— Нет, не будем голосовать — неожиданно выступил Брандт — Ал, я давно о тебе наслышан, лучшего командующего нам не найти. Так что рули. Народ, вы как?
— Поддерживаю — добавил Силуянов. Остальные также доверились мастер-сержанту, волею судьбы ставшему командиром батальонной тактической группы.
— Тогда готовим машины к выдвижению, через час построение личного состава. Я верю в вас, парни!
Бойцы построились повзводно перед входом в карстовую систему, вымытую некогда водой. Здесь, на каменистой осыпи оказалось достаточно места для общего сбора. Карт не хотел отправляться в далекий путь, не поговорив со своими солдатами. Ведь он сам один из них, плоть от плоти. Он с волнением рассматривал знакомые и незнакомые лица. Бойцы стояли в полной экипировке, защитная форма с встроенными элементами «мимикрии» уже полностью приняла местный песчано-охряной оттенок. Руки рейнджеров уверенно держали разномастное оружие, отделения были насыщены тяжелой «артиллерией». Чуть в стороне прогревали двигатели транспортные платформы. Неожиданно у Алекса сжало горло, он мучительно прокашлялся и достал флягу.
— Солдаты! — начав речь, он вдруг понял, что это не так, это совершенно не то. И нужные слова пришли сами — Нет, братья! Да, вы не ошиблись, мои братья! Братья по крови, по оружию, по духу. И обращаюсь я к вам, не к как своим подчиненным, солдатам, а как к настоящим братьям.
По рядам прошелся как будто легкий вздох, спины выпрямились, глаза под боевыми шлемами загорелись.
— Вы видите, что мы попали в очень непростую ситуацию. Наш дисколет упал далеко за линией фронта. У нас есть только два выхода — умереть с честью или…. — Карт снова оглядел строй — выйти к нашим войскам целыми и невредимыми. Я лично выбрал второе, и приложу все усилия, чтобы и вы все выбрались отсюда. Земле не нужны ваши смерти, пусть и героические, вы нужны нашей прародительнице живыми! Но чтобы выполнить такую немыслимую задачу, мы должны стать единой командой. Нет, неправильно говорю. Мы должны стать одной семьей! Настоящими братьями! Помогать друг другу не по долгу службы, а повелению сердца. Командиры должны думать не только о выполнении задачи, но и о возможных потерях. Сделать так, что бы их вообще не было. Нам не нужны бессмысленные атаки и подвиги во славу земного оружия. Самое главное сейчас — это наши жизни! Поэтому к черту неуместный риск и браваду! Протяни руку своему брату, открой ему свое сердце, соверши невозможное ради него! В этой холодной и жестокой Галактике есть только ты и твои братья. И родная Мать-Земля, где нас ждут наши сестры. Поэтому мы возьмем себя в руки, засунем собственный страх глубоко в задницу и сделаем это! Назло всем обстоятельствам и врагам вернемся обратно, на Землю!
Речь командира произвела на всех неизгладимое впечатление. Бойцы заметно оживились, без команды раздался всеобщий клич рейнджеров, люди хлопали друг друга по спинам, обнимались. Слова Карта явно пришлись им по сердцу, простые и понятные «Вернуться домой». Что может быть лучшей наградой для солдата?
— Ну, ты и выдал, брат! — рядом нарисовался Брандт, явно повеселевший, со своей вечной улыбкой. Его взвод был в тыловом охранении, уходил последним — Я даже слезу пустил. Хотя, наверное, так и надо. А то нам все про какой-то долг твердят, воинскую честь, крутость рейнджерского сообщества. Пустое это все. А вот брат, семья… Это ты правильно сказал, друг. Мои парни как прозрели, сразу пелена с глаз спала. Сильно, в общем!
— Давай, замок, действуй — Карт хлопнул друга по плечу и заскочил на легкого Кузнеца.
— Ларсен, что по маршруту? — Алекс сидел в кресле водителя и ловил узконаправленный луч. Их боевая группа жестко соблюдала радиомолчание в эфире. Работали как в диверсионном рейде: световыми семафорами и узконаправленными пакетными шифровками.
— Я здесь, Ал — в шлеме раздался знакомый голос — у нас все в порядке. Ребята сейчас ставят очередной маркер. Чуть дальше наблюдаем начало спуска. Завтра будем на реке.
— Тогда уходи вперед на тридцать. Потом для связи вышлешь пару человек. А утром сразу двигай к реке, подыщи хорошее место для лагеря.
— Принял. Тут кругом карстовые породы. Думаю, что найду какие-нибудь пещеры ближе к воде.
— Неплохо бы. Удачи! Отбой.
Карт еще раз оглянулся: чуть правее, вдоль щебенистой осыпи двигалась цепочка рейнджеров. Они шли налегке, с собой только вода, суточный рацион и боеприпасы. Все оборудование, основные запасы еды, воды, всевозможные припасы и инструмент двигались на тяжелых грузовых платформах. Мощные батареи с дисколета позволяли водителям постоянно использовать гравипривод, поэтому транспорты поддерживали на этой пересеченной местности неплохую скорость, и двигались одновременно с десантными скутерами, на которых передвигалась треть всех бойцов батальонной группы. Остальные рейнджеры достаточно быстрым темпом шли пешком к излучине реки. Они были достаточно натренированы, чтобы идти так в течение четырнадцати часов к ряду.
Алекс, наконец, приметил рейнджеров тылового охранения, это были бойцы его бывшего первого взвода, поглотившие остатки второго. Карт сразу заметил две массивные фигуры ПВОшников. Огромные трубы импульсников и ракетной установки выглядели игрушками в руках Дуба и Игнатова. Иван помахал рукой и ушел с напарником на очередную точку. По маршруту были натыканы невидимые для чужих метки-маркеры. С помощью их батальонная группа обеспечивала синхронизацию частотной маскировки и ПВО-наблюдения.
— Что нового, мастер? — рядом нарисовался улыбчивый сержант Савельев.
— Пока нормально, Миша — Алексу было приятно поговорить со своим бывшим комотдом первого отделения, спокойным и взвешенным северянином — Темп держим, техника не подводит. У вас как?
— Тяжеловато, но держимся. Могло быть и похуже — Савельев махнул кому-то рукой «Двигайся» — Новичков много, приходится на ходу обучать. Кстати, на, попробуй.
— Что это? — Карт осторожно взял горсть ярко-синих ягод.
— Местная флора, так сказать. Метаболизм на планете сходный, можно есть спокойно. А эти синенькие хорошо утоляют жажду. Парни говорят, что и птичек наблюдают. Нам ведь долго двигаться до точки, неплохо бы разнообразить меню.
— Ага — задумчиво ответил командир. Ягоды по вкусу напоминали земную чернику, с привкусом темного винограда.
Лагерь рейнджеры установили под скальным навесом, у самого среза воды. Воды реки шли стремительно, здесь был крутой поворот, поэтому на галечном берегу скопилось достаточно плавника. Видимо в горах рос лес, явление нечастое на этой планете. Пока они наблюдали только невысокий кустарник, и жесткую голубоватую траву. В распадках, между холмами, водились толстые, упитанные голенастые птички. Первый опыт охоты на них оказался неудачным. Разрывные иглы разнесли птиц в мелкие кусочки, поэтому пришлось импровизировать. Часть бойцов становились загонщиками, а снайперы, снизив до минимума мощность своих импульсников, настреляли несколько десятков жирных представителей местной фауны. Поэтому вечером в лагере состоялось маленькое пиршество. Рейнджеры с удовольствием хлебали аппетитный супчик, каждому достался и небольшой кусок мяса. Хорошей приправой послужил и соус, сваренный из местных красных ягод, обладающих насыщенным кислым вкусом. Карт специально договорился заранее со «стариками», чтобы устроить эту небольшую вечеринку. Бойцам-новичкам надо было немного расслабиться. Они все-таки живы, успешно преодолели проклятое плоскогорье, впереди река, все пока идет по плану.
— Салиман — Карт посмотрел на своего техника — что у нас с машинами?
— Платформы в порядке, не понимаю, зачем их сокращать?
— На случай бегства, капрал. Мы вообще-то на чужой территории. Не забыли?
Техник дисколета смущенно кивнул. Его обычная служба сильно отличалась от будней рейнджеров.
— Так, Фучек, как продвигается работа?
Командир тыловиков командовал постройкой плавательных средств. Наличие плавника по берегам сильно облегчило работу. У техников батальона оказались под рукой как собственные, так и инструменты с десантного дисколета. Поэтому работа шла быстро и вполне технологично — плоты получались легкоуправляемыми и удобными. Каркас сооружался из разобранных элементов скутеров и платформ. Он обшивался деревом, и плоскостями машин. На ходу рейнджеры оставили только легкие «Кузнечики» разведки и шесть машин тылового сопровождения. Пять самых крепких грузовиков были поставлены впереди колонны в качестве буксиров, течение на реке местами было очень сильное.
— Действуем по графику, мастер. Строительство идет круглые сутки, послезавтра утром можно будет выдвигаться.
— Хорошо. Всем к этому времени подготовить своих бойцов к дальнейшему маршруту. Все лишнее оставляем здесь. Двигаемся дальше налегке, оставляем только суточные рационы, минимум инструментов и вооружение. Половину средств ПВО также оставляем.
— А стоит ли? — спросил задумчиво Курц.
— На планете низкая активность атмосферников и дронов. Ларсен, сколько за эти дни прошло мимо вас патрулей?
— Именно патрулей мы и не заметили, командир. Три раза пролетали поисковые дроны, видимо заканчивали обход местности. Типичный алгоритм поиска при крушении. Второй день они уже совершенно не наблюдаются. Пару раз были замечены прошедшие в стороне небольшие авилеты. Скорей всего шли по своим маршрутам, не отклоняясь от них. Ближний эфир чист, частотной активности также не наблюдаем. Следов вооруженного противника и местных жителей пока совершенно не обнаружено. Мы тут поговорили с одним из подчиненных Салимана — командир разведвзвода кивнул на главного техника — по большей части речного маршрута скорей всего мы ни на кого напороться не сможем. Разве что на отдельные геологические партии или дальние выгоны местных фермеров. Большая часть населения живет ближе к морю, там и теплее, да и магистрали проходят. Поэтому предлагаю использовать полностью светлое время суток. Идти быстро и в темпе.
— А сможем? — встрепенулся Брандт.