Через полчаса в моей руке красовался стакан с розоватой жидкостью, от которой приятно пахло мятой.
– Есть желающие испытать на себе? – обвела взглядом присутствующих, – Мне нужны девушки.
Прямо лес рук… Все такие недоверчивые, однако.
Айрин поднялся…
– Ваше Сиятельство, на роль леди вы не тянете, – игриво улыбнулась.
– В ваших руках настолько сильное зелье, что я от него взорвусь?
– Нет… Но…
– Тогда и я готов!
– И я…
Пять мужчин и ни одной леди. Что ж… Должно выйти забавно. Главное, чтобы меня потом отсюда метлой не погнали.
Мужчины облепили мой стол. Каждому на руку я капнула по три капли зелья.
Молчала… Потому что магия сработает на голос и продержится три минуты. Я только надеялась, что кто-нибудь из леди выскажется.
Но судьба ко мне была явно повернута срамным местом.
– Расскажите, леди Найрис, какого эффекта вы добиваетесь? – лорд Сай не знал, что только что себя обрел…
Это будут самые странные три минуты в его жизни. Я хихикала, потому что пять мужчин, словно одурманенные любовным снадобьем быстро оказались рядом с Ником. Айрин взял друга за руку и стал нежно гладить, другой читал романтичные стихи и громко вздыхал, третий строил глазки и молчаливо флиртовал, третий встал на колени, снял перстень….
– Что вы творите?! – распорядитель был взбешен.
Думаю через пару минут, таким будет не только он.
– Выходите за меня замуж! И пусть в нашем королевстве такие дикие нравы, мы умчим на Запад и будет нежно целоваться под апельсиновым деревом!
Я старалась сдержаться от смеха, да все присутствующие в зале понимали, что действия добровольцев продиктовано моими травками. Правда, Ник уж больно разбушевался. Попытался руку вырвать из лап Айрина, который успел обслюнявить тыльную часть ладони.
Мужчина, который зазывал замуж, отчаянно махал перстнем и вопил:
– Мы будем счастливы! Любовь должна быть свободной! Верьте мне, мой лорд, я добьюсь этого.
– Я тебя сейчас добью, – грозно рычал распорядитель.
Катарина и Анна смотрели на меня со смесью ужаса и восхищения.
– Господа, Ник – мой близкий друг. Он просто божественно прекрасен и умен. Он никому из вас не достанется…
– Ну, знаете ли, – поэт снял коричневый сюртук, закатал манжеты, расстегнул пуговицы на рубахе, – Я буду бороться за свою любовь!
– Он мой! – завопил молчаливый флиртун, – Лорд мне подмигнул! А значит, сделал выбор.
– Может, у него нервный тик, – вырвалось из меня, за что распорядитель взбешенно на меня посмотрел.
Словно готов свернуть шею. Сглотнула… В конце-концов, не зря я была ученицей ведьмы.
Действие снадобья закончилось ровно тогда, когда мужчины решили устроить бойню. Его Светлость долго смотрел на меня, остальные, кстати тоже…
Да и вообще, какая-то тишина была неестественная.
– Будешь Ник знать, как злить леди Винтер, – Айрин расслабился и расхохотался, – Но честное слово, если кому-нибудь станет известно о произошедшем…
Зал загалдел. Все гости, невесты, прислуга уверяли, что ни одна живая душа не прознает о неподобающем поведении высоких господ.
Распорядитель сжал кулаки и кивком головы показал мне на место. Пошла и села, полностью удовлетворенная местью. Правда, очень надеялась, что магия сработает на Генриетту или же на просто на женщину. Если бы Ник промолчал, а никто более не сказал слово, то я бы сама создала короткую трехминутную привязку.
– Леди Найрис создала страшное зелье, – Ник натянуто улыбнулся, – Княжна, надеюсь у вас будет на самом деле полезный дар.
Я вспыхнула. Это мое снадобье бесполезно?
Да если его использовать при допросах, оно будет пользоваться спросом! За три минуты можно мягко выпытать признание или нужную информацию!
Прищурившись поймала взгляд блондина. И мне он не понравился.
Боги, быстрее бы уйти с отбора. Еще чуть-чуть…
Анна выглядела, как фарфоровая статуэтка. Маленькая, хрупкая, черноволосая и бледная. Она подошла к роялю, села за него, открыв крышку. Убрала бархатный лоскут и тишину музыкального зала пронзили звуки двух аккордов.
– Когда-то, – звонкий голос княжны заставил всех прислушаться, – Наш мир населяли драконы.
Мажорная мелодичная мелодия напомнила о весне. О цветущих деревьях, о запахе листвы.
– Когда-то магия текла по венам, и питала каждое живое существо, – девушка начала петь, – Но потом все разрушила жажда власти, – минорные аккорды с резкими секундами разрывали рояль, пока тонкие пальцы Анны летали над клавишами, – Драконы оставили нашу землю, и магия стала тихо угасать. Больше нет прекрасных сильных эльфов, и ведьм, устрашающих до дрожи. А маги стали просто пылью… Просто они ни на кого не похожи. Но верим мы, простой народ, – Анна перестала играть, опустив голову, – Что драконы к нам вернуться. Что источники зажгутся любовью истинной вовек. Что прекратится вымирание, и магия насытит землю. Уйдет голод и страданья, и зиму наконец-то сменит лето.
Княжна поднялась и улыбнулась. Ее глаза блестели от довольства собой.
– Это древняя легенда, – объяснила девушка, – Хочется верить, что однажды наш мир измениться в лучшую сторону.
Распорядитель равнодушно кивнул. Его лицо словно окаменело, в то время, как выражение лица Айрина можно было назвать благоговейным. Герцогу понравилось выступление.
Еще несколько девушек выступили и Айрин вышел в центр зала.
Напряженный момент.
– Сегодня вышел познавательный день. Я многое о вас узнал, – медовый голос лился из его рта, а глаза сияли предвкушением, – Но нам нужно проститься. Сегодня это будет леди Рейвен. Вы милая девушка и ваш талант жонглировать лимонами обязательно оценит будущий муж.
Леди расцвела, а один из гостей поднялся и подошел к Амалии, кажется так ее звали.
И почему я все никак не могу запомнить их имена?
Зато состав зелья от памяти могу воспроизвести хоть сейчас.
– Ваша Светлость, в лице леди Рейвен я встретил свою будущую жену. Виконт Сайлор,– представился лорд и обозначил свои намерения.
– Сэмюэль, – расхохотался герцог, – А вы тот еще прохвост. Счастья новой паре! – крикнул Айрин и все подхватили.
Амалия зарделась. Виконт взял девушку за руку и увел из зала.
– Как все прекрасно завершилось, – потер ладони Айрин, – Так прекрасно, что я безумно голоден. Сегодня я хочу пригласить на трапезу, леди Анну. Она стала фавориткой данного испытания. Я очень люблю сказания и музыку.
– Еще две, – прокашлялся Ник.
– Завтра, я собираюсь прогуляться по зимнему саду…
Только бы не я. Ненавижу холод!
– С леди Винтер. Очень символично, не так ли? – посмотрел на меня, – Вас, леди Найрис предупредят о встрече. И сегодня же вечером я хочу провести время с леди Элис. Мне понравилось, как вы сочинили стихи. Леди Катарина, – обратился к дочке барона, – Ваша вышивка – отдельный вид искусства. Я хотел бы у вас заказать картину.
– Вы мне льстите, – Кэт были приятны комплименты.
Айрин поблагодарил всех невест за испытания и предложив руку, леди Анне вышел с ней из зала. Гости тоже стали вставать и покидать помещение. Катарина и я остались стоять вдвоем.
– Мне кажется, твое выступление было лучшим из всех, – раскатисто рахохоталась леди Шеймор, – Дивное средство для поднятия настроения. Но чую, неровно к тебе дышит лорд Сай. Придушить хочет… У меня глаз наметан на подобные чувства.
– Согласна, – вздохнула.
– Не хочешь гулять с герцогом?
– Отчего же? Хочу… Но не по снегу. Там ведь метет, не переставая. Сугробы по талию, да мороз лицо кусает. Скорее бы весна.
– А я люблю зиму. Отец в это время года работает мало. На кладбище тоже сугробы, поэтому ему привозят только свежаков.
Вздрогнула.
– Никогда не пойму мертвую магию, но без нее тоже нельзя. В мире должен быть баланс.
– В нашем мире, равновесие скоро сойдет на нет, если не произойдет чуда.
– Чудо – это если Генриетта подобреет, – пробурчала я.
Катарина снова рассмеялась.
– Забавная ты, леди Винтер. И совсем не пара герцогу, как и я…
– Отчего такие выводы?
– Айрин хорош собой, титулован, богат и молод. Ему нужна наивная девочка, которая будет его боготворить и прощать. Такая, как Элис или Тина. Мы с тобой из другого теста сделанные.
И какого же?
Я в этом отборе была из-за поместья, старых вещей и приютских детей.
Нужно поговорить завтра с герцогом по этому поводу. Надежда, что Ник откроет рот и сделает что-то полезное, сдохла.
– Идем, сейчас и правда обеденное время. Не стоит пропускать, иначе экономка будет вредничать больше обычного.
– Как считаешь, можно ли не ходить на эти смехотворные уроки?
– Хорошо бы, – мы направлялись обедать, – Я все равно не слушаю. Смысла в этом нет. Убийство времени на ранней стадии.
– И засор мозга на поздней, – хмыкнула, – Роль женщины в мире осталась прежней – выйти замуж и родить наследника. Давно пора поменять старые устои и дать шанс учиться всем. Не только высшему обществу.
– Мне нравится твое мировоззрение. Оно правильное. Мир – это большая семья, в которой все должны быть равны или хотя бы иметь шанс чего-то добиться в жизни.
– Да, только магия вскоре совсем исчезнет, а с ней и наш мир, – горько усмехнулась.
– Папа говорил об этом. Он считает, что нужно приложить все магические силы для возрождения источников. Только вот их нужно найти… Да и магов с высшим уровнем дара мало. Вот бы та легенда ожила.
– Про дракона и любовь? – усмехнулась.
– Да.
– Красивая сказка, которая ею и останется.
******
Вечером, когда я уже сходила на ужин, ко мне в комнату постучались.
Я уже была готова лечь в обнимку с книжкой и котом отдыхать. Накинув теплый халат, который мне принесли Рики и Дора, открыла дверь. За ней стоял Олаф. Высокий детина с густой бородой и добрыми глазами. На его шапке еще не растаял снег, а нос покраснел от мороза.
– Госпожа, – снял он с себя шапку.