— А ведь какая-то сука сдала наше месторасположение — угрюмо проговорил сидевший напротив Карта пилот с нависающим лбом Эрих Риббе
— Чего гадать? — ответил ему коротышка Джон Виллис, завсегдатай игрового клуба корабля — Наши союзнички и сдали. Это патрулирование входит в обычное расписание.
— Ох, попались бы они мне сейчас на боевом курсе…
— Эрих, не плети лишнего — одернул подчиненного командир звена Кристоф Дюгарри — у тебя мало было проблем с контрразведкой?
Карт удивленно посмотрел на спорящих
— А с каких пор контрразведка работает в Действующей армии?
— А с таких! — Риббе зло стукнул по столу керамометаллическим стаканом. Вся посуда на флоте была небьющаяся и легкая — Ты, видать, давно на фронте не был, рейнджер. Эти суки нынче везде рыщут.
— Не там они ищут — Виллис достал из кармана плоскую фляжку и задумчиво оглядел стол.
— Парни, вы зря такой разговор затеяли — командир звена обреченно махнул рукой.
— Джонни, что стопорнул? — Грего уже сдвигал стаканы вместе — Раз достал, наливай.
— А и налью! У меня сегодня второй день рождения. Ну, давайте, парни, за вас!
— Правильно — худощавый стрелок третьей птички Юрген Клинсман поднял стакан — Тринадцатые сегодня молодцы. Не вернулись бы, нам хана.
Не чокаясь, пилоты выпили. У Алекса сразу навернулись на глаза слезы, напиток был достаточно крепок.
Сидевшие напротив его пилоты внимательно наблюдали за рейнджером.
— Наш человек! — прогромыхал Риббе — Не то, что эти уроды в черном.
— Эрих, ты опять?
— А что такого, командир? Ты знаешь кто этот парень? Он, между прочим, «первый брат». Слышал о таких? Они всю эту гребаную систему на болте вертели.
— А верно, Кристоф. Сколько можно от своих удара в спину ожидать? — Виллис наливал по-новой. Алкоголь на крейсере во время боевого патрулирования не приветствовался, но их звено после такого боя в полет пошлют только при чрезвычайных обстоятельствах. И поэтому начальство на некоторые вольности закрывало глаза.
— И не говорите, парни — Грего опрокинул стаканчик и автоматом пошарил на столе рукой, ему пододвинули поднос с солеными орешками — Орден, чертовы контрразведчики, да и наша разведка в черном тоже не подарок. Ал, а ты что молчишь?
Все сидевшие в кают-компании пилоты уставились на Карта. Тот спокойно выдержал мрачные взгляды космолетчиков, только что вырвавшихся из цепких лап старушки-смерти. А что он мог им ответить? Вопросов у него самого больше, чем ответов. В этот момент открылся входной люк, и раздалось «Капитан на палубе!» Вбитые в подсознание рефлексы сработали быстрее, чем мысль о субординации.
— Вольно! — высокий и крепкий на вид капитан крейсера с некоторой угрюмостью оглядел своих пилотов. Потом он подошел к столу и поднял один из стаканов — Уже выпиваете? Ну-ну, садитесь, орлы недоделанные.
Пилоты с поникшими головами стали рассаживаться обратно. Командор-капитан Рюделль слыл командиром жестким, но справедливым. Его пронизывающий взгляд под седыми бровями остановился на Карте — Сержант, я уже в курсе ваших похождений. Тебе, парень, везет, как утопленнику: ознакомительный полет и сразу в гущу сражения. Хотя я ознакомился с твоим досье, тебе это оказывается не впервой. Самое интересное, что наша контрразведка тебя лично внесла в особый список. Был бы боцман в курсе, то не допустил бы тебя на мой корабль даже на пушечный выстрел. Ну, он уже наказан. А вот с этим наглецом — Рюделль посмотрел на Грего — я еще разберусь.
— Сир — пилот привстал с места — имею смелость доложить, что штат-сержант в боевых условиях действовал умело и инициативно.
— Он, что сертифицированный пилот? — командир угрюмо смотрел на рейнджера.
— Нет, сир.
— Так какого хрена он летел в полет во время боевого патрулирования!
— Он прошел курс обучения и был признан годным.
Командор-капитан только покачал головой.
— Грего, ты как был наглецом, так и остался.
— А иначе, сир, я бы не стал лучшим пилотом вашего крейсера! — Макс сделал умышленный акцент на слове «вашего». Рюделль еще раз взглянул на Карта и спросил.
— И как он, как пилот?
— Неплохо, сир. Не хватает, конечно, навыка пилотирования, но это решаемо. Главное, он чувствует космос, да и в бою действовал грамотно. Некоторым маневрам я бы у него даже поучился.
— Ты серьезно? — капитан был несказанно удивлен. Флотские же обычно смотрели на сухопутчиков сверху вниз.
— Так точно! Учиться новому никогда не помешает.
— Сир — вмешался командир звена — Грего прав. Я видел, как летал этот парень, он пилот от Бога.
— Возможно — Рюделль задумчиво взял в руку стакан — Налейте что ли и мне, стервецы
Космолетчики еще раз опрокинули стаканы. Вместе с командором в кают-компанию зашли стюарды и принесли обед. Поэтому некоторое время все работали ложками, иногда переглядываясь между собой. Первым закончил обед капитан
— Грего, у меня к тебе такой важный вопрос, и я задам его при всех. От твоего ответа зависит твое будущее на моем крейсере. Почему ты ослушался моего прямого приказа вернуться на базу?
Макс побледнел, но взглянул прямо в глаза своего командира.
— Сир, вы знаете, что я вас безмерно уважаю и хочу сражаться только под вашей командой. Но в данном случае ситуация сложилась неординарная.
— Лейтенант, не темни. Я тебя давно знаю, ты всегда беспрекословно выполнял мои приказы. Ведь это он — Рюделль ткнул в сторону Карта — подбил тебя на это.
— Да, сир — Карт поднялся и спокойно встал перед капитаном — это я предложил прийти на помощь нашим братьям.
При слове «братья» командор-капитан скривился и кивнул головой.
— Садись, сержант. Этот разговор неофициальный. Мне просто хочется разобраться, что там произошло. Иначе вы оба уже сидели бы в карцере и ожидали следователей из разведки.
— Сир — Алекс тщательно подбирал слова — В данном случае я пришел к выводу, что наше участие в схватке важнее доставки разведданных.
— Ты о чем это? — Рюделль продолжал мрачно рассматривать этого непонятного для него рейнджера — Обычная для военных действий ситуация. Одни жертвуют собой, чтобы потом остальные смогли осуществить большее. Разве у сухопутных не так?
— Бывает и так, сир, но в последнее время я и мои товарищи стараются действовать по-другому. Думать, прежде всего, о своих сослуживцах, а не том, чтобы обязательно выиграть сражение. В итоге получается, что мы, в конце концов, выигрываем, но с намного меньшими потерями.
— Интересное предположение — капитан хмыкнул — Карт, ты офицер, ты заканчивал академию генштаба? Кто ты вообще такой, чтобы менять разом сложившуюся за столетия практику боевых действий!
— Все меняется в этом мире, сир. А мне достаточно звания «первого брата».
Командор опять скривился, а в разговор неожиданно вмешался командир звена
— Сир, хочу заметить, что в итоге Карт оказался прав. Мы нанесли поражение сильному противнику, узнали больше об его тактике и заставили врага изменить свои планы. А также получили в руки их боевую технику. Это дало нам намного больше, чем просто возвращение рейдера с разведданными. Да и первое звено осталось практически боеспособным.
— Это так, Дюгарри. Но все-таки решать подобные вопросы должен только командир, а не обычный боец.
— В том то и дело, капитан, что он необычный.
Рюделль резко повернулся к встрявшему в разговор Риббе, заставив того непроизвольно вжаться в кресло.
— Вот это меня и беспокоит! Как сухопутный сержант мог просчитать исход космического боя за считанные секунды?! И при этом мастерски пилотировать, удивив самого опытного пилота на моем корабле своими странными маневрами, и за короткое время настроить против меня мою же команду. Черт возьми, что тут вообще происходит!
— Мир меняется, сир — Риббе не опустил глаз под гневным взглядом своего капитана — При всем моем уважении, сир, но вам придется это признать.
Рюделль вскочил и нервно заходил по кают-компании, разговор ему явно перестал нравиться.
— Всем выйти, Карт, останьтесь!
Полковник подошел к столу, налил себе тоника и жадно выпил. Затем он тяжело опустился в кресло напротив Карта.
— Знаешь, сержант, я уже семнадцать лет на флоте. Из них семь в разведке, и пять на этом крейсере. Мне пришлось начинать с помощника командира дивизиона тылового обеспечения. Знаешь что это такое в дальнем космосе? Это значит ежедневно копаться с трубами, по которым течет дерьмо и прочие отходы, и стараться всю эту дрянь снова пустить в дело. Разведчики ведь в космосе болтаются помногу месяцев. В конце похода их корабли напоминают зловонную клоаку. Там приходится жрать всяческую питательную дрянь, а потом долго сидеть на толчке, пытаясь выжать из испорченного кишечно-желудочного тракта хоть что-то. Где приходится полноценно мыться только пару раз в месяц. И знаешь, чего больше всего там хочется?
Алекс внимательно смотрел в глаза старшего офицера. Он уже понял, что с ним можно иметь дело.
— Хочется просто выйти на улицу, полной грудью дыхнуть воздуха с земных лугов и полей, и подставить голову под ласковый дождь, льющийся с такого родного для тебя неба.
Я честный офицер, я сражаюсь за нашу планету с юного возраста, и не раз смотрел смерти прямо в ее холодные глаза. Я поддерживаю все, что может пригодиться нашей победе. Можешь смело спросить моих парней — я никогда просто так не посылал их на верную смерть. Я не терпел присутствия на своем корабле чужих, этих орденских крыс. Они уже давно не думают о своей главной цели, а озабочены мелкими делишками. Я не делал карьеру, иначе давно бы уже сидел в адмиральском кресле и не рисковал каждый день жизнью. Но меня сейчас больше всего интересует один вопрос: кто ты такой, штатс-сержант Алекс Карт? Обладатель серебряного парашюта, кавалер двух золотых и одной бриллиантовой звезды. По слухам ты лучший водитель во всей Действующей Армии, о твоих подвигах ходят легенды. Ты стал зачинателем движения «братьев», и ведешь свою непонятную игру на дальних планетах.