— Хо! — выкрикнули хором сидящие за столом.
— Решение принято, земляне — Их перешел на Интер — Идите собираться, нам предстоит нелегкий путь.
— Куда мы едем, сац? — Карт упаковывал свой рюкзак. В комнате вместе со своими вещами рейнджеры обнаружили несколько пакетов с местной едой и самодельные баки для воды. Такие Алекс уже видел у местных воинов, аналог «пустынной канистры». Двойные стенки сохраняли прохладу воды, из горловины торчал узкий шланг с наконечником, что позволяло пить, практически не пользуясь руками. Удобная штука в безводной местности. Завернутое в вощеную бумагу лежало вяленое мясо и высушенный сыр. Здесь же находились сухие «дорожные» лепешки и немного крупы.
— Это в двух тысячах лиг отсюда — ответил озабоченный стражник — по-вашему, полторы тысячи камэ.
— Далековато — нахмурился Ларсен — а зачем нам так далеко забираться?
— Там… — Кеоса задумался — там наш самый древний храм. Мы должны получить благословение.
— Вот даже как? — Карт был удивлен. Что-то здесь было не так. Он не заметил в местном обществе излишней религиозности.
Они вышли ночью. Первый этап их пути путники двигались на местных вездеходах, неуклюжих открытых машинах, с узким корпусом и большими пневматическими колесами, которые не увязали в песке. Дорога пролегала между выступающими языками каменистого плато по песчаным барханам и обнаженному скальнику. Скорость здесь была невысокой. Водители хорошо знали дорогу, использовали очки ночного зрения. Двигались они до середины ночи, затем из-за горизонта показались сразу две местные луны, стало достаточно светло, и небольшой караван нырнул под тень большой скалы. Здесь оказалось вместительное укрытие, частью природного происхождения, частью расширенное шалшианцами.
Как понял Карт из расспросов, вездеходы обладали весьма хорошей экранированностью и защитой от обнаружения. Но они вполне наблюдались визуально, поэтому в условиях хорошей видимости их могли все-таки обнаружить. Это очень сужало возможность использования этих очень удобных машинок. Земной рейнджер с интересом исследовал технику, задавая местным водителям вполне компетентные вопросы.
А в стороне несколько охранников уже достали из багажников портативные грелки и готовили обед, вернее сказать ранний завтрак. Разваренное с крупой вяленое мясо, размоченные на пару лепешки, вот и весь скромный завтрак воина в пути. В этом укрытии был свой источник, поэтому Шалшианцы заварили собственное подобие чая. Листки для него местные женщины собирали высоко в горах.
— Сейчас поспите — к ним подошел Кеоса — Перед рассветом выйдем в путь.
Горизонт чуть набряк отголосками света. Луны уже ушли, поэтому на поверхности пока царили сумерки. Этот переход оказался пешим. Надо было до рассвета дойти до вершины отвесной стенки очередного плато.
Приходилось внимательно всматриваться в очертания скалистого отрога и думать, куда поставить ногу. Тропа была очень узкой и еле различимой. Но тренированный организм земных рейнджеров легко справился с этой задачей. Земляне совершенно не задерживали темп движения маленькой группы, заслужив несколько одобрительных взглядов охранников.
В некоторых местах краснокожие воины показывали, куда стоит ступать, а где лучше не задерживаться. Иногда по пути попадались невысокие кусты с сухими узкими листьями, полоски мха, каким-то чудом находившие здесь воду. Наверху цепочка путешественников оказалась одновременно с вспыхнувшим внезапно светилом. Повинуясь возгласам Иха и Кеоса, люди и Шалшианцы нырнули в узкую расщелину. Здесь они смогли передохнуть после трехчасового подъема.
К удивлению землян вскоре группа поднялась со своих мест и двинулась дальше. Оказывается, их путь сейчас пролегал по извилистому лабиринту расщелин и проходов, вымытых некогда водой и позже отшлифованных ветрами. Высокие стенки, временами смыкающиеся поверху, надежно защищали идущих от любопытных взоров сверху. Как знали земляне, на орбите присутствовала небольшая спутниковая группировка. Дроны-разведчики использовались здесь редко, в основном вблизи расположения земных войск. Шалшианцы были искусными воинами и часто сбивали вражеские боты.
Так они двигались почти весь день, останавливаясь только на скромный обед и полуденный чай. В паре мест путники пополнили свои запасы воды. Вода здесь являлась жизнью. Камни от местного светила раскалялись неимоверно, постоянно хотелось пить. Даже опытным воинам приходилось нелегко, к концу дня некоторых шатало от усталости и обезвоживания. Относительно бодро держались только Их и Карт.
Вечером их ждало очередное убежище, также расширенное из природной пещеры. Люди и Шалшианцы попадали наземь, переводя дух.
— Можете немного поспать — придвинулся поближе к рейнджерам Кеоса — Дальше двинемся в полночь.
— Куда мы сейчас?
— Идти придется поверху, между восходами лун. К утру мы должны быть у края Великой пустыни.
— Понял — кивнул землянин.
— Черт побери, давно мне не было так хреново — Ларсен выглядел плохо. Лицо осунулось, губы потрескались.
— Хотелось бы куда-нибудь в снега?
— Ага. Как говорят русские «хрен редьки не слаще»! — Олд достал из рюкзака кусок колбасы и начал с остервенением жевать. Готовить еду ни у кого сил не было. Только перед самым выходом воины приготовили «чай» и наполнили канистры свежей водой.
Идти в ночной прохладе было намного легче. Путники продвигались растянутой цепочкой, ступая друг за другом. Через пару часов взошла третья луна Шалши, чиркнув немного над горизонтом. Караван в это время притаился в тени невысокой скалы. Следующий марш-бросок был стремительным и смертельно уставшие путники перед самым восходом солнца попали в большую пещеру, на входе которой находились основательные защитные сооружения. Эта подземная полость оказалась настоящей военной базой. Воины с удовольствием приняли теплый душ, напились вволю и упали спать.
После целительного сна их ждал горячий ужин. Работая своей походной ложкой, Алекс смутно ощутил знакомый вкус разваренной каши.
— Похоже на концентрат из бийского гороха — пробормотал он. Сидевший напротив местный воин что-то весело крикнул, указывая на плошку землянина.
— Это он и есть — сказал Ларсен, давно расправившийся с кашей и вяленым мясом — парень сказал, что это приготовлено из трофейного пайка.
— А ты что — удивился Карт — стал так отлично понимать их язык?
— Ну, так — Олд выглядел, как сытый кот — кто-то с девчонками еще и разговаривает, кроме того, что не только разговаривает.
— Во, даешь! Способности прорезались?
— А знаешь, да. Самому интересно стало — норвежец задумался — Мы, когда с цепи сорвались, с меня как будто морок какой свалился. Мне вообще-то служба тяжело давалась, это ты у нас во всем шальной. Все эти армейские распорядки, дебильное начальство, они и так душу напрочь выворачивают. Так еще и на какой-нибудь занюханной планете тебя могут запросто угробить. И ради чего? А тут… — Алексу стало не по себе. Он оказывается, так давно не заглядывал в глаза своего лучшего друга, и не видел его боль и печали — тут мы сами по себе. И у нас есть цель, и цель, ради которой стоит жить и умирать.
Теперь я спокоен, мои мысли настроены на позитив и собирание информации. А способности, они и раньше были. Я же на севере Скандинавии рос, там и старонорвежский в ходу, и шведский, и лапландцы живут. Потом в Сибири жил, много с русскими общался, даже татарского наречия нахватался. Ты же знаешь, что во времена Катастрофы много народу со Средней Азии на север переселились. Те, которые в горах жили, хорошо адаптировались к суровому климату. И языки у них схожие, вот и образовался в итоге эдакий суржик. Татарским обозвали. Интересные у них бывают выражения.
Лицо Олда разгладилось, глаза засветились. У Алекса на душе сразу стало тепло. Он оглянулся: сидевшие в столовой воины также улыбались, хотя вряд ли что поняли из разговора этих странных землян. Флюиды хорошего настроения ведь быстро передаются окружающим. Это намного лучше, чем боль и страдания.
— Доброго вечера, сац — Карт без приглашения ввалился в небольшую комнату, оборудованную под штаб. Каменные потолки были оплетены множеством проводов, а пол покрыт настоящей керамической плиткой.
Стоявший у входа вооруженный часовой, было, поднял руку, но после жеста Командующего отошел в сторону. Стоявший у длинного стола Кеоса подвинулся и прошептал.
— Мы заняты разработкой дальнейшего маршрута.
Карт внимательно оглядел интерактивную карту, спроецированную на настоящий деревянный стол.
— Вот здесь мы — обернулся к землянину Их — а вот здесь наш конечный пункт.
Алекс с самого начала заметил, что военный вождь чаще использует в земном Интере фразы, принятые в официальном общении. У него не самый большой словарный запас обычных разговорных слов. Видимо его обучал какой-то офицер-лингвист.
— И в чем проблема? — к столу неслышно подошел Ларсен. Их покосился на высокого норвежца.
— В эту ночь наши луны уходят с небосвода. Мы называем эту ночь «ксосанадак» — время безлуния. При хорошей скорости мы можем достичь храмовой горы за одну ночь. Но ваши — командующий сделал паузу — боевые товарищи запустили недавно новый спутник, идущий перед самым рассветом. Поэтому придется разбить маршрут на две ночи. Дорога пролегает по дну древнего соленого моря, сейчас оно высохло, но представляет опасность для путников. Если разыграется буря, то поднявшаяся со дна соленая пыль убьет всех, кто находится в пути. Там очень мало убежищ.
— Прогноз синоптиков? — догадался Карт. Их молча кивнул, продолжая внимательно рассматривать карту.
— А на чем мы собирались здесь ехать?
— Воздушный катер — ответил Кеоса — ты на таком гонял у нас в гостях.
Карт задумался, затем попросил трехмерную карту маршрута и внимательно его изучил. Потом молодой землянин сел за вычисления, ловя на себе удивленные взгляды командующего, начальника стражи и сурового на вид воина, видимо, командира местной базы.