— Ларсен, задушишь! Ты вообще как медведь стал. Наверное, слишком много общаешься с русскими?
— А как без них — захохотал норвежец.
— Привет — Карт протянул руку. Плант также заматерел, узкое лицо еще больше осунулось, стало загорелым, зубы ярко белели на нем в яркой улыбке. Роберт и в самом деле был рад увидеть старых товарищей. В этом сумасшедшем мире такое событие становилось редкостью.
— Что отмечаем? — по командирской привычке Плант хозяйски окинул скромный стол, потом скользнул взглядом по нашивкам Карта — А ты молодчага, Ал, меня обогнал. Я только мастера получил. Миша, держи посылочку, случайно захватил.
Карпов с присущей ему сноровкой быстро сервировал стол. На нем появились свежие овощи, копченая колбаса, настоящие земные оливки.
— Что пьем? — Плант поднял бутылку — Ох ничего себе! Карт, ты меня приятно удивил. От такого божественного напитка и я не откажусь.
Намек был понят и вскоре Роберт смаковал виски с Икара, кинув туда пару кубиков льда.
— Ты тут, что вообще делаешь? — Ларсен как всегда любил вопросы в лоб.
— Он командир у нас нынче — хохотнул Карпов.
— Вот так. Отослали в тыл?
— После ранения — скупо ответил Плант — я последний год сержантом в «Бурых медведях» обитался. Жестко сезон прошел, очень жестко. Во взводах только треть народу осталась.
— Полковник Орлов постарался. Как он тебе? — Карт саркастически смотрел на бывшего командира. Плант происходил из старого боевого клана.
— Мудак — коротко ответил Роберт, залпом опрокинув бокал с виски.
— О как? Ты меня удивляешь, мастер.
— Не надо ерничать, Алекс. Орлов слишком жесткий командир, солдатами разбрасывается.
— Я заметил — скривился Карт.
— Кстати, а что там у тебя с ним произошло? Странные слухи у нас ходили.
— Да он чуть с Орловым не подрался — со смехом выпалил Ларсен.
— Ты серьезно? — Михаил чуть не упал со своего высокого кресла — Ал, ты сбрендил?
— Или силу почуял — Плант смотрел на товарища по учебке со странным выражением лица.
— Сила есть… — начал было говорить Олд, но осекся, поймав злой взгляд Алекса.
За столом замолчали. Валентиано задумчиво крутил в руках бокал с соломенного цвета напитком. Он вообще здорово изменился за эти годы. Алекс понимал его, говорят, люди после смертельного ранения сильно меняют взгляды на жизнь. Карпов возился с портативной плиткой, владение которой строжайше было запрещено на станциях. Пожары — это бич Большого космоса. Львиная доля погибших в нем это именно сгоревшие в огне. Техническая неполадка, человеческая небрежность, вражеская диверсия. Бороться с огнем в космосе можно было только одни методом — перекрыть получение кислорода. А это значит отсечь загоревшийся отсек и быстро загерметизировать его и обречь людей, находившихся там на гибель. Суровые, нечеловеческие законы. Так и территория, в общем-то, была не для человека. Наконец Михаил поставил сковородку с жарким на стол.
— Угощайтесь, братцы. Мясо свежее, даже не замораживалось. Икский тушкан. Не знаю что это, но вкусно.
От сковородки исходил изумительный запах. Карпов знал толк в травках и приправах различных планет. На двух полках стояла их целая коллекция, которой мог позавидовать шеф любого ресторана. Рейнджеров дважды упрашивать не надо было, и они усердно заработал ложками.
— Вкусно — Плант сыто откинулся — Ты, Миша, можешь после дембеля смело открывать ресторанчик.
— А я и открою — неожиданно заявил Карпов, чем удивил всех присутствующих.
— Ты же хотел инженером внепланетных сооружений стать? — заявил Валентиано.
— Не, на фиг, с меня космоса довольно. Я решил взять сверхсрочку на один контракт где-нибудь рядом с Землей. Денюжку подкопить, а потом… Потом есть на примете местечко в одной колонии.
— Ну, ты и жук. Все еще денег не скопил? Да у тебя же тут все повязано! Разведка еще тебя не причесала? — Плант вышел из задумчивости, и по старой привычке цеплялся к окружающим.
— А что мне с ними делить? Обойдутся и своей долей.
— Говорю же жук!
— А вот контрразведка кое-кем интересовалась — Михаил показал пальцем в сторону Карта.
— Когда и кто приходил? — Алекс сразу перешел на командный тон. Сидящие за столом даже опешили, настолько он изменился буквально в течение секунды. Пронизывающий взгляд неуютно жег хозяина каюты.
— Да успокойся, брат. Месяц назад приперлись два типа. Представились копами, всякую ерунду выспрашивали. Да все больше о тебе. Вот я и пробил их через знакомых пацанов. Оказались самые что ни на есть земные черняшки.
— А хрен ли им делать то здесь? — удивился Плант, скосив глаза на Карта — Это же не их юрисдикция.
— А ты не понимаешь? — залыбился Ларсен — Тупого вот только из себя не корчи, не сойдет.
— Не надо было выделываться, завел тут «братьев». Сейчас в войсках полный бардак.
— Не тяни на «братьев», мастер — вдруг вступил в разговор Валентиано — Алекс правильно начал. Ты, думаешь, я почему тогда чуть не погиб? Да один майор просто решил выслужиться и без должной разведки нашу группу послал на смерть. Один я выбрался, да и то…
Джузеппе замолчал. Плант мрачно глядел в бокал. Знакомая до боли картина: глупость, некомпетентность, глупое бравирование, карьеризм. Сколько жизней они унесли!
— Да молодец он. Мы только благодаря своему братству из той передряги и выбрались. Когда грохнулись, то я подумал, все, отбегались. Но вышли и все вместе.
— Значит, это все правда? — Плант с интересом смотрел на бывшего подчиненного — Это ты там командовал?
— Да, Роберт. Я всех вывел, живых, раненых, мертвых. Капсулы сам лично отдал капеллану. Парни уже на Земле.
— Земля… — задумчиво пробормотал Михаил. Во время службы в Действующей Армии шансов побывать на родной планете не было. Только в последние два года некоторые бойцы могли дослужить там. Плант резко поднял голову, глаза его блеснули
— А ведь, парни, на днях пять лет исполнятся нашему призыву.
— Точно! — ошеломленно ответил Ларсен — Ал, черт возьми, мы экватор перевалили!
Карт потрясенно молчал. Он уже давно перестал считать дни и недели, да что там: годы пролетели. Неужели прошла половина его службы? Как давно это было: призывной пункт, учебка, первая кровь, знакомство с боевыми товарищами. Он столько всего повидал и узнал за это время! Как будто целая жизнь прошла.
— Выпьем за это — Роберт сноровисто налил бокалы, и кинул туда колотого льда — Тем более такой божественный напиток, как нельзя лучше подходит для такого случая. Давайте, братья!
— Давайте!
— Будем!
— Живем!
— Удачи!
Вскоре разговоры перетекли на менее серьезные темы. Пошли в ход красочные воспоминания. Карпов заставил Джузеппе взять инструмент, зазвучали старые песни. Вечеринка была в разгаре. Ведь что нужно настоящему мужчине? Дело, которым он мог гордиться. Друзья, с которыми было приятно вот так весело посидеть. «И любимая, которая будет ждать» — заныло сердце у Алекса. Старая рана давно не бередила его душу, сейчас же больно царапала самую его глубину.
Странно: теперь лицо Ольги в сновидениях стало проявляться сквозь образ той светловолосой женщины, что приходила по ночам еще с детства.
Шалша
— Мы долго не протянем — просипел Ларсен — Хорошо мы на этот раз попали!
И в самом деле, после того, как их «песчаный скутер» поломался, а вернее вышел из строя благодаря ухищрениям Карта, они умудрились попасть в песчаную бурю. А бури в этих местах дело непредсказуемое.
Только что над головой висело яркое голубое небо, заставляя жмурить глаза. И вот подул ветерок, полетели клочковатые местные «перекати-поля», горизонт потихоньку стал заплывать желто-розовым туманом. А вскоре ты оказывался в настоящем облаке из летящей пыли. На этой планете красная пыль являлась настоящим проклятием. Она находилась везде, она была вездесуща. Забивала фильтры машин, воздуховодов жилых бункеров, портила приборы и аппаратуру связи, попадала в еду и питье. За время службы на Шалше каждый солдат съедал, наверное, не один килограмм местной пыли. Вот и сейчас Алекс зло сплюнул, даже фильтры лучшего шлема для рейнджеров не спасали от вездесущего продукта выветривания.
— Не ссы, салага, прорвемся.
— Гы, гы, гы, гы.
— Смех у тебя дурацкий.
— А у тебя видос.
После обмена любезностями друзья снова зашагали вперед. Скалистое плато находилось где-то впереди. А чувству направления своего напарника Ларсен доверял. И в самом деле: вскоре под ногами уже хрустел не только песок, пошли вкрапления камня, а вскоре под облегчившейся поступью скрипела голая скала.
— Смотри! — Ларсен показывал куда-то влево — Похоже на грот.
— Ага! — если лучший водитель рейнджеров умел держать правильное направление, то норвежец имел нюх на места, где можно заныкаться.
Через полчаса они уже скребли ложками по дну маленького котелка. Ларсен облизнул главный инструмент солдата и с удовольствием рыгнул — Теперь можно массу подавить.
Он разлегся прямо на камнях, вытянув свои длинные ноги.
— Я все хотел тебя спросить — задумчиво протянул Карт — а что такое «давить массу».
— Я почем знаю? — сонно ответил друг — У русских научился. У них вообще много всяких древних выражений.
— Ага — Алекс помешивал витаминное пойло. Чай на Шалше достать было достаточно сложно, планета находилась далеко от торговых путей.
— Да что ты заагакал — Олд приподнялся — все нормально пройдет, Ал.
Карт налили напиток в легкую сминаемую чашку, и достал из рюкзака заветную шкатулку. Ее вручил ему их связной на сорок пятой базе. В один из дней в каюту Карпова постучались, и вошел невысокий крепыш в форме космофлота, представившийся как Дев Купер.
— Вам посылка, штатс-сержант — объявил капрал и вручил небольшой пакет.
— Спасибо, брат — Карт успел заметить будто бы невзначай брошенный жест «братьев», и развернул посылку. Он знал, что на этой базе находится их связной, рекомендованный Карповым, и ждал весточки. В одном из отсеков оказался набор инфокристаллов, а во второй к удивлению Алекса эта самая шкатулка.