— Попробуй, это местные гонят из каких-то колючек. Похоже на земную текилу.
— Вполне — Алекс опрокинул стопку, напиток был крепким и своеобразным на вкус. Он навалил на тарелку мяса, овощей и присел на пластиковый стул. День получился хлопотным. Солнце уже клонилось к закату, освещая и так желто-красноватого оттенка песчаные холмы ярким багряным светом.
— Олд, открой этот сверток.
Норвежец подошел к столу и распаковал статуэтку, потом с минуту переводил взгляд с нее на друга и обратно.
— Это посылку тебе послали?
— Ага, жди. Это я тут надыбал. Лейтенант ПВОшников у местных головорезов отобрал.
— Ни хрена себе! Это как она сюда попала? Привез кто?
— Не знаю, Олд. Вот только одно точно, что старинная она. Мне тут инженеры анализ сделали: ей не меньше тысячи лет, а на этой планете она лет двести точно.
— Офигеть! — Ларсен присел рядом — загадка за загадкой. Мне и так та ярмарка икается.
— Это как это? — подозрительно посмотрел на друга Алекс.
— А тебя разве разведка к себе не вызывала?
— Нет.
— Да, много тут непоняток вырисовывается. Ну ладно, давай к парням, надо отпраздновать отъезд, как это у русских говорится «проставиться».
На базе батальона Карт в первую очередь заглянул в кабинет командира и заявил о готовности стать заместителем командира второго взвода.
— Молодец — коротко похвалил его майор Али — по глазам вижу, что одумался. У тебя, парень, еще вся жизнь впереди, много будет в ней испытаний и свершения. Поверь мне, даже в сорок лет жизнь только начинается. А сейчас дуй к начштаба, послезавтра вы выходите. Привыкай к командирской должности.
— Сир, я могу взять с собой Ларсена? Хороший стрелок мне в помощь не помешает.
— Бери, конечно — майор улыбнулся — куда ты без него.
Командование штурмовиков не видело ничего предосудительного в перемещениях между подразделения спаянных небольших команд. Хорошо знакомые друг с другом бойцы дерутся лучше и несут меньшие потери.
У майора Ротенберга уже находился командир второго взвода лейтенант Мак Ивор, долговязый рыжий парень. Выглядел он моложе своих лет и совершенно не был похож на офицера, то ли из-за своего моложавого вида, то ли от веснушчатой физиономии. Назначение Карта он принял с удовлетворением, и теперь с любопытством рассматривал своего нового замка.
— Вы ведь, сержант, тот самый…
— Ой, только не это! — взмолился Алекс — Лейтенант, моя популярность мне иногда поперек горла.
Ротенберг засмеялся — Лейтенант, у Карта есть и новое прозвище — «Последний шанс»
— Да? — теперь удивились уже двое.
— Совершенно так — начальник штаба «Носорогов» был человеком веселым, совершенно не похожим на штабного сухаря — если все пропало, то появляется этот дикий водила и помогает уносить ноги.
Присутствующие засмеялись. Карт, улыбаясь, добавил — Бывает и такое в нашей службе.
— Ну, а теперь к делу, солдаты — майор показал на экран — Я уже начал Мак Ивору рассказывать о вашем задании. Все очень просто и несколько непросто. Задача вашей взводной группы, а идут в рейд только три отделения, попасть на приемный пункт планеты ХТ -123 и помочь в проводке конвоя снабжения.
— Извините, сир — вступил в разговор лейтенант — я так и не понял, если планета ничейная, и там не идут боевые действия, то мы-то там зачем?
— Хороший вопрос. И в самом деле, боевых действий там не наблюдается, но местная живность напоминает Землю эпохи динозавров. Тамошние зверьки очень большие размером и очень агрессивные. Даже по меркам Земли. Поэтому все грузы сопровождает военная охрана на тяжелых машинах. Местные аналоги динозавров представляют реальную угрозу для транспортных машин. И груз, который вам поручено доставить, имеет очень большую ценность. Подробностей я не знаю. Моя задача послать хорошую боевую группу. Вы, Карт, лучший наш пилот. Надеюсь с «бегемотами» знакомы?
— А как же? Только это тяжелые машины предназначены для планет с неблагоприятными жизненными условиями.
— Самое то для ХТ -123 — продолжил начальник штаба — три Б-7 сейчас грузятся в десантный транспортник, они уже внутри «Прыгуна». Транспорт доставит вас на орбиту и выкинет вниз.
— Что-то больно сложно — удивился Карт — а прямо на точку почему нас не доставить? Да и по воздуху проще, раз там зверюшки такие.
— Не проще, сержант. Я твоему командиру уже объяснил. Там два солнца и мощные потоки всевозможных частиц и полей. Техника просто сходит с ума, невозможно ни лечь в дрейф на орбите, ни перемещаться в воздушном пространстве. Возможен лишь нырок вниз, прямо по лучу, а дальше наземным транспортом. Только нам удалось закрепиться на этой планете, другие расы оттуда ушли. Союз также пробовал, но быстро смылись, не выдержали трудностей. Маршрут и прочие подробности уже у вас на планшетах. Удачи, парни!
Карт был со многими знаком, поэтому подозвал командиров отделений и устроил совещание. Совместно они отобрали группу для рейда, и он со спокойным сердцем двинулся в сторону шлюза. Надо было проследить, чтобы все необходимое для выхода загрузили в «бегемоты». «Вот и началась командирская служба» — подумал Алекс, сверяя список в планшете с местами в багажном отсеке. Вдруг они заметил прошедшую мимо женщину в летном костюме, ее фигура показалось ему смутно знакомой.
— Сир, разрешите обратиться? — он успел заметить на ней погоны капитана.
— Что вам нужно, сержант? — холодно обратилась к нему космолетчица.
— Элен? — выдохнул Карт — Ты как здесь очутилась.
— Откуда вы меня знаете, сержант? И что за фамильярный тон!
— Элен, неужели ты меня не помнишь? Челнок на земной орбите, багажное отделение?
— Вы с кем-то меня путаете — женщина уже повернулась, когда Карт не захотел так просто закончить разговор и зловеще прошептал
— Может ты еще и моего клона не помнишь, Кранца?
Элен живо обернулась, и в ее глазах показался страх. Она внимательно посмотрела на обветренное и загорелое лицо Карта и прошептала — Боже мой, это ты! — неожиданно космолетчица резко схватила сержанта за руку и потащила за собой. В небольшом закутке она освободила его от захвата и, приблизившись вплотную, прошептала
— Ты что-то узнал о Викторе? Кто ты?
— Я сержант штурмовиков, лечу на этом транспорте в рейд. А вот кто ты? — Карт недобро сузил глаза.
— Я штурман на этом корыте. Меня опять взяли в Космофлот. Извини, ты так на него похож, я просто теряю голову. Ты родственник Кранца?
— Нет — покачал головой Алекс — никогда о нем не слышал. И по моим каналам его имя нигде не всплывало, хотя и искать, честно говоря, некогда. Да и кто он, ты мне не сказала.
— Он моя любовь — Элен смело смотрела в глаза молодому сержанту — и я сделаю все, чтобы найти его. Он служил в Дальней разведке, вот уже как три года от него нет вестей, командование сначала отмалчивалось, а потом эти типы в черном запретили мне искать его. И даже вышвырнули из флота.
— Понятно — Алекс с сочувствием глядел на женщину — Сталкивался я с ними, нечисто играют.
— У тебя взгляд какой-то стал другой, сержант — улыбнулась только глазами Элен — Что-то произошло?
— Да, я нашел свою любовь, и, наверное, ее потерял навсегда — с горечью ответил Алекс — все непросто в этом мире, и столько загадок вокруг появляется, что и у меня голова идет кругом.
— Сожалею — женщина говорила искренне — жаль, ничем не могу помочь тебе. Странные игры придумывает для нас жизнь.
— Это точно — Карт еще раз бросил оценивающий взгляд на женщину и решился. Он подобрал кусок оберточной бумаги и написал на ней код — Вот, держи. Запомни и уничтожь. Это контакт на 45-й базе, можешь оставлять там для меня сообщения. Я буду свои туда же присылать. Может вместе, что разузнаем.
— Спасибо — Элен горячо поцеловала юношу — Ты так на него похож!
Алекс смотрел вслед космолетчице угрюмым взглядом. Очередной пазл никак не хотел складываться. И это ему совершенно не нравилось.
— Фу, ну и жара — Мак Ивор поднял щиток на боевом шлеме — Карт, что там с техникой?
— Сейчас подгонят. Все уже погружено. Мне рассаживать людей?
— Давай — махнул рукой лейтенант, а Карт двинулся к «бегемотам» Всего в их отряде было 34 рейнджера, командир и три отделения. Они живо загрузились в пузатые и неуклюжие на вид машины, поэтому и получившие такое неблагозвучное прозвище. Сам же Карт залез в кресло водителя на первом скутере. Все системы были проверены еще на транспортнике, машинки были новыми, все здесь блестело и сияло.
— Ларсен? Как там у тебя? — его друг сидел в кормовой башенке импульсного излучателя, главного калибра Б-7.
— Готов, Сир!
— Всем внимание! — Карт взял на себя командование конвоем, лейтенант шел с транспортами — Идем за мной по порядку. Парни, следите в оба, тут водятся страшные зверушки. Поехали!
И тут же в наушнике прозвучало — Сержант, какого черта общаемся не по-установному.
— Извините, сир!
В эфире послышались смешки. Команда тут подобралась отпетая.
Ехать было недалеко, всего двести стандартных километра. Машины шли ровно, без поломок, водители грузовых платформ были людьми опытными. Карт мельком успел с ними пообщаться, большинство из них контрактеры после армии, встречались и бывшие рейнджеры, так что за эту часть конвоя он был спокоен. Карта больше занимала часто меняющаяся местность, из лесостепной полосы они въезжали в густой лес, лежащий на пересеченной местности. Дорога сначала часто петлять, пришлось сократить дистанцию между машинами.
— О, черт! — только реакция спасла Алекса от неминуемого удара. Из густого кустарника выскочила тварь, похожая на толстую змею с множеством ножек. Она попыталась броситься на машину, но промахнулась и теперь угрожающе махала огромным хвостом. Передний стрелок тоже быстро среагировал, полоснул из тяжелого игольчатого пулемета, и быстро нашпиговал тварь толстыми разрывными иглами. Та быстро свалилась плашмя у края дороги.
— Всем внимание! Начинается активность местной фауны!