника старого борца. К тому же ушлый норвежец очень многому научился как у шалшианцев, так и других жителей «замиренных» планет. Благодарные инопланетяне охотно делились знаниями с непревзойденным земным бойцом. Так что продержался механик чуть дольше остальных. Крики в ангаре стали просто оглушительными, зрелище великолепных боев завлекло всех без остатка. Командор Грен только поморщился от неудачи своего протеже, но турнир остановил до следующего вечера. Таков был регламент.
— Пестрый, один — назвал голос позывной «пестрой» эскадрильи — взлет разрешен.
Карт осторожно двинул джойстиком, дальше уже работал шлем. Ионный шит, мерцающий над взлетной палубой рассекся, и шустрая летающая машина взмыла вверх. На боковых экранах стала отчетливо заметна темная громада крейсера. Звезды здесь были далеко, поэтому освещался корабль очень слабо. Кое-где, в районе регламентных работ, виднелись мощные прожектора. Крейсер — матка спокойно дрейфовал в заданном квадрате, совсем рядом с навигационным маяком.
Экраны впереди мерцали зеленым, там светилась пространственная сетка, обозначая окружающую пустоту понятными только специалистам метками. Иметь оптические иллюминаторы в космосе совершенно бессмысленно, расстояния и скорости огромны. Поэтому навигация шла по искусственно заданным параметрам.
— Следуйте в мадженту пять.
— Принял — спокойно ответил Карт. Сидеть в скафандре пилота очень непривычно. Хотя эту обтягивающую одежду вообще было сложно назвать защитным скафандром. Внутри кабины пилот помещался в противоперегрузочную камеру, а одежда скорее служила предохранителем от синяков и пролежней. Ну и, конечно же, имелись на скафандре трубки для вывода мочи и более твердых отходов. Ведь рейды могли продолжаться несколько дней. Алекс, осторожно работая джойстиком, вернее мыслительными импульсами через шлем, развернул рейдер в нужную сторону.
Земляне в искусственно заданных координатах использовали цветовые шкалы разложенного «белого света», от фиолетовой до красной части спектра. Цвета назывались древним языком Континента. Маджента являлась пурпурным цветом и на шаре цветового охвата была впереди, немного правей и выше координаты «Прямо», то есть идущей поперек оси горизонтали Галактики. А минус пять значило, что стоит опуститься на пять уровней от вначале заданной нулевой «цветовой» точки. В этом трехмерном пространстве намного сложнее обозначить трассировку, поэтому проще двигаться к определенной точке, корректируя дополнительно высоту.
Близость больших Гравитационных объектов привносила в трассировку свою сложность, заставляя двигаться изогнутыми от воздействия больших масс маршрутами. Вычислительные центры в таком случае услужливо предоставляли варианты различных маршрутов, а пилот уже действовал самостоятельно. Чем-то это было похоже на работу космодесанта. Ты, и только ты в ответе за свои действия. Цена ошибки — собственная смерть. А смерть влекла за собой невыполнение боевой задачи и соответствующие проблемы твоих товарищей по оружию. В Большом Космосе можно выжить только действуя сообща. Таковы уж были правила этой жестокой игры.
— Я на точке — скупо сообщил на мостик Карт.
— Барражируйте на месте полчаса — поступил короткий приказ.
На самом деле рейдер совершал движения на десятки камэ, отскочив от самого крейсера на пару сотен. Расстояния в космосе измерялись совершенно по-другому. Эскадрильи сообща могли залетать на миллионы камэ от базы.
— Пестрый один, круговыми на базу — поступила новая вводная.
Карт заложил вираж вправо, и… потерял ориентацию. Впопыхах он слишком резко дернул, и рейдер закрутился.
— Черт побери, Ал, ты, что опять делаешь? — раздался недовольный голос Грего.
Карт попытался успокоиться и унять цветовое мельтешение на экране, но опять запутался и вместо йелоу остановился на рине. Рейдер вместо правильного нарезания кругов хаотично кувыркался, а затем повернул не туда и прошел мимо крейсера.
— Вылезай — мрачно скомандовал Грего. Кабина сбоку от Алекса открылась, показывая внутренности учебного ангара. Ученик освободился от подключенных клемм и шлангов, затем неуклюже выбрался из учебной кабины.
— Рано мы на полную имитацию засели, давай на ментальные мониторы. Отрегулируй пространственное мышление до автоматизма, а потом уже думать начинай. Ты меня понял, Ал?
— Вполне, Макс. У нас, когда на следопытов учили, такой же принцип вдалбливали. Но на самих планетах ориентироваться проще, если улавливаешь меридианы и магнитные полюса.
— Вот даже как? — пилот задумался — У меня тут одна идея появилась, как твои уже приобретенные способности использовать в нужном направлении.
Затем был непростой разговор со старшиной-настройщиком, благо парень попался опытный и сообразительный. Он быстро перепрограммировал локальную сеть и перешил настройку некоторых учебных аппаратов. И дела у новичка сразу же пошли в гору. Карт начал использовать свои навыки следопыта-проводника, ведь алгоритмы ориентирования в пространстве были схожими. Через два дня он вполне удачно «летал» на имитаторе.
А Ларсен в течение нескольких вечеров получил титул непревзойденного борца, и также приз в виде гостевого пропуска на любой крейсер-матку Земного флота. Награда была высокая и вполне заслуженная. Высокий норвежец не проиграл ни одного боя, и все заправские борцы крейсера выстроились в очередь к нему на занятия, считая рейнджера настоящим гуру рукопашного боя. И в самом деле, Карт также отметил, что его друг в последнее сильно изменил приемы своих. Он и раньше с удовольствием воспринимал различные методы боя, а, побывав на дальних планетах, и пообщавшись с далеко не самыми мирными аборигенами, Олд узнал много нового и необычного, и с воодушевлением применять увиденное на практике.
— Этот парень далеко пойдет — проговорил Стив Арчибальд, второй старшина, здоровенный парень сверхсрочник. Он с Картом наблюдал очередной учебный боя на спортивной площадке. На боевых кораблях со свободным пространством всегда напряг, но для спорта его все-таки находили. Инженеры применяли обычно метод конструктора — то есть одно и тоже помещение могло использоваться для различных мероприятий. С раннего утра это гимнастический корт, потом поле для мини-футбола, затем бойцовый ринг. Карт с любопытством наблюдал, как в любом свободном углу или широком коридоре были вставлены спортивные тренажеры или беговые дорожки. И они редко пустовали. Искусственная гравитация на боевых кораблях была чуть ниже земной, работа больше сидячей, поэтому для поддержки тонуса мышц требовались постоянные тренировки. Пусть при этом и расходуется больше кислорода и увеличивается нагрузка на очистные сооружения, зато экипаж всегда в форме. А зависимость хорошей реакции и отличной физической формы ученые заметили очень давно.
Старшина еще раз посмотрел на необычные движения залетного рейнджера и продолжил
— Я, честно говоря, рад, что присутствую при зарождении нового стиля боя. Твой друг создает что-то по-настоящему необычное. Он и так очень сильный борец, а тут… что-то совершенно непостижимое.
Вскоре к ним присоединился Ларсен, жадно присосавшись к фляге с напитком. Местную воду было невозможно пить, поэтому члены экипажа соревновались в производстве тонизирующих напитков изо всего, что можно было достать.