ая кошел… Генриетта не жалует уход за растениями.
– Мало кто понимает ценность природы.
– Ступайте за мной, я как раз навел липового чаю и с кухни мне принесли лимонное печенье. Да, давненько у меня не было компании, – мастер развернулся и пошел вглубь оранжерее, а я за ним.
– Мастер Агний, я хотела предложить вам свою помощь. В замке помимо библиотеке нет досуга, а мне хочется быть полезной.
И занять мысли работой.
– Помощница мне нужна, тут столько всего… А я уже не молод.
Смотритель оранжереи привел меня к круглому столу, на котором стоял белый чайник и чайная пара. Мужчина отлучился на минуту и принес мне приборы и стул. Помог сесть и налил ароматного напитка.
– В этом году цвет липы очень насыщенный, а из-за суровой зимы, которая только-только начинает набирать оборот, год обещает быть не плодоносным. Маги, конечно, помогут почве оправится от холода, но на все королевство волшебников не наберется столько. Голодать простой народ будет, как десять лет назад.
Нахмурилась.
– Да? Я не помню…
– Леди негоже помнить. Аристократия, даже обнищавшая получала на каждый рот определенное количество еды. А вот остальным приходилось работать до мозолей, чтобы домой приволочь кусок хлеба, да овса чашку. Тяжелые времена были. Не хочется повторения.
Сделала глоток чая.
– Вкусный. Спасибо.
– Бери, Винтер печенье. Цитрус полезен зимой.
Я попробовала песочное лакомство с ярко-выраженной кислинкой.
– Неплохо. С чаем сочетается.
– Это да, Эдна полна чудес, когда начинает печь! – Агний широко улыбнулся, – Сколько вы можете уделять времени цветам?
– Пару часов в день, когда нет испытаний.
– Придумали тоже… Отбор. Вот, когда был жив хозяин, мальчишка бы даже не удумал подобного… А сейчас, вызвал девиц, да потешается. Хотя не спорю, есть в этом что-то забавной.
Ага, что-то… Словно приобрели породистых кобыл и выбирают, кого на случку отправить.
Меня аж передернуло.
– Для многих семей это шанс выгодно пристроить дочь и заиметь высокие знакомства, – отпила еще напитка, – Подскажите, что мне нужно будет делать? Я неплохо разбираюсь в лекарственных травах, но вот с цветами не очень.
– Сначала познакомлю вас с растениями. Некоторые из них жутко привередливые. Самые вредные оставлю себе. Вам же будет необходимо запомнить дату поливки, а еще как раз пришло время для пересадки нескольких видов и подкормка. Так же имеются для целителя отдельная грядка с разными травами. Говоришь, разбираешься?
Переход, то на «ты», то на «вы» меня раздражал. Но ничего против я не имела.
– Да, меня обучала тетя.
Полуэльф, а я думала, что мастер Агний был именно им, магией не обладал. Он не видел во мне магию жизни. Тем лучше…
– Это прекрасно, можете следить и за ними. Только я тебе все покажу, да расскажу. Растения – это маленькие дети. С ними надо вести себя вежливо, но строго. Ты, Винтер, пей-пей чай, – мастер подлил мне еще, – Он согревает и насыщает. С заговором на спокойствие и умиротворение. Я после него обычно сплю, словно убитый.
Мы еще некоторое время сидели за столом, после чего мужчина стал показывать владения. Они оказались настолько обширными, что я даже ахнула. Все западное крыло, включая бывшие комнаты, коридоры – в цветочных горшках. По стенам разрастался красно-зеленый плющ и пахло прекрасно. Мастер рассказывал, какие растения стоит поливать каждый день, какие через день… Что стоит пересадить, а что подрезать.
– В любом случае, я отсюда никуда не денусь. Приходи, как будет время… Только в одежде попроще. А то негоже пачкать такую красоту землей, да удобрениями.
– Спасибо! – широко улыбнулась.
– Приятно знать, что одна из невест любит природу. Я буду искренне желать вам победы, леди Винтер.
Смущенно улыбнулась и кивнув, покинула сад.
И если вопрос с досугом решился, то вот с предполагаемым заговором нет.
Одна из невест прибыла на отбор, чтобы победить любой ценой, а это значит, что будут козни. Правда, они и так будут. А кто считает иначе – наивные дураки.
После знакомства с Агнием, я решила, что мне нужно навестить Флоренца. Элизабет любила порядок во всем. В доме, в зельях, в клиентах. Каждый приходящий за помощью был записан. Велся своеобразный учет. Для себя по большей части, но иной раз выручало.
Сейчас мне казался мудрым предупредить проблему. Возможно, я надумываю себе, но сильный темный маг и одна из невест… Это крайне подозрительно.
Флоренц встретил меня с радостью.
– Спасибо за роман про пирата. Я остановилась на одиннадцатой главе. Безумно интересно!
–А то ли еще будет! Во второй книге Эд встретит юную розу…
– Молю, не рассказывайте, – повинуясь порыву я щелкнула пальцами и смотритель не мог и пикнуть, – Извините. Обычно я более вежлива.
Расколдовала домового.
Фло расхохотался.
– Живой ум и любовь к чтению – самые лучшие качества для жены. Моей, правда. Люди отчего-то не ценят книги, а смотрят только на фасон платья и размер груди…
Я хихикнула. Фло сказал все с таким придыханием, что даже мне стало жалко. Надо познакомить его с Атти. Определенно.
– Пришла попросить вас об услуге. Мне для записей нужен лист пергамента, да перо с чернилами. Больше не знала к кому можно обратиться.
– Чего-чего, а этого добра навалом. Некоторые листы, правда выцвели немного…
– Ничего страшно, – прикусила губу, – И можно мне еще книгу по лекарственным зельям? Я тут почитаю.
– Как скажешь, дочка. Сиди, сколько надобно. И мне не так скучно. Книгами сейчас мало кто увлекается.
Смотритель потеребил свою густую бороду, поднял палец вверх и понесся за листами и книгой.
Я собиралась записать подслушанный разговор и собственные эмоции, а так же составить список оставшихся девушек.
– Винтер, вероятно, ты просто фантазируешь, – пробормотала себе под нос и села за стол.
Фло притащил том по снадобьям и листы с пером.
– Оно самозаправляющееся и не протекающее. Артефакт, которому куча лет. Можешь забрать себе, дочка. Оно тут все равно лежит, да пылиться.
Широко улыбнулась.
– Спасибо за помощь! Если будет хворь какая, сразу зовите. Помогу.
Флоренц благодарно кивнул и исчез. Я пододвинула к себе книгу и сдула с нее пыль. Чихнула.
Для нового испытания мало сделать микстуру от кашля. Ее следует применить. Поражать герцога и распорядителя я не хотела, но и быть «последней» среди невест не собиралась.
Что-то красивое, простое и полезное.
– Да, и пожалуй, ингредиенты должны быть в оранжерее.
Я стала листать. Названия снадобий мелькали перед глазами. Некоторые я даже переписала себе и обязательно приготовлю. Например, горячая мазь от мокрого кашля. Когда думаешь, что все нутро выплюнешь.
Остановила свой выбор на «Немой восторг», переписала.
– Добавьте пару капель в жидкость. Действие сыворотки недолгое. Так…О, как интересно. И готовиться просто. Как я и хотела.
Я поднялась со стула, взяла перо, листы.
– Флоренц, спасибо за книгу.
Домовой молчал. Я предположила, что Фло уснул, потому что пару раз при мне зевнул.
Я скрыла чернила на пергаменте магией и вышла из библиотеке. Настроение было прекрасное. Сегодня получился плодотворный день.
По дороге в апартаменты, я встретила двух мужчин. Они присутствовали на приеме, но мы не были представлены.
Они остановились передо мной и пришлось делать реверанс. Не люблю этикет…
Мужчины коротки кивнули.
– Позвольте представиться, я – Лайн Вестрен, маг. А это мои друзья, граф и виконт.
Лайн стоял посередине. Среднего роста, длинноволосый и обаятельный. Его зеленые глаза блестели от озорства, а пухлые губы трещали от улыбки. Волосы цвета осенней листвы стянуты в тугой низкий хвост.
– Леди, этот остолоп нагло ворвался в момент нашего судьбоносного знакомства, – мужчина, стоявший слева хохотнул, поправляя запонки на рукавах, – Эрик Найт, граф Гейден.
Высокий черноволосый граф был привлекательнее всех и прекрасно знал об этом.
– Маркос Сол, виконт Крейнц, – как-то вяло представился последний, – Вы же понимаете, леди, что я проигрываю на фоне этих ловеласов.
Он на меня так посмотрел, что я не выдержала и расхохоталась.
– Леди Найрис, – представилась я.
– Маг жизни на отборе у Айрина. Везет, ему, – Найт запустил пятерню в волосы и взлохматил, – А может, вы подуете испытание и выйдете замуж за меня?
– Или за меня. Я пусть и не титулован, но одарен по годам, – Вестерн заморгал.
Его друзья взорвались бурным потоком смеха. Я поддержала.
– Боюсь, моя тонкая душевная организация не вынесет подобной… одаренности. Но спасибо.
– Леди Найрис, – в коридоре твердо и жестко раздался голос распорядителя, а воздух в помещении словно наэлектризовался.
Мужчины выпрямились, словно по меньшей мере, к ним приближался генерал армии, а они были провинившимися солдатами.
Повернулась и улыбка сползла с лица, когда Ник Сай едва не прожег меня взглядом.
– Леди Найрис, позвольте объясниться… Почему невеста герцога разгуливает одна по коридорам и общается с сомнительными личностями?
Я встретила взгляд мужчины прямо, так сильно он меня разозлил. Оправдываться не собиралась.
– Невеста герцога говорите?
– Да, – процедил он сквозь зубы.
Нельзя подливать масло в огонь.
– Я как раз его искала.
– Кого? – в один голос спросили мужчины: Лайн, Эрик и Маркус.
– Его Светлость. Даже сходила в библиотеку за бумагой. Хотела попробовать сделать набросок… у лорда де Риза очень фактурное лицо, а какой нос! А еще я неплохо рифму придумываю.
Распорядитель прищурил глаза.
– Увы, но Его Сиятельство неважно себя чувствует.
– Какая жалость, – вышло язвительно.
Я сомневалась, что Айрин нездоров. Просто Ник ко мне… Неровно дышит. От него идут искры гнева и раздражения. Мужчине я не нравилась. Это точно…
– Мы не знали, что Рин болен, – в голосе Эрика сквозила улыбка, – Пожалуй, стоит заглянуть к нему и справиться о здоровье. Негоже валяться на перине, когда его дворец полон первозданных цветков. А вы, леди Зима, можете передать через нас несколько строк.