— Неплохо — Олд кивнул на флягу — Из чего это?
— Кыштымский орех — ответил Арчибальд — по случаю достал. Скоро обещают танкер с настоящей родниковой водой, хоть попьем обычной питьевой водички. Не представляешь, как надоели все эти компоты.
— Да — кивнул головой Карт — и жрачка у вас отвратная.
— Что ты хочешь? — старшина повернулся к рейнджеру — Представляешь, сколько в день требуется еды для всей этой толпы? А мы месяцами болтаемся между базами, да и там не всегда имеется хороший выбор.
— Ал, у нас ведь тоже в глубоких рейдах питаться приходится всякой дрянью.
— Тоже верно.
— Да сейчас еще ничего — флотский лениво потянулся — вот помню, полтора года назад попали мы конкретно. Тогда в зеленом дальнем секторе стычки не прекращались. Помните, наши Калунию обратно брали?
— Еще бы — скривился Карт. Последний десант на эту кровавую планету обошелся рейнджерам во множество жизней. Правда, в этот раз они погибли не зря, планету все-таки взяли.
— Так вот, наша флотилия тогда бомбила выдвижные базы центровых. Рейдеры из полетов не вылезали, вся команда в мыле. А эти хитрые твари из Союза взяли и врезали по нашей общей с суфканийцами базе снабжения. Триста наших парней и столько же союзников распылились на атомы. Даже обломков от них не осталось. Наш адмирал потом их флотилию догнал, знатная мясорубка тогда получилась. Покоцали центровых конкретно, но мы то сами вообще без снабжения остались. Боезапас чуть ли не в минус ушел, топливо только на пару эскадрилий рейдеров. Жрать практически только один сухпай и остался. Мы же уже пару месяцев в рейде шли. А с водой вообще полный капец — пришлось перейти на техническую.
— Ой — Ларсен скривился.
— Вот тебе и «ой» — недовольно крякнул Арчибальд — тут как в пустыне: на руки по норме, души отменены, салфетками терлись, в клозетах гигиеническая пена.
— Да уж — передернул плечами Карт — представляю, какая тут вонь у вас стояла.
— И не говори — кивнул старшина — на заправочной станции потом целую неделю санитарную обработку производили. Хотя мы тогда между делом свою долю сполна урвали: воздух полностью поменяли, воздухоочистку продули, фильтра сменили, танкеры промыли. Крейсер просто как новенький со стапелей вышел.
— А с чего такие преференции?
— Дык самое главное забыл сказать — Арчибальд хитро прищурился — мы ж тогда на обратном пути приштанский рейдовый крейсер прижучили. Наши при Калунии ему бок пробили, видимо шел на ремонт. А твой кореш Макс Грего его и засек. Приштанцы ведь мастера в части маскировки, но в этот раз у них корпус потек. А Макс свое дело знает, нашел и нас навел. А мы уж не сплошали: все четыре эскадрильи снарядили.
— Это как это? — Ларсен захлопал газами — Ты ведь сказал, что у вас топлива под обрез было, да и с ракетами напряг.
— Хэ, парень, ты же вроде давно служишь. Ну, у какого шкипера в заначке запаса нет? — старшина загадочно улыбался — Не боись, все нашлось для такого дела. Те даже своих рейдеров выпустить не успели. Наши парни им сразу выходные палубы поотрубали, потом по движку вломили. За этот бой всем пилотам золотые звезды дали, а экипажу серебряные, и старик наш бриллианта схватил.
Старшина хлебнул из фляжки и скосил глаза на наградные метки рейнджеров.
— Ну, вы, парни, как я погляжу, тоже не промах. На заднице, видать, сидеть не привыкли.
Вся троица дружно захохотала.
— Порядок — зазвучало в голове у Карта. Он все еще не мог привыкнуть, что звук был выведен прямо на подкорку головного мозга специальным бесконтактным шлейфом.
Он еще раз покрутил головой и оценил обустройство пилотажной капсулы. Полчаса назад возле душевой его перехватил Макс и заговорщицки подмигнул.
— Пора брат познакомиться тебе с нашей птичкой.
Пилот развернулся и махнул рукой. Карт дисциплинированно последовал за космолетчиком. Они прошли к лифту и опустились на инженерную палубу. Здесь проходила предполетная подготовка рейдеров и прочей летающей техники. Огромный зал освещался относительно скупо, свет подавался только на рабочие площадки. Грего несся вперед, ловко уворачиваясь от движущейся техники и снующего взад вперед персонала. Пилот то и дело приветствовал знакомых техников, кому-то махал рукой или просто кричал «Привет!». Карт следовал сразу за ним, любопытно озираясь.
В эту святую святых дальнего крейсера посторонним вход был запрещен, и он ловил на себе удивленные взгляды техников. Наконец они подошли к площадке рейдеров готовящихся к дежурству. Пятерка таких аппаратов постоянно находилась на стартующей палубе. На этой площадке был заранее откачен воздух для незамедлительного старта. Следующие стартующие рейдеры уже опускались через шлюз, и, значит, могли выйти только через какой-то промежуток времени. Такие вот реалии космической войны — атака не происходила по мановению руки. Правда в исключительных случаях рейдеры могли стартануть и без откачки воздуха, тогда в ближайших отсеках объявлялась «кислородная тревога» и персонал должен был надеть маски. Дежурные экипажи во время вахты в полном снаряжении находились в помещении рядом со стартовой площадкой. По специальному рукаву они проникали внутрь космического аппарата, обеспечивая скоростной старт.
— Ну, как тебе? — Грего улыбался во весь рот. Сразу было видно фаната своего дела.
— Хороша — кивнул головой Алекс. Рейдер представлял собой обычную для открытого космоса сотовую конструкцию. Таким аппаратам был не обязателен вход в атмосферу и конструкторы не создавали обтекаемые линии. Поэтому рейдер был больше похож на пучок толстых серебристых обрубков с массой сплюснутых шаров по бокам. Как и всякая боевая машина, он имел двойной запас прочности и секций жизнеспособности.
По паре боковых маневровых двигателей, по паре систем поддержания жизнедеятельности экипажа, спаренные установки ведения огня. На задних консолях размещались дальние ракеты: четыре пузатых тушки с мощнейшей взрывчаткой. Только пилотажная кабина и основной двигатель устанавливались по одному экземпляру, кабина в самом центре сот, а движок позади всего ажурного сплетения инженерных конструкций. Сейчас вокруг рейдера сновала бригада техников, его готовили к дежурной смене. От нее отделился высокий крепыш и поднял в приветствии промасленную руку.
— Привет, Макс. Соскучился по своей птичке?
— Ага. Все в порядке, Френки?
— А когда у нас что-то не в порядке было, Макс? Это он — Френки кивнул в сторону Карта.
— Ага — коротко буркнул Грего и подошел к открытому технологическому люку.
— Вот так всегда — техник еще шире заулыбался — Макс свою птичку любит больше любого из нас. А ты, значит, завтра с ним в пробный полет отправляешься?
— Что? — Карт от удивления даже открыл рот.
— Он тебе не сказал что ли? Ну, это в привычке у Макса — ставить перед свершившимся фактом. Тогда удачи тебе! Такой шанс редко кому выпадает. Тем более Грего лучший пилот из всех кого я знаю.
— Спасибо.
И вот в настоящий момент Карт сидел в кресле пилота, а Грего шумно устраивался на месте штурмана-стрелка. Оно было расположено ниже и чуть спереди места для пилота. Их не подгоняла боевая тревога, поэтому экипаж мог располагаться не торопясь.
— Подключи костюм сначала к вот этим энергоклеммам — командовал Грего — так, теперь присоедини переходник для мочеотходника.
Карт улыбнулся, вспомнив, как техники крепили сложную систему отвода мочи на причиндалы новоявленного пилота. Полеты могли продолжаться достаточно долго, поэтому костюм пилота был оснащен разнообразными устройствами для обеспечения жизнедеятельности. Слева от головы находилась трубка подачи тоника, можно было включить функцию охлаждения, продув застоявшийся воздух в костюме и заодно избавившись от пота.
Все это было исключительно земные разработки, как, впрочем, и конструкция самого рейдера. Одной из самых удачных боевых машин Союза. Поговаривали, что земляне использовали украденные разработки синтанцев. Древней расы поддерживающей нейтралитет, но по слухам симпатизирующей землянам. Во всяком случае, о конфликтах с ними никто из земных солдат никогда не слышал. А вот на помощь в глубоком Космосе они могли рассчитывать обоюдно. Так что вполне возможно, что синтанцы просто позволили земным разведчикам «украсть» свой аппарат. Как бы это ни было, но конструкция рейдера получилась очень продвинутая, позволяя земным пилотам практически всегда одерживать верх в боях с противником.
— Теперь надеваем тактический шлем — Грего помог Алексу правильно расположить ажурную конструкцию на голове и подключить ее к мозговым сенсорам. Для лучшего контакта с боевым шлемом все пилоты были чисто выбриты или сделали полную эпиляцию головы. Карту хватило выбритых висков и затылка. Эта прорывная земная технология позволила пилотам управлять рейдерами в режиме реального времени. Ведь даже у самого шустрого из землян всё равно существовала тактильная задержка от команды до ее выполнения мышцами тела, плюс сами глаза посылали сигнал на кору головного мозга дискретно, то есть порциями, разрушая реальную картину мира по своему усмотрению. Но здесь… здесь впервые землянам удалось полностью загрузить свои возможности, а они были поистине колоссальными. Космолетчики считали, что самые продвинутые расы именно так и управляют своими звездолетами. Проблема неожиданно возникла в том, что для подобного пилотирования подходили очень немногие. Из начинающих в пилотажной академии только один из тысячи добирался, в конце концов, до вакансии пилота рейдеров. Поэтому и их потери были для флота очень чувствительными.
— Покрути головой, Ал. Включаю тестовую таблицу. Прокачай ее по регламенту — Макс внимательно рассматривал результат на своем тактическом планшете. Настройка системы под нового пилота было делом хлопотным. Наконец пилот рейдера облегченно вздохнул — Ну, все, Карт, приняла тебя птичка. Я пошел подключаться, скоро стартуем.
Алекс еще раз пробежался по панелям приборов, то и дело, усилиями мысли включая и выключая стартовые страницы. Затем он прокрутил пространственную таблицу, выполненную в очень простом для понимания цветовом решении. Обычный спектр земного Солнца, знакомая всем с детства считалка: «Каждый охотник желает знать, где сидит фазан». Цветовая таблица охватывала всю внутреннюю сферу тактического пространственного вычислителя, помогая быстро ориентироваться. MG25 означал, что точка движения находится в пурпурном спектре пространственной таблицы. Маджента на древнем континентальном языке как раз и обозначала его цвет, вторая буква сообщала о насыщенности цвета, а цифры соответствовали его положению по вертикали. Для пилота, летящего по оси Галактики, такой ориентир обозначал поворот назад, примерно на 190 градусов по часовой стрелке и движение чуть ниже осевой плоскости.