— Ага, так тебе все и скажут — вмешался в разговор Ларсен — командование никогда всей правды не говорит, да и вообще, привыкай. В жизни чаще всего так и бывает: иди туда, не знаю куда, найди то, не знаю что. Вполне даже обычное задание. Спутник что-то засек, где-то прошли слухи, а рейнджеры должны это дело раскопать и по возможности уничтожить. Такая уж наша работа.
— Да сейчас Плант и расскажет все, перед самым выходом. Мы в этом месте разделимся на поисковые партии. И еще — Карт оглядел друзей — где-то на этом плато есть вода. Это я знаю точно.
Все радостно переглянулись, глаза сразу загорелись, новость была приятной.
— Но сразу скажу, найти ее будет нелегко. Местность тут, сами видите, черт ногу сломит.
— Етишкин кафтан — затейливо ругнулся Пуаро, со временем он набрался от русских старинных ругательств — ну и заданьице. Мы, скорее все перемрем от обезвоживания, один буксир только остался, и сколько мы туда воды загрузим? Хорошо, что батареи с помощью солнца всегда можно подзарядить, а то техника из-за этого вездесущего песка мрет как подопытные мыши в медицинском колледже.
— Мы сами виноваты — неожиданно брякнул Петров.
— Это ты к чему, Васек? — с удивлением посмотрел на друга Дуб.
— Да я тут перед последним выходом с парнями из артиллерийского склада пиво пил. Есть там один мастер-сержант Йохансен, знаете такого? Он старый кореш нашего Сопата, где-то служили вместе. Так этот сержант, дунув так хорошенько травки, поплыл знатно, и кое-что разболтал. Мы первое и второе задание выполнили, сами помните, блестяще. Вот постарались идиоты, рекорд за рекордом били. Мы же крутые, нам благодарностей и наград от командования не хватает! Поэтому нам, как отличникам боевой подготовки и запилили на полную катушку.
Такой гадости на экзаменах еще никому не доставалось. Йохансен этот трепался, что экзамены по сложности на семь баллов делятся. Так вот — Петров внимательно оглядел посерьезневших сразу товарищей — если в Азии у нас была четверка, в снегах пятерка, то здесь тянет именно на семерку. Хотя обычно экзамены для новичков выше четверки не ставят. Эксперимент на нас проводят, суки, выдержим или нет. И еще, все парни, которые раньше сошли с дистанции, все равно дипломы штурмовиков получат.
— А мы что тогда? — озадаченно спросил Пуаро.
— Высший ранг классности, сраные бродяги космоса — раздался позади чей то голос. Все оглянулись, у маленькой расщелины стоял Стрелков и санитар-стрелок их отделения Брандт — Военную тайну выдаешь, Васька.? Ну ладно, парни, раз вы уже в курсе, то встаем и двигаем. Карт, подойди ко мне.
Бойцы с неохотой, затаенной обидой, но дисциплинированно, встали, навьючились амуницией и оружием, и рассредоточились, согласно боевому уставу.
— Ал — Игорь со вниманием посмотрел на своего разведчика — Кранцу очень плохо, он будет на базе с буксиром сидеть, координировать поиски. Так что вся надежда на тебя. Наше отделение должно углубиться вглубь этого плато, и поискать следы чьего-нибудь присутствия. А самое главное — главное найти воду! Еще один день и у нас закончатся запасы, и тогда мы сходим с дистанции.
Карт что-то сосредоточенно обдумывал, а потом взглянул на командира — Игорь, а может ну его нафиг? Мы и так дипломы получим. Какого хрена они семерку простым курсантам дают? Это задание для спецназа, и техники здесь надо поболее, и амуницию другую.
— Знаешь, друг, я понимаю тебя, но с другой стороны подумай. Мы что зря тут страдали, зря пыль глотали и глотки сушили? Ты как хочешь, а я отступать не намерен — Стрелков жестко глядел на своего бойца.
— Понял тебя, командир. Может, ты и прав.
— Тогда вперед, ты наметил маршрут?
— Да, сейчас тебе скину. Я как всегда впереди с Ларсеном.
К поверхности невозможно было прикоснуться, так она была горяча. На этом каменистом плато, сплошь прорезанном расщелинами и складками, бойцы чувствовали себя как на сковородке. Солнце уже заметно поднялось и палило просто неимоверно. Каждые полчаса приходилось выпивать порцию воды, и каждый час глотать по солевой таблетке. Хорошо, хоть песка и вездесущей мелкой пыли здесь оказалось заметно меньше. Алекс с трудом пробирался вперед, в голове шумело, горло совсем пересохло. Неожиданно Ларсен сбил его с ног и навалился сверху.
— Воздух! Ты что не слышишь?
Карт заученным движением выдернул из бокового кармана сверток, который моментально расправился, и накрылся с ног до головы этим маскировочным плащом. Затем он принял позу эмбриона и замер. Дыхание было учащенным, в висках шумело, глаза слезились. Он даже не понял, что воздушный разведчик прошел мимо, и его плащ кем-то сейчас сдернут, и его тормошат, и снимают с головы шлем.
— Брандт? Что с ним?
— Что, что? Тепловой удар. Сейчас вколю допинг, оклемается.
Чуть позже Стрелков присел рядом со своим разведчиком — Ал, ты в порядке, сможешь идти дальше? Нам необходимо найти место для привала, а то это проклятое солнце сегодня точно нас добьет.
— Сейчас, командир, передохну и встану. Что-то меня сегодня колбасит.
— Нас всех колбасит, Ал. А ты куда нас завел? Тут совершенно плоская местность, даже укрыться негде.
— Там впереди, еще километр и должен быть какой-то каньон, или полуцирк. Еще немного пройти.
— Да? В этом чертовом месте километр это очень много. Ты точно уверен, что нам стоит туда идти?
— Да, Игорь. У меня предчувствие.
— Ну, тогда по коням. Парни встаем!
К концу этого проклятого часа, что они двигались вперед, бойцы учебного отряда были уже не то что на пределе, а за пределом своих возможностей. Высохшие глотки, покрасневшие от яркого солнца глаза, ноги еле волочились по камням. Со стороны они были похожи не на солдат элитного подразделения, а на мифических существ-зомби. Плоская однообразная местность вдруг начала пересекаться более глубокими трещинами, и приходилось тратить последние силы на их преодоление. Алекс же неожиданно почувствовал в себе новые силы, в голове понемногу прояснилось, и он стал внимательней осматривать местность.
— Стойте здесь! — вдруг крикнул он — Олд, давай за мной.
Они вдвоем осторожно обошли скалистую выпуклость, обточенную ветром до блеска. Алекс обратил внимание на более светлый цвет этого выступа уже давно. Он осторожно ступал по зазубренному камню, поверхность плато вдруг резко пошла вниз. Пройдя по открывшейся расщелине вперед, они остановились у отвесной стены, впереди темнела чернотой глубокая впадина. Они дошли! Вот она благословенная тень!
Чуть позже все отделение лежало здесь вповалку, пользуясь долгожданной прохладой, изредка делая маленькие глотки, уничтожая последнюю воду из своих запасов.
— Подождите — вдруг привстал Карт — чувствуете, в воздухе что-то изменилось!
— Твою мать! — удивленно привстал с места Стрелков — Это же вода! Парни, здесь есть вода!
Его слова подействовали на людей магически, все разом вскочили и дружно загалдели. Затем курсанты быстренько организовались в боевую колонну и двинулись вниз. Оказывается дисциплина, вбитая в землян с детства, и в такой жесткой ситуации работала как проверенные временем часы. По счастью, спуститься удалось без навешивания фалов, якорей и прочего скалолазного оборудования. Карт быстро сориентировался в этой расщелине, и бойцы шли по узким полочкам и террасам, минуя крутые отвесы и осыпи.
Носы молодых парней осторожно втягивали воздух, он и, правда, пах немного сыростью. Наконец через полчаса осторожного движения между большими каменными валунами и колдобинами, группа вышла к подножию скального амфитеатра, и людям показалось, что они попали в настоящую волшебную сказку.
Скалы в этом месте имели оттенок кофе, с красными и розовыми узкими прожилками. Они полукругом охватывали небольшую долину, на поверхности которой лежала все та же красно-бордовая галька. На ней то тут, то там зеленели пучки травы, между темными валунами скромно выглядывали и маленькие кустики. Но не это было главным. Чуть выше обрывистой скальной стенки, из глубокой узкой расщелины вытекал поток воды. Настоящей воды! Затем он переливался через выступ и стекал вниз небольшим рассыпчатым водопадом, который ярко сверкал в лучах солнца. Вода узкими потоками быстро долетала до низа и билась о поверхность гладкого, выбитого ее же струями бассейна.
Люди не выдержали и безумной толпой бросились к воде. Вообще-то аквамания на поверку оказалась очень сильной заразой. Алекс и сам не понял, как оказался под холодными струями воды, подняв голову вверх, жадно ловя ртом этот божественный дар природы. Они стояли, лежали, сидели под водопадом, казалось, что люди хотят прямо кожей впитать как можно больше живительной влаги. Со стороны курсанты в этот момент выглядели точно безумные.
Наконец, после первого периода необузданного веселья люди стали приходить в себя. Командир отделения уже назначил первых караульных, отправляя по очереди по паре бойцов на полную помывку. Курсанты с наслаждением сбрасывали одежду и подставляли усталые юношеские тела под благодатный холодный дождь. Потом, уже стуча зубами, они выбирались на горячие камни, с наслаждением ловя лучи солнца, и обсыхали прямо на глазах. Через час группа села за поздний обед, теперь можно было не жалеть воды и соорудить из сухпайков что-то похожее на суп.
— Надо сообщить нашим — нарушил сосредоточенное молчание Стрелков. Все поняли его без лишних размышлений, значит, кто-то должен был выйти наверх, под палящее небо над плато, и с полчаса ловить узконаправленный луч зашифрованного канала связи.
— Я пойду — вызвался первым Карт.
— Я с тобой — поддержал друга Ларсен. Стрелков только согласно кивнул головой.
Через несколько часов командир второго и вызвавшиеся с ним добровольцы встречались на точке рандеву с бойцами первого отделения. Плант поступил умно: выгрузив все из последнего буксира, он разделил бойцов на две тройки. Одна двигалась рядом, а вторая ехала на горбу тихоходной машины. Так они сэкономили силы, и теперь с жадностью пожирали свежую воду, принесенные бойцами второго отделения. Оставив пару бойцов ПВО для прикрытия точки, Стрелков с остальными пошел назад. Требовалось загрузить машину водой и отправить ее обратно на автопилоте.