Издалека он решил не заходить.
— Просто так существо не могло проснуться. Его кто-то разбудил. Сейчас будет служебная проверка, и она что-то покажет… или не покажет. И, называя вещи своими именами, я полагаю, что кровь, которую вы мне принесли, имеет другую историю, не ту, что вы мне рассказали… хотя на вашем месте я поступил бы точно так же, не став полностью доверяться человеку, которого увидел впервые в жизни.
— Ну, как вам сказать, — не стал отрицать я. — Да, с кровью немного другие обстоятельства. Но пока я не имею права говорить об этом вслух.
— И не надо! Потом расскажете. Я всего лишь хочу предложить вам свою помощь, — сообщил он, и, слегка понизив голос, продолжил. — Вероятнее всего, создание твари, чью кровь я изучал, и сегодняшние события — звенья одной цепи. Если кто-то сделал монстра, кровь которого вы мне показали, то только кто-то из сотрудников лаборатории. Больше в Империи просто некому.
— Вы так считаете?
— Я так ЗНАЮ, — уверенно произнес Валентин Палыч. — И я хочу помочь. Как — решайте сами.
— Спасибо, — я немного оторопел от неожиданности, — буду очень благодарен. Наверное, для начала надо подумать, за кем из людей в лаборатории замечались какие-то странности. Когда человек становится на криминальный путь, это как-то проявляет себя.
— Пока сказать не могу, — подумав, произнес Валентин Палыч. — У нас все на виду, да и проверки перед приемом на работу люди тоже проходят. Но я понял вас. Постараюсь выполнить задание.
На этом мы и расстались.
Я уходил в приподнятом настроении. Неожиданное появление помощника, да еще такого, очень кстати. И он прав — скорее всего, нити ведут именно в лабораторию. Поэтому будем работать в этом направлении.
Я вышел на улицу и сел в машину, собираясь ехать в офис, но затем изменил решение.
…Оружейный магазин находился немного в глубине улицы, на ее пересечении с маленьким переулком, петляющим среди старых зданий. Вывеска видна только вблизи, но хозяина это мало беспокоило. Кому надо, тот о магазине знал, а остальные могли идти мимо.
Торговля оружием в Империи — дело специфическое. Власть с целью заботы о гражданах придумала миллион ограничений, поэтому обычный человек даже травмат так просто не купит, а настоящие пистолеты и револьверы доступны только тем, у кого есть лицензия.
Например, таким, как я.
А как иначе? Частный детектив без оружия — не частный детектив. Пришлось мне в свое время побегать и пособирать справки да характеристики с места жительства, и теперь я могу владеть целыми пятью стволами.
Мирные люди мне могут только позавидовать.
Оружие я люблю. Если мужчина не разделяет моего пристрастия, с ним что-то не так.
Сейчас у меня три пистолета.
357-й кольт, который я обычно таскаю его с собой, малюсенький «глок» для совсем скрытого ношения (если одет в рубашку безо всяких курток и пиджаков), и 9-миллиметровый «Смит и Вессон», который мне не очень нравится из-за относительно слабого патрона (хотя их в магазине аж семнадцать штук).
Но после того, с чем пришлось столкнуться, я решил взять что-нибудь покрупнее 357-го, очень уж гомункулы и другие измененные твари живучие. Не попади я точно в лоб вырвавшемуся на свободу существу в подземной лаборатории, не факт, что сейчас разгуливал бы по улицам.
Не думал я, что когда-нибудь столкнусь с такой проблемой: тяжелая пуля из 357-го, попав кому-то даже в плечо, на несколько секунд буквально парализует его, не позволяя нажать на курок, и этого времени достаточно для второго выстрела или задержания.
С обычными калибрами такой номер не проходит — 9-миллиметровым надо нашпиговать человека сверху донизу, лишь тогда он прекратит сопротивление. Только в кино падают замертво от укола шпагой. Человек — существо злобное, способное на адреналине сотворить много плохого. А уж генетически измененные твари…
— О, какие люди! — увидев меня, воскликнул продавец, которого все звали Борисычем. Ему лет шестьдесят, семьи у него никогда не было, зато оружием он буквально жил. Охота, спортивная стрельба, тактическая… Не знаю, сколько ружей и пистолетов у него дома. Наверное, на хорошем армейском складе меньше.
— Привет, Борисыч. Сколько лет, сколько зим.
— За патронами, небось, пришел?
— Их пока хватает… хочу купить что-нибудь из пушек.
— Молодец! — одобрил торговец. — Оружия, как и женщин, должно быть много. Его надо любить, заботиться о нем, но хранить ему верность совсем необязательно. По будням таскаешь одно, по выходным — другое, по праздникам — третье… красота. Итак, чего желает твоя душа?
— Что-нибудь большое.
— Правильное решение. Вот новинка — «Зиг Зауэр» 45-го калибра. И выглядит потрясающе, и в руке удобно держать. Десять патронов в магазине.
— Мне нужно что-то еще мощнее, — пояснил я. — Обычно я ношу 357-й, а он, как минимум, не слабее 45-го, хотя патронов в барабане меньше.
— На кого охотиться собрался? — хмыкнул Борисыч.
— На демонов, — честно ответил я, зная, что Борисыч не поверит.
— Однако, — протянул оружейник. — Ну, тогда вот!
Он снял с полки и протянул мне огромный «ругер».
— 44-й калибр. С таким можно кабана завалить.
— Большого кабана?
— Ну, не самого крупного, конечно. Кабан — машина для убийства! Его и не всякое ружье остановит.
Я подержал револьвер в руке — увесистый! — и с сожалением отдал обратно.
— Еще больше хочу!
— У тебя все хорошо? — после небольшой паузы, уточнил Борисыч. — Ты говоришь странные вещи.
— Все прекрасно, а с большой пушкой будет еще лучше. Покажи самое что ни на есть экстремальное. У вас наверняка не все лежит на витрине.
Борисыч взглядом доктора-психотерапевта еще раз внимательно посмотрел на меня и с красноречивым молчанием вытащил из-под прилавка черный револьвер со стволом коротким, но широким настолько, что в него, как мне показалось, можно засунуть кулак.
До чего ж револьвер тяжелый! Под килограмм, наверное. Но как приятно ощущать эту тяжесть ладонью! Почти как обнаженное тело девушки. И не такой уж большой, ненамного крупнее моего 357-го. Металл странно блестит (его наверняка упрочняли магией), и толстая обрезиненная рукоять.
— Держи, если не боишься. Кольт 500-го калибра, самого большого из ныне существующих. Новейшая модель. Этот уложит любого кабана с одного выстрела. Да какого кабана, некоторые с ним ходят в Африке на буйволов! Но отдача такая, что нередко он после выстрела вылетает из рук. Если зарядить мощными патронами, будет бить впятеро сильнее твоего 357-го. Ствол недлинный, поэтому кое-как можно спрятать под одеждой.
— То, что нужно! — радостно заявил я. — Давай! И сотню патронов, самых-самых. И диски, в которые вставляются патроны для быстрого заряжания, эти, спидлоадеры. Два. Нет, три. Нет, четыре. Пять! Хотя знаю, что они дорогие.
— Не хочешь зайти к нам в тир и для начала попробовать? — вкрадчиво осведомился Борисыч. — Ты не представляешь, как он стреляет. К тому же, у тебя модель с коротким стволом, из-за этого отбрасывает еще сильнее.
— Нет… нет времени! Справлюсь, я парень крепкий. 357-й тоже в ладонь отдает неслабо, но привыкнуть можно. И кобуру еще к нему. Оперативку. Нет, две кобуры. Вторую — чтоб на пояс цеплять, в зависимости от ситуации. А постреляю я как-нибудь потом. Или в тир загляну, или съезжу в безлюдное место на природу.
— Мое дело предупредить, — говоряще пожал плечами Борисыч. — Многие думали также, как ты, а потом ходили с забинтованными руками. Давай паспорт и лицензию, буду заполнять бумаги.
…Когда я расплатился, Борисыч вместе с кейсом, в котором лежали револьвер и большая коробка патронов, протянул мне кистевой эспандер.
— Подарок от фирмы. Мы вручаем его всем, кто покупает это чудовище. Качай запястье. Пригодится.
— Большое спасибо. Теперь вооружен до зубов и очень опасен.
Я взялся за ручку двери, но остановился.
— Пожалуй… все-таки надо заглянуть в тир.
— Да! — поднял палец Борисыч. — Иначе будет непрофессионально!
Тиром заведует Максим, бывший спецназовец, ныне пенсионер, ветеран, наверное, сотни вооруженных конфликтов по всему свету. Наемник, солдат удачи, «дикий гусь», как их еще называют. Человек, которому обычная жизнь слишком скучна. Сейчас ему под семьдесят, левый глаз у него стеклянный, половина правого уха отсутствует. Но он и одним глазом смотрит так, что при встрече возникает желание перейти на другую сторону улицы.
Мы поздоровались, и я показал ему свою покупку.
— Отличная штука, — одобрил он, — но не уверен, что ты справишься.
— Не попробуем — не узнаем, — пожал я плечами.
— Какие мишени тебе поставить?
— Любые!
Мишени в тире необычные. Не во всех такие есть. Иллюзии, состоящие из магической голограммы, похожие на настоящие до ужаса. За пару метров от них уже трудно понять, зверь это или хитрая картинка.
Для начала на меня выбежал огромный кабан. Черный, с налитыми кровью глазами. Между глаз я ему и прицелился, крепко держа револьвер двумя руками.
Бабах! Метровая вспышка огня и невероятный грохот. Ствол револьвера круто вздымается вверх. Удар по ладони — будто бейсбольной битой.
Но я выдержал, и во лбу кабана появилась черная дыра — след от попадания пули. Настоящий зверь от такого бы свалился, но я имею дело все-таки с иллюзией, поэтому кабан продолжал нестись на меня, как обезумевший паровоз.
Я успел расстрелять весь барабан, прежде чем он добежал и свалился на бок. Все пули оказались в огромной черной туше.
— Молодец! — похвалил Максим, снимая наушники. — Рука не болит?
Болит, как не болеть. Досталось ей хорошо. Хорошо, что толстая резиновая рукоять у револьвера, она отчасти гасит отдачу.
— Думал, будет проще, — честно признался я.
— Ха-ха-ха, — засмеялся Максим. — Все так говорят. А потом не могут удержать револьвер, и он вылетает им в лоб. Еще будешь пробовать?
— Конечно!
Теперь навстречу судьбе помчался черный волк. Габаритами меньше кабана, но не намного. Мутант с чудовищной пастью. Такие водятся в отдаленных сибирских землях, откуда появились — непонятно.