Чуть дальше Алекс заметил и местных жителей, которые занимались банными процедурами. Те любопытно оглядывались на землян. А Карт наконец-то смог сделать антропологические наблюдения. Шалшианцы отличались и от современных жителей Их-Вариша, и от древних, изображенных на старинных фресках. Их тела были более сухие, хотя крепко сбитые. Преобладал худощавый тип, с хорошо развитыми мышцами ног и рук, кожа имела более выраженный красноватый оттенок, волосы темные, иногда рыжеватые. Детородные органы несколько меньше, чем у землян.
Земляне обладали более гармонично развитыми телами. К тому же рейнджеры были хорошо натренированы, Ларсен вообще поражал своей мускулатурой. Алекс отметил, что стража бросает восхищенные взоры в сторону норвежского гиганта. Позже он с удивлением увидел проходивших мимо женщин. Видимо нагота не являлась здесь табу. Девушки несли одежду в руках, совершенно не стесняясь, и молодые мужчины могли оценить всех их прелести. В отличие от варишанок, местные представительницы женского пола также были более стройными, без явно выраженных бедер. Груди относительно небольшие, тонкая талия, хорошо развитые ноги и ягодицы. Им, по всей видимости, приходилось много ходить по пересеченной местности. Женщины кидали в сторону землян любопытные взгляды, о чем-то перешептываясь друг с другом. Две девушки заразительно засмеялись, поймав, брошенную яркую улыбку Карта. Один из стражников что-то крикнул женщинам, потом показал землянам, что им надо собираться.
К своему удивлению рейнджеры обнаружили на сухом участке и снятую одежду, и рюкзаки. И в самом деле, их повели не обратно в камеры, а куда-то вглубь пещерного комплекса. Алекс и Олд молча переглянулись. Вскоре они остановились в небольшом зале. По всему видно, что это была столовая. Стражники сели вместе с землянами за невысокий стол. Пожилой шалшианец поставил перед ними большое блюдо с дымящимся мясом, позже принес тарелку с зеленью и плоскими свежими лепешками. Старший стражник наложил мясо и зелень в лепешку, полил соусом, потом завернул все, вопросительно посмотрел на землян, и откусил большой кусок. Ларсен быстро повторил его действия.
— А вкусно!
И в самом деле, было вкусно. Мясо сварено с какими-то приправами, соус кисло-сладкий, а зелень приятно освежала рот. В маленькие плошки все тот же старик плеснул кислого молока с травами. Напиток хорошо освежал и утолял жажду.
После обеда их повели в комнату, предназначенную для отдыха. Под стенами лежали циновки, убранство было достаточно скромным. Стражники все также отказывались отвечать на вопросы землян. В открытую дверь можно было наблюдать за жизнью этого настоящего подземного города. Карт был уверен, что тут живут многие тысячи шалшианцев. Множество из них проходило мимо них по галереям. Шли воины, припорошенные песком, видимо с патруля. Шли женщины, неся за спиной вязаные корзины, иногда из них торчали побеги съедобных растений. Проходили ремесленники, рабочие. Их можно было узнать по подобию комбинезонов, грязным натруженным рукам. Временами стайками пробегали дети, единственные кто позволял себе какое-то щебетание. В пещерах царила тишина и прохлада, призывая к умеренному спокойствию. Местные жители под стать обстановке были не суетливы, спокойны и молчаливы. Такой настрой понемногу передался и землянам.
— Смотри какая! — вдруг услышал восхищенный голос друга. Алекс посмотрел на вход. Там остановилась молодая женщина, завернутая в красный бурнус, с кокетливой повязкой на голове. Она удивленно смотрела на землян. Карт отметил поистине королевскую осанку шалшианки, гордую посадку головы, в отличие от других женщин у нее были круглые глаза и заметная даже под бурнусом высокая грудь. Она больше, чем другие женщины казалась похожа на варишанку. Девушка заметила внимание землян и что-то громко возмущенно воскликнула. Ее подбородок задрался, ноздри затрепетали. Старший охранник подошел к входу и учтиво ответил ей. «Дама явно из высшего общества» — отметил Алекс.
— Тау ша, варишка — вдруг обрел снова голос Ларсен.
Девушка вздрогнула и удивленно обернулась на вставшего во весь свой могучий рост землянина. Она о чем-то снова горячо спросила стражника, затем улыбнулась и послала рослому норвежцу лукавую улыбку.
— Брат, я сражен — картинно сложил руки упавший на циновку Ларсен.
— Ты мне тут не вздумай романами операцию срывать — в тон ответил Карт.
— Да куда там! — снова вздохнул Олд — Видел какая она гордячка. Небось, дочка одного из вождей.
— Может быть — Алекс растянулся на жестком лежаке — Интересно, долго нам еще ждать ответа?
Ответ пришел к вечеру. Что это вечер друзья поняли по усилившемуся потоку жителей, идущих по галерее. Стало несколько шумнее, стражники занервничали. Они также устали, но не подавали виду, явно это были не новички. Наконец у входа показался знакомый им командир патрульного отряда.
— Идемте — коротко кивнул он.
— Идем, так идем — согласился Карт, подхватывая ранец.
Снова бесконечные километры, пройденные по подземным галереям. Все чаще попадаются следы работы местных жителей. По сводам бегут жгуты кабелей, по стенам проложены трубы, заметна вибрация от работающих машин. «А здесь ведь совсем не аграрное общество» подумал Алекс.
Вскоре они оказались в большом помещении, явно сооруженным руками шалшианцев. Здесь находилось множество воинов, как пришедших с патрулей или сторожевой службы, или готовившихся к выходу. Большие выемки в скале были заняты штабелями с разнообразным оружием. Карт заметил среди прочего и множество земных образцов. Почему-то их ополчение предпочитало лучевое оружие. Хотя понятно: простое в обращении и с возможностью зарядки на месте. Где тут в пустыне брать боеприпасы?
Здесь их тщательно обыскали и отобрали рюкзаки. Командир снова махнул рукой, теперь землян сопровождали воины в настоящих маскировочных комбинезонах. Пройдя через тамбур, земляне с охраной оказались в большом полутемном зале. Его своды терялись где-то наверху. Стены были скудно освещены «экономными» фонарями. В середине зала Алекс заметил круглое возвышение, на котором находились низкие каменные лавки, на них кто-то сидел.
— Вас ждут, земные воины.
Карт кивнул головой, он заметил, что здесь не любят лишних слов.
— Варишу касса дэном, мир вашему дому — негромко, как и договаривались, произнес на древнем наречии Ларсен. Он с Картом одним махом поднялся по ступенькам. Помещение было древним, ступени вытерты за сотни лет, немного пахло пылью и тленом. Стены зала оказались драпированы тканью.
— Мы уже поняли, землянин, что вы знаете наш древний язык — ответил им старик с белесой от времени головой. Его узкие глаза внимательно наблюдали за пришельцами.
— Мы хотим говорить с вашим Командующим — сразу начал деловой разговор Карт. Сидевшие на скамейке пожилые шалшианцы удовлетворенно кивнули головами, здесь не любили пустословий.
— Я перед тобой — из затененной середины круга ответил молодой голос. С каменного подобия кресла встал высокий мужчина. Алекс успел провести взглядом по его лицу: круглые глаза, высокие скулы, чем-то он напоминал увиденную сегодня гордячку.
— Приветствую тебя — Карт поднял две руки перед собой, неплохо в такой обстановке придерживаться местных условностей — у меня есть послание к тебе.
Алекс повернулся к Олду и кивнул головой. Тот не стал задерживаться, коротко стукнув себя по челюсти, Ларсен полез в рот и достал маленькую искринку.
— Вождь воинов, у тебя есть приборы для просмотра информации?
Шалшианец молча кивнул головой и протянул из-за пояса стандартный планшет. В зале оказался и проектор, поэтому через несколько минут ареопаг местных старейшин с неописуемым удивлением наблюдал снимки, сделанные друзьями в запретном городе. Слайдшоу шаг за шагом показывало древние здания и улицы. Прорвало шалшианцев, когда пошли кадры из «Зала Прощаний». Обычно безмолвные и сдержанные, они не смогли сдержать нахлынувших чувств. Казалось бы навсегда похороненная в сердцах скорбь по потерянной родине вернулась и зажгла огоньки в узких глазах. Карт внимательно наблюдал за стариками и вождем, их руки и скупые движения лица указывали на большое волнение. Не затихал шепот, слышны были и громкие восклицания. Наконец вождь снова встал с кресла и подошел вплотную к землянам.
— Я Тало Их — представился он полным именем. Насколько Алекс знал обычаи шалшианцев, это было предложение дружбы.
— Алекс Карт — протянул руку молодой землянин — рад был познакомиться.
Тень неудовольствия мелькнула, было, по лицу вождя, но он быстро подавил ее. Каждый волен по-своему оказывать уважение к другому.
— Где вы взяли эти бесценные для нас кадры? — голос Их был спокоен, говорил он совершенно без акцента.
— Мы были там с моим другом.
— Вот как? — Их задумался, потом повернулся к взволнованным старцам.
— У нас много общего, Их. В том числе и похожая история. Вы были копьем Альянса до нас, вы убивали и сражались за него. Из-за него вы потеряли Родину.
— Не говори так! — вдруг вскрикнул вождь и протянул руку к лицу землянина.
— У нас общий враг, Их.
Шалшианец не стал отвечать и вернулся обратно в кресло. За него ответил седой член ареопага.
— Что ты предлагаешь, Алекс Карт?
— Нашу дружбу. И желание покончить с бесконечным кровопролитием. Глупо убивать друг друга, когда у нас есть общий враг.
— Ты представляешь только себя, или какую-то силу в вашей армии? — наконец смог продолжить беседу старец. Несколько секунд у него ушло на переговоры с другими членами ареопага.
— У нас есть организация. Это братство. Братство товарищей по крови и оружию. Оно сильнее командования и правительства. И оно хорошо организовано.
— Ху ла ха! — раздался удивленный возглас другого старца, с выкрашенной в рыжий цвет бородой — Мы уже слышали об этом «братстве». Но, насколько я знаю, у них нет командиров. Как ты сможешь влиять на них, сержант?
— Я первый «брат».
— Что? — Их подскочил с кресла — И ты пришел к нам сам?