— Открой замок, — прошептал я ей. — Просто чуть-чуть приоткрой дверь, и так оставь. Мне все это не нравится.
Вика послушно крутанула ручку замка. К счастью, дверь выходила на противоположную от автомобиля сторону дома. Будем действовать теперь так: когда Низов подойдет, я просто выпрыгну наружу с револьвером в руке, и он ничего не успеет предпринять. Начнет рыпаться — или рукоятью по башке, или кое-что похуже… говорят, пуля из «пятисотого» буйвола свалит, а человека, даже если он колдун, тем более. Мгновенная смерть.
Однако Низов идти к дому явно не собирался. Вместо этого он поднял руки, начал странно жестикулировать, и между его ладоней появился огонь.
— Уходим! — крикнул я, схватил Вику в охапку и вытолкнул в дверь.
Огненный шар ударил в стену, немного промахнувшись мимо окна. Но стекла все равно повылетали, и в комнате заплясали искры. Дом содрогнулся, крыша затрещала, занялась пламенем.
Никаких сомнений, что за этим шаром последуют и другие.
— Быстрее в лес! — сказал я Вике, и мы, что было сил, побежали к деревьям.
Успели до того, как второе заклинание влетело точно в окно, внутрь дома. Раздавшийся взрыв выбил изнутри остальные окна, и из проемов наружу выскочили струи огня.
Как легко Низов пожертвовал своим жилищем. Засомневался в чем-то — и гори оно огнем в буквальном смысле этого слова. Жесткий человек, что и говорить. Но это был лишь первый раунд. Посмотрим, что будет дальше. Правда, если колдун сейчас залезет в машину и уедет, искать его будет затруднительно. Интересно, он думает, что враги сгорели внутри или нет? Это же надо как-то проверить… а значит, подойти ближе.
«Нива» не уехала — мы с Викой, стараясь не шуметь, перешли подальше по чавкающей грязи и обогнули дом. Вот она, белеет в ночи. А рядом с ней темная фигура. Для револьверного выстрела далековато, но, думаю, не промахнусь, стрелять я умею.
Так, стоп. А кто это рядом с Низовым? В темноте стояли еще две фигуры, похожие на него, как близнецы. Даже одеты одинаково. И кто из них Низов? А потом в темноте появился еще один человек, и еще, и еще… Около «Нивы» выстроилась толпа. Десятки людей. Они все приехали на этой машине? Наверное, на коленях друг у друга сидели.
Нет, происходящему имеется другое объяснение. Низов создал иллюзии, чтобы спрятаться среди них. Теперь мы не поймем, в кого стрелять.
Толпа одетых в темное пошла в нашем направлении.
Совершенно адское зрелище — пылающий дом и сотня одинаковых молчаливых людей. Надо было мне не думать, когда их было еще мало. Несколько пуль ушли бы «в молоко» (то есть, в иллюзии), но одна бы точно отыскала колдуна.
Я использовал магическое зрение, но оно ничего не дало. Может, не пылай на месте дома огромный костер, я что-то бы разглядел, но сейчас… Наверное, пожар дает дополнительную силу магу огня.
Он нас разглядеть смог. Как по команде, вся толпа нарисовала в воздухе знаки, и от каждого «человека» полетел огненный шар. Только один из них — настоящий, но нам, не перебеги мы подальше, хватило бы и его — со страшным грохотом пламя ударило в дерево, под которым мы только что находились. Ветки обсыпало искрами, некоторые из них гаснуть не захотели, и крона занялась огнем.
— Стреляем в каждого, — сказал я Вике. — Один из них точно настоящий. Может, и попадем наудачу. Если фигура не реагирует на выстрел, значит, это иллюзия.
— Подожди, я попробую кое-что сделать, — ответила она.
У наших ног лежал большой камень. Время и природа раскололи его на части, которые, в свою очередь, рассыпались уже на совсем маленькие камешки. Вика подняла горсть их, что-то негромко сказала и начала швырять камни в приближающуюся толпу.
Стало происходить нечто очень странное. Там, где они падали, пространство будто покрывалось рябью, в которой исчезали темные фигуры, словно в водовороте.
Вика использовала свое умение «антимагии», и оно подействовало. Очень вовремя.
Низов со своим призрачным воинством снова бросил в нас огненное заклинание, но мы успели отскочить подальше — шар летел не так уж и быстро.
Камни Вики, как ни странно, оказались эффективней, и уничтожали по несколько приближающихся иллюзий за раз. Но однажды произошло нечто странное. Две фигуры исчезли, растворились в воздухе, а третья осталась на месте, хотя она была даже ближе других к месту падения камешка.
— Вот ты и попался, — сказал я и поднял револьвер.
Выстрел разорвал ночной воздух громче огненных заклинаний.
Тело стоящего в двадцати метрах от меня человека нелепо кувыркнулось и упало.
Другие фигуры людей в ту же секунду странно оцепенели и превратились в дым. Время иллюзий кончилось.
Взводя курок, я подбежал к Нилову. Только что храбрился, говоря, что мой револьвер подходит для стрельбы по крупной африканской фауне, но тут все-таки нервничал. Вдруг маги огня очень живучие, и могут преподнести сюрприз, даже получив пулю.
Но нет. Для Низова игра завершилась. Пуля попала в грудь и проделала в ней огромную дыру. Мертв. Мертвее мертвого.
Ко мне подошла Вика.
— Вызываем полицию? — спросил я ее.
— Да, а как еще… Показания будем давать такие, как есть, почти не обманывая. Незачем. Поехали на речку и решили прогуляться. Даже то, что в дом входили, можно будет сказать. Он, скорее всего, ничей. Написать заявление по вторжению в чужое жилище на нас будет некому.
Я кивнул и откинул барабан револьвера, чтобы вложить патрон. Терпеть не могу, когда оружие не заряжено до конца.
— Как он догадался, что в доме кто-то есть?
— Не знаю, — пожал плечами я. — Может, внутри было какое-то магическое устройство наподобие сигнализации, которое мы не заметили, может, еще что-то… Низов — страшный человек, кроме шуток. Даже спрашивать не стал, кто внутри, решил убить без разговоров.
— А там вполне могли оказаться какие-нибудь туристы.
— Запросто, — кивнул я. — Кстати… Твоя идея насчет камней была замечательной. Как ты узнала, что можешь это делать?
— Честно говоря, раньше не думала об этом совсем, — ответила Вика. — Идея пришла сама собой.
Она вздохнула.
— Я чувствую, что во мне просыпается какой-то магический дар… но боюсь об этом думать.
— Все будет хорошо, — сказал я, погладив ее по спине. — Мы победили в этот раз, победим и дальше.
— Что было в подвале? Ты так мне и не сказал.
— Не успел, — ответил я. — По объективным причинам. Меня немного отвлекли. Там находились гробы.
— Гробы⁈ — глаза Вики распахнулись широко-широко.
— Ну, не совсем, но похожи. С десяток штук ящиков. Там лежали… существа. Наподобие того, что мы видели в том подвале, хотя очень маленькие, с метр высотой. Спали, не реагировали на меня. Около каждого — подключенная капельница.
— Искусственные, выращенные, как в лаборатории?
— Да. Один к одному. Ни черта не понимаю. Помешались все, что ли на генетических экспериментах. Думал об этом, но так ничего и не понял.
— Получается, он все-таки научился это делать. В университете магии нам что-то такое говорили, помнишь?
— Да. Но какой все-таки в этом смысл…
И тут где-то в лесу раздался крик. Очень странный. Не похожий на человеческий. Короткий, резкий, злобный. Наверное, так кричат животные в диких местах. Там, где не ступала нога человека. Но мы, черт побери, все-таки в Подмосковье!
Я снова вытащил револьвер. Вика пока что до своего «браунинга» не дотронулась, но с тревогой повернулась к лесу.
Крик повторился, и теперь уже ближе. Почти рядом, за деревьями метрах в сорока-пятидесяти. Потом он раздался снова поодаль, а затем…
Существа закричали буквально отовсюду. Их были десятки, если не больше.
— Продолжение следует… — грустно сообщила Вика и все-таки вытащила пистолет.
Я посмотрел на лес «магическим зрением» и увидел множество маленьких силуэтов, прячущихся в траве и за деревьями. Похоже, это были те же существа, которых я видел в подвале.
— Отходим, — сказал я. — Их тут много. Может, они не нападут.
Но я ошибся.
Из леса, истошно крича, на нас вылетел десяток карликов. Расстояние было небольшим, но добежать до нас они не успели. Все пять моих пуль попали точно, превратив вражеские тела в окровавленные куски мяса. Викин браунинг так не мог, но и его легких пуль хватало для того, чтобы при попадании уложить существо на месте.
Расстреляв патроны, мы начали перезаряжать оружие, и тут пошла вторая волна. Вика успела вставить обойму быстрее меня (револьверы в этом уступают пистолетам), и снова пристрелила всех бегущих к ней существ, а мне пришлось отбиваться пинками. Один удар, второй… карлики отлетали, как мячи, но если они смогут добраться толпой… Наконец-то патроны оказались в барабане, и пара выстрелов закончила нападение.
— Может, побежим к лодке? — спросила Вика. — Не думаю, что они нас догонят.
Ответить я не успел.
Из леса медленно и спокойно вышел карлик. Он казался больше остальных, и на лице у него виднелся разум. Не пугаясь направленного на него оружия, он неспешно проследовал к нам и остановился в нескольких метрах. Затем, внимательно посмотрев нам в глаза, он показал куда-то рукой.
— Чего он хочет? — недоуменно спросил я.
— Не знаю… — ответила Вика. — А, наверное, он хочет забрать тело Низова. Оно там, в траве.
— Зачем оно им⁈
— Понятия не имею, — пожала плечами Вика. — Но, мне кажется, пусть забирают. Может, после этого нас оставят в покое.
— Интересно, он понимает человеческую речь? — пробормотал я, но как бы там ни было, кивнул и сказал:
— Забирайте! Мы не будем в вас стрелять.
Карлик понял мои слова. Обернувшись к лесу, он крикнул (иначе, не так, как кричали существа перед нападением на нас), и из темноты молча вышли десятки его соплеменников. Некоторые из них схватили тело Низова и потащили к деревьям, а другие стали собирать своих убитых после столкновения с нами. Третья группа пошла к горящему дому. Очевидно, также за своими. За теми, кто находился в подвале. Непонятно, как они их будут доставать. Подождут, пока дом сгорит, или полезут в огонь.