Я же чувствовала, что меня наглым образом обманули. Странное испытание, которое провалит лишь полная дура.
Но и такая нашлась…
Леди Патрисия, дочка, кажется крупного торговца, даже не сопротивлялась, когда какой-то франт решил ее поцеловать.
– Вам не нравится бал? – Айрин протянул руку и вывел меня в центр зала.
– Отчего же? – улыбнулась, – Здесь красиво, музыкально, свежо. Я прошла проверку?
– Какую? – игриво мне подмигнул.
Странное поведение для герцога. Но, что ожидать от столичного повесы?
– Я считаю, что подсылать к невинным девушкам довольно опытных мужчин весьма недостойно.
– Мне нужна верная жена, леди Найрис. Такая, которая будет смотреть только на меня.
– Чтож, аргумент засчитан. Вы прекрасно танцуете, – решила я сделать комплимент и немного уйти от темы отбора и методов выбора девушки.
– Как так получилось, что дочка графа долгое время жила в пансионате?
– Мой кузен любит несколько приукрасить действительность, – прошептала я, – После смерти отца, все графство перешло моему брату. Его решение было – отослать меня подальше.
– А когда пришло приглашение пройти отбор, то он о вас вспомнил.
– Да, увы, но светское общество не приемлет теплых семейных отношений, если в них замешано богатство. Не переживайте, я жила неплохо.
– Мне радостно это слышать, леди Найрис. Пора менять партнера, – герцог подвел меня к распорядителю, – Танцуйте и радуйтесь.
Распорядитель окинул меня презрительным взглядом.
Сглотнула и с надеждой посмотрела на удаляющуюся спину Айрина.
Ник жестко взял меня за запястье… Мы танцевали молча, напряженно.
Хотелось сбежать от этого человека, аура которого давила. Мужчина дышал прерывисто, словно старался не вдыхать часто воздух.
– Вам нездоровится? – рискнула спросить.
– Молчите, – приказал он.
Голос распорядителя была до ужаса властным.
Я хмыкнула. Если человек хочет помощи – мироздание приведет к тому, кто ее окажет. А если нет, то…
– Не забивайте свою красивую головку ненужными мыслями, – господин Сай говорил с легкой хрипотцой.
– В моей голове всегда только нужные мысли, – едко улыбнулась.
Характер у мужчины не сахар. Интересно, а как так случилось, что Айрин и Ник сдружились? Они же настолько разные… Герцог был легким на подъем, веселым, дружелюбным. А Сай подозрительным, властным, жестоким. Почему именно его назначили распорядителем?
– Каким парфюмом вы пользуетесь? – музыка стихла и вопрос Ника прозвучал слишком громко в зале.
– Никаким, – ответила.
– Странно. Не подходите ко мне сегодня.
Развернулся и ушел.
– Да я и не собиралась, – буркнула вслед, – Какой все же неприятный тип.
Вечер в целом проходил неплохо. Нас угощали безалкогольным пуншем, фруктовой нарезкой и кружили в танцах. У меня болели ноги от непривычки вышагивать на каблуках, в зале становилось жарко, а Айрин с Ником удалились с бала.
Анна, Тина и Катарина стояли в стороне, обмахиваясь веерам.
– Герцог мне очень понравился. Просто душка, – Клементина мечтательно закатила глаза.
– А мне пришелся по нраву виконт Снейр, – Катарина вздохнула, – Я ведь не дура, понимаю, что моя фигура на большого любителя. И тем не менее, я бы хотела найти мужа на отборе.
– А я никого не присмотрела, – Анна покачала головой, – Его Светлость красив, но что-то скрывает. Чувствуется в нем недосказанность.
– А Ник? – Тина хлопнула в ладоши, – Такой неприступный, грозный. Винтер, ты же с ним танцевала!
Как-то незаметно всем мы перешли на «ты». Вечер потек более интересно за беседой. Девушек тоже в дрожь бросало от распорядителя.
– Филиппа все ходит лисой и науськивает, – Тина закатила глаза, – Распространяет гнусные сплетни, чтобы насолить всем нам.
– И пусть, – пожала я плечами, – Она бесится, что правила в высшем обществе сохраняются уже много веков.
– Она просто завистлива и планировала очаровать герцога настолько, что ему будет плевать на отсутствие невинности.
Вздохнула.
Оркестр замолк. Айрин с Ником вернулись в зал.
– Дорогие гости, сейчас мы с вами подведем итоги вечера, – Ник выступил вперед и хищно оскалился, – Отбор покидают: леди Вилдан, леди Гамильтон, леди Фейтан. Они не справились с небольшим испытанием в ходе бала. Для Его Светлости верность является первостепенным качеством хорошей жены. Так же из отбора выбывает леди Трэвис и леди Этьен – вы не подходите по ряду причин, которые Его Сиятельство обсуждать не намерен. В отборе остались тринадцать прекрасных девушек, каждая из которых имеет возможность стать герцогиней де Риз. Завтра будет озвучено новое задание. Следующее испытание через два дня.
– Ник, все? – Айрин широко улыбнулся, – Продолжаем танцы!
– Кажется, можно возвращаться в комнату, – вздохнула я, – Больше здесь все равно делать нечего.
Не стала дожидаться, пока Анна, Тина и Катарина что-то скажут. Просто ушла, спиной чувствуя взгляд. Повернулась, но не нашла того, кто смотрел. Пожала плечами и вышла из зала.
Глава 5
Глава 5
– Живой ум и любовь к чтению – самые лучшие качества для жены.
Моей, правда. Люди отчего-то не ценят книги,
а смотрят только на фасон платья и размер груди… © Фло
Метель бушевала за окном, неся с собой лютый холод. Ночью мне не спалось. Так бывало, когда в голове мыслей было больше, чем спокойствия. Тринадцать девушек осталось… По сути, я уже в четверти финала, а по факту отбор только начался. Какую цель преследует герцог, а его странный подозрительный распорядитель? Мрачновато как-то...
Как там дети? В этом холодном приюте, где все на них плевать?
Как малышка Элла… Наверное, ждет меня, надеется. Плюнуть бы на все, забрать детишек, да в избу вернуться. К травам, к знахарству, к уюту. В тесноте, да не в обиде.
Призрак мяукнул, призывая меня наконец-то лечь в постель и перестать маяться, переживать.
– Не нравится мне тут, Призрак, – прошептала я, укладываясь в постель, – Тревожно больно. Словно что-то затевается. А я привыкла доверять открывшемуся чутью. Я не так долго являюсь целителем и мало повидала в жизни. Но однажды прозрела. Та магия, что струится горячей лавой по венам – мой помощник, моя энергия. После смерти Бет, мы с Атти остались одни. И как-то раз в дверь стали стучать с такой силой, что думала прорвуться. Так и было, если бы не защита дома. Атти порывалась впустить назойливого гостя. Мало ли что, случилось. А я… Я поняла, что делать этого не стоит. Страшно стало. До дрожи в коленках. Стук прекратился к утру, а через неделю один из прихожан рассказал о преступнике. Он забирался в дома, убивал и жил там некоторое время. Восемь семей изничтожил.
Я затихла, вспоминая ту историю. На волосок от смерти. И пусть, во мне есть сила, но нет одного важного звена. Знаний. Их не хватает, чтобы уметь себя защитить. Только лечить, да зелья готовить.
Кот лег ко мне на грудь и вытянулся, лапу положил на щеку и посмотрел пристально в глаза.
– Да, когда ты со мной определенно спокойнее.
Улыбнулась. Какой же умный зверь… Зевнула и смежила веки.
– Ничего. Скоро все закончится и будем жить в поместье. Там красиво так…
Утром меня разбудили горничные. Они весело щебетали, раскрывая шторы и впуская в комнату яркий солнечный свет.
– Светлого для, леди Найрис. Мы счастливы, что вы остались, – Рики раскрыла шкаф и достала розовое платье, – Сегодня у вас по плану завтрак, и занятия в первой половине дня.
Мысленно досчитала до десяти. Хотела знаний, Винтер, получи!
– Хорошо.
– Вы вчера вовремя покинули бал, – Дора подала мне мокрое теплое полотенце для умывания, – госпожа Генриетта все утро кудахтала, что леди Филиппа устроила на приеме и это позором ляжет на весь ее род до седьмого колена.
– И что же она натворила? – возвратила тряпку и стала делать зарядку.
Девушки переглянулись.
– Она решила, что если герцогиней ей не стать, то можно попытать счастье с господином Саем. Лорд, как-никак, важный маг в королевстве.
Я выпрямилась и расхохоталась.
– Полагаю, он не был доволен подобным вниманием.
– Он отчитал ее, как нашкодившего котенка…
Призрак злобно мяукнул.
– Перед всеми гостями, – закончила Рики, – Филиппа убежала вся красная и в слезах.
Я не любила сплетни, но порой они были очень полезны. Например, распорядитель против любовных побед на отборе, пусть и с выбывшими невестами.
– А Ник любит женщин? – шалость медленно затопила нутро улыбкой, – Извините, только не говорите никому.
Рики и Дора слаженно кивнули. Но по глазам видела, как их распирает обсудить тему.
Призрак потерся об мои ноги.
Мне помогли одеться, причесаться, обуться… Признаюсь, мне не хватало этой блажи. Живя с тетушкой, я вполне обходилась сама. Но приятно ощущать себя леди.
Окно резко открылось, впуская холодный ветер и коричневый конверт с печатью герцога. Оно легло мне прямо в руки и засветилось. Но как по мне – зря растраченная энергия. Ведь можно просто всех собрать и оповестить.
– Ого! Магия! Как она прекрасна, – вздохнула Рики.
– Словно в первый раз увидела, – покачала головой Дора.
– Спасибо за помощь, дорогу в трапезную я знаю, – села на край кровати и сломала печать.
Горничные удалились, а я вынула пергамент и стала читать.
Новое задание от герцога де Риза. Нет, я предполагала, что будет нечто подобное. Правда, рассчитывала, что герцог ищет жену для продолжения рода, а не для сдачи в цирк.
– Вы должны показать на что способны, – прочитала я, – Ваш самый яркий талант, который будет полезен в герцогстве. Призрак, ты слышал? Они хотят нас выставить в ряд и смотреть представление. Это даже оскорбительно, не находишь?
Письмо в руке сожгла небольшой искрой магии.
– Пойду позавтракаю и принесу тебе вкусненького.
Кот зевнул, развернулся и запрыгнул на кровать, которую девушки так и не застелили.
Идя по коридорам, я немного озябла. Все же температура воздуха на улице сказывается и на теплоту в помещении. Кожа покрылась мурашками.