— Первое отделение направо, второе налево, третье прямо — заголосил приданный отряду лейтенант.
Солдаты привычно слушали приказы и выдвигались вперед. Около грузового трека их отделение остановилось, им начали выдавать новое оружие. Это были АК-240, старинные огнестрельные карабины. Сильно поюзанные, но в хорошем состояние. Карт сразу похолодел: значит, это не россказни! Им не дали опомниться, и отправили на край поселка. Здесь бойцы увидели пару бронемашин висконзианской пехоты и толпу местных жителей, стоявших под прицелом орудий. Маленькие, с темной, красного оттенка кожей, они выглядели вполне безобидно, только затравлено озираясь вокруг. К толпе местных то и дело подбегали патрульные и выдергивали оттуда жителей. Набрав, таким образом, небольшую группу туземцев, они отвели их в сторону и выставили в ряд.
— Первое отделение вперед! Построится! — заорал громко лейтенант. Солдаты привычно выполнили команду. Думать было некогда — Оружие зарядить! Прицелиться! Огонь!
Молодые рейнджеры произвели залп, выбранные на заклание туземцы упали как подкошенные. Патруль же выбирал из толпы новые жертвы. Карт только успел заметить, что там есть как мужчины, так и женщины.
— Второе отделение на позицию! — снова раздался громовой голос лейтенанта.
Карт сдвинулся с места вместе со своими товарищами. Голова закружилась, а руки вдруг стали липкими от пота. А ведь это и в самом деле страшное и жестокое испытание — убийство живого существа! И не в горячке боя, а осознанное уничтожение в устрашающих целях. Что за идиотский обычай! Но пока голова думала, руки делали. Он привычно передернул жесткий затвор, снял оружие с предохранителя и по команде офицера прицелился. Ему уже приходилось стрелять из этого карабина, поэтому он покрепче прижал его приклад к плечу. Отдача у него неслабая. Неожиданно в прицеле он увидел молодого краснокожего парня. Тот со страхом смотрел прямо на Алекса, по его лицу текли струйки пота. Руки солдата непроизвольно дрогнули.
— Огонь!
Палец привычно выжал скобу, карабин сильно дернулся. А Алекс с ужасом наблюдал, как у стоящего напротив его туземца разлетелась голова. Убойные были выстрелы! Но думать сейчас некогда. Они снова бегут к машине, сдают оружие и возвращаются к авилету. Все парни из их отряда выглядят хреново, многих стошнило прямо на красно-бурую почву. Одного рядового привели с позором, он уронил оружие и заплакал, вместо того, чтобы стрелять. Теперь он пойдет служить в штрафные подразделения. Никто не разговаривал друг с другом, да и не было повода веселиться. Новобранцы каким-то внутренним чувством осознали, что сегодня они сильно прибавили зла во вселенскую копилку темной стороны бытия. Но именно теперь они стали полноправными солдатами!
Через месяц после «крещения» Алекс с Ларсеном прибыли на огромную базу «Титания», оборудованную в глубине большого астероида в системе Квахс. Это был один из основных пунктов дислокации частей Мобильной пехоты. Вряд ли на этой базе был хоть один человек, который обошел все помещения и коридоры этой огромной воинской системы базирования. Обычные же бойцы находились неотлучно в своем секторе, где было все необходимо для жизнеобеспечения подразделения: жилые кубрики, санитарно-гигиенический блок, кухня и столовая. В каждом таком секторе присутствовала обычно и учебно-тренировочная часть, то есть спортзалы и тренажеры.
Двое новобранцев были определены в батальон «Вепри». Этот древний обычай называть свои подразделения звериными именами пришел из Континентальной армии. Но не все батальоны получали собственные имена, а только те, кто это заслужил. Аналогом этой старинной традиции у гренадеров было звание гвардейцев. Парни попали в «Вепрь» только потому, что обучались на штурмовиков, прошли жесткие испытания и сразу попали в высшую касту. Что опять же не спасло их от всех злоключений, присущих новобранцам.
Штабной офицер проводил друзей до кубрика пятого «коричневого» взвода, там уже они попали в крепкие лапы мастер-сержанта Лорейна. Тот быстро ввел новичков в курс дела и показал им их место, а было оно в самом темном углу кубрика. Подошедшие с занятий бойцы взвода познакомились с новичками и популярно объяснили особенности общежития рейнджеров. С незапамятных времен в армии осталась куча совершенно идиотских обычаев и традиций. Но что поделаешь, пришлось их исполнять. Хотя надо отдать должное, никто зазря новобранцев не гонял и не обижал. Да и кто такой Ларсен, объяснять не надо было, о его победе в Большом турнире все бойцы батальона уже слышали. У норвежца сразу же появилось множество спарринг-партнеров. Карт также приобрел уважение среди товарищей, когда показательно загонял учебный тренажер до отключения, и сделал это дважды. Лорейн хлопнул новичка по плечу и сказал, что после боевого крещения назначит его на головную машину.
Иногда в батальоне появлялся его командир — майор Одевский, опытный офицер, недавно пришедший в батальон из «Свирепых рысей». Высокий и плечистый он возвышался над своими штабными офицерами на целую голову, любил порядок и дисциплину, поэтому в расхристанном виде перед ним лучше было не показываться. И характер Одевский имел крепкий, по слухам в последний выход его старый батальон лишился командира, и ему пришлось взять командование на себя. «Свирепые рыси» успешно отразили атаки противника, и вышли из боя с минимальными потерями. Поэтому командование присвоило ему звание майора и назначило командовать элитным батальоном. Местные старослужащие пока только присматривались к новому командиру, а для Карта и Ларсена он и вовсе был первым.
Все изменилось четыре дня назад. После обеда, когда у солдат по распорядку был двухчасовой отдых, вдруг раздался противный звук сирены. Учебные тревоги объявлялись достаточно часто, Алекс уже привык к ним. Поэтому встал с койки и стал спокойно собираться, пока не получил чувствительный пинок в зад.
— Боец, не копайся! — Карт обиженно обернулся, рядом с ним стоял капрал Ухов — Ты, что не понял, это не учебная тревога!
И в самом деле, весь взвод суетился, как ошпаренный. Из открытых шкафчиков бойцы выметали весь свой нехитрый скарб и упаковывали все это в штурмовые рюкзаки. На пороге появился сержант Принер.
— Ну что застыли, сосунки? Пошевеливайтесь, сбор через двадцать минут на второй палубе. Живей!
Карт упаковался, он с детства умел быстро собираться, и вышел в просторный коридор. Здесь уже стоял ПВОшник их взвода увалень Кристо.
— А чего все так засуетились? — спросил новобранец почти дембеля, тот лениво оглянулся и нехотя ответил.
— Привыкай. Так и выглядит обычно настоящая тревога. Хотя обычно о боевом выходе сообщают заранее. А если тревога неожиданная, значит, где-то случилась беда, и нас отправляют в самое пекло. Так что поглядывай в оба, салабон.
— Понятно.
Бойцы уже начали дисциплинированно выстраиваться в колонну. Ведь в таких случаях движение поодиночке было запрещено, чтобы не создавать ненужную сутолоку в коридорах. А на второй палубе выстраивался повзводно весь батальон. Вскоре перед коробкой их пятого взвода остановился взмыленный Принер
— Так, парни! В одном нехорошем месте у наших появились некоторые проблемы, и наше любимое командование не нашло другого выхода, как прикрыться нашими задницами.
Бойцы загоготали, но сержант сменил улыбку на хмурое выражение лица, и взвод снова затих.
— Поэтому сейчас выдвигаемся на склад батальона, получаем оружие и амуницию четвертого уровня. Затем к площадке челноков, пятый выход.
Пока рейнджеры ждали посадки на челнок, к взводу подошел его командир штатс-лейтенант Трошев. Он внимательно осмотрел всех бойцов, время от времени, поглядывая на планшет. Дошла очередь и до Карта с Ларсеном.
— Вы у нас в первый выход? — спросил Трошев — Тогда так: Карт, после высадки мы поедем на Кузнечике, сядешь туда штурманом. Опытный водитель у нас уже есть. Ларсен, ты пойдешь вторым пулеметчиком своего отделения. Сержант Принер обеспечьте рядового оружием. И вот что, парни, — лейтенант посмотрел на новобранцев — На рожон не лезть, старших слушаться! Все понятно?
— Так точно, сир!
Челнок перевез их на корабль-матку, где они два дня болтались в подпространстве, пока не вынырнули около планеты Калуния, месте их назначения. Еще день рейнджеры болтались на орбите. Здесь уже выстроилась очередь из грузовиков. Первыми выгружались гренадеры и легионы механизированной пехоты. Похоже на этой планете началась знатная заварушка. Принер попытался собрать через знакомых техников-связистов информацию и с каждым часом становился все мрачнее и мрачнее.
— Значит так, парни, внизу сейчас настоящая бойня — приземистый сержант кивнул в сторону палубы — уже спустили три дивизии пехоты, и пять легионов. На орбите одних маток для атмосферников штук двадцать болтается.
— Вот дела — почесал в голове Ухов — етить колотить, мне до дембеля три месяца осталось и тут такая лажа.
— Попали, братцы — вздохнул невысокий и щуплый техник взвода Померанцев — наступление, что ли какое грандиозное идет?
— Фиг знает — ответил ему Принер — флотские только сказали, что столько фрегатов поддержки давно не видели. Боятся ударов с той стороны орбиты. Вот это будет реальная жопа. Без поддержки сверху у наших внизу начнутся настоящие проблемы.
— А что, флот кораблей больше прислать не может? — спросил Карт.
— Нет, салага. В этом секторе почти все их силы у Салана. Там третий месяц бойня. Все верфи в близлежащих системах завалены ремонтными подрядами.
— Хреново — Ухов совершенно сник.
Стало ощутимо потряхивать, где-то в глуби десантного корабля гулко завыл двигатель. «Ага. Из лифта вышли. Скоро приземление». Вдруг корабль резко швырнуло куда-то в сторону, началась болтанка. Снова рывок, двигатели буквально взвыли от напряжения. Кто-то рядом дико закричал — «Нас обстреливают!» «Хоть бы долететь!» — мелькнула у Алекса шальная мысль, стало страшно, руки в боевых перчатках взмокли от пота.
Остальные бойцы мрачно помалкивали. Что они могли поделать, сидя в противоперегрузочных креслах? Но пилот капсулы, похоже, был воякой бывалым. Он не снижая скорости, вел дисколет к поверхности планеты, на самой границе воздушных слоев он накренил корабль и спланировал вниз, включив на полную мощь торможение. Поэтому сама посадка получилась достаточно мягкой. Раздался вой сирены, десантники начали быстро отстегиваться и выбегать в коридоры. Столпотворения вопреки ожиданию не возникло, сказывались многие часы тренировок. Каждый знал свое место и действовал слаженно. За Карта работало его тело, руки закинули ранец за плечи, схватили карабин, а ноги уже несли его на погрузочный пандус. В лицо полетел песок и грязь, на поверхности был сильный ветер. Алекс держался за Уховым и сразу побежал за ним направо. Их взвод выгружался последним, и только они отбежали от «Прыгуна» на двести метров, как тот стартовал.