– Проходи, Олаф. Нечего на пороге стоять, – я отошла от проема, разрешая войти в комнату.
Дверь за мужчиной закрыла на замок. Кот сел на постели, и не отрывая взгляда смотрел на Олафа.
– Как там дети? Как матушка?
– Дети вот хорошо, – вздохнул мужчина, – Целыми днями учатся с маменькой. Читают, пишут, изучают счет. Мальчишки помогают чистить снег и топить печь. Госпожа Винтер, дело вот в чем… Матушка моя захворала совсем. Ноги сильно болят, да коленки распухли, словно под ними жидкость какая…
– А на теле есть розоватые пятна размером с медяк?
– Да и они чешутся, – кивнул Олаф, – Она помрет?
– Нет, но мне нужно срочно ехать к вам… Какой день она больна?
– Дык вот, сегодня поутру все вылезло.
Отлично!
– Без разрешения я покинуть замок не могу, но завтра у меня встреча с Его Светлостью, и мы с ним приедем. Олаф, ты сейчас едешь домой и делаешь компрессы и мазь. Травы я тебе дам, капуста имеется?
– Обижаете! Самый вкусный овощ.
– Отлично. Компрессы клади на колени, они немного снимут отек и воспаление. Менять каждые четыре часа. А на пятна наноси мазь. Чесаться меньше станут. С мамой все будет хорошо и болезнь не заразная. Скорее возрастная, потому что нападает только на пожилых.
Олаф сразу повеселел. За матушку сильно волновался. Ясное дело, мама – одна. Ее надо любить и беречь. Только пока у нас есть родители, мы можем чувствовать себя маленькими детьми.
Я сразу ринулась к своим вещам и стала искать травы. Хорошо, что с собой из избы прихватила. Стоит туда после вернуться за вещами.
– Как Атти?
Спросила, пока складывала все в мешочек.
– Замечательно. Защищает детишек, пока те в приюте и плачет, что нельзя спасти всех. Худо там, госпожа, худо. Детей много, еды мало, да и зима набирает обороты. Магии обогрева не хватает, а печи топят только к вечеру, чтоб спалось теплее. Еда холодная, хлеб и тот черствый. Детишки молодцы, молчат и никому и слова не говорят, хотя их спрашивают, где они ходят днями, что возвращаются счастливыми.
– Ничего, еще немного потерпеть осталось. Совсем капельку.
– Госпожа целительница, а вы как?
– У меня есть кров, еда и цель. Замечательно.
– А правда, что между невестами борьба идет?
Рассмеялась.
– Может, и идет, но я о ней не знаю.
– Вы осторожничайте, леди. Люди разные бывают.
Протянула ему мешочек.
– Спасибо, Олаф. Завтра увидимся. Пока не могу сказать в какое время…
– Я утром приеду и буду ждать. Понимаю, что ваш отъезд зависит от воли Его Светлости.
Точнее и не скажешь.
Может, стоит сейчас с ним поговорить?
Я выпроводила Олафа, обдумывая вопрос. Вспомнила, что герцог сейчас вероятно занят…
Но ничто не мешает передать ему записку.
Я быстренько села за стол, достала пергамент, перо и чернила и стала выводить буквы.
Айрин и Ник
– Ты сегодня поразительно тих, Ник.
Герцог и его друг сидели в оранжерее и пили чай. Возможно, лучше бы заменить его вином, но вечер не располагал.
– Да что возомнила о себе эта девчонка? – Сай стукнул по столу кулаком, отчего тот треснул посередине.
Рин расхохотался.
– Знаешь, это я стоял там и трепетно гладил твою руку. Вышло забавно.
– Смеешься? – прошипел Ник, – Это просто возмутительно! Да как ей такое в голову прийти могло?
– Друг, Винтер сделала это не специально. Она не рассчитывала, что ты вторгнешься своим голосом и произведешь фурор.
– Надо было предупредить.
– Тебя она задела, да? – Айрин довольно ухмыльнулся, – Надо же! Давно тебя так не распирало от девицы.
– Не от кого… распирать, – выплюнул Ник, – Я сегодня в бордель, ты со мной?
– Зачем? – Айрин облизал губы, – Когда в замке полно дам, готовых ублажить меня, да и тебя.
– Спасибо, но не хочу, чтобы потом постельные грелки мне глаза мозолили.
В дверь постучались, и краснощекая горничная вошла в оранжерею. Протянула сложенный и запечатанный лист.
– Леди Найрис просила передать вам, Ваша Светлость.
– Спасибо, и ступай…
– Рики, мой лорд.
Служанка ушла, а Айрин с Ником переглянулись.
– Читай уже, – не выдержал Сай, – Что этой пигалице от тебя понадобилось?
– Эта пигалица – истинная леди и маг. Прекрати вести себя, как придурок.
Айрин недовольно покачал головой. Друга он совсем не узнавал. Он словно собак спустил на леди Найрис. Вздохнул и стал читать вслух:
Ваша Светлость!
Прошу прощения за столь позднее послание, но посчитала неуместным прийти сама…
– А вчера ворвалась, как ни в чем не бывало, – процедил сквозь зубы Ник.
– Она нашла труп, – начал злиться герцог и продолжил.
Но обстоятельства сложились так, что мой дар очень нужен пожилой женщине, которая живет на окраине города. Без помощи целителя, ей придется совсем худо. Сегодня она перетерпит, я подсказала как, но завтра… Завтра я прошу вместо прогулки с Вами поехать к ней. Вместе. После завтрака я буду ожидать вас с ответом. Увы, если вы откажете, то мне придется нарушить одно из правил отбора. Жизнь человека для меня на первом месте. Надеюсь на понимание. Спокойной ночи!
Винтер
Айрин замолчал.
– Ты поедешь? – Ник выхватил письмо и прошелся по нему взглядом.
– А есть иные варианты? Человеку плохо, ему надо помочь.
– А если это ловушка, Рин? Если Найрис попала в сети заговора?
Герцог закатил глаза. Ник всегда был чрезмерно подозрительным и недоверчивым. Ему везде мерещились шпионы и злодеи.
– Завтра и узнаем.
– Я еду с вами, – отчеканил мужчина, взял чашку, сделал глоток и поставил на стол, который решил, что больше не должен стоять и рухнул прямо на ноги аристократам.
– Любишь портить мою мебель, – проворчал Риз.
– Возмещу, – просто ответил Сай.
Глава 8
Глава 8
Вот оно счастливое детство – играть на природе, да есть пирожки. ©
Сон обволакивал меня мягким пушистым коконом.
Я нежилась в объятиях пирата и бороздила моря и океаны. Чувствовала свободу, которая искрила на кончиках пальцев и вдыхала свежий соленый воздух.
И проснулась оттого, что Призрак решил погреть мое лицо своим задом.
– Что с тобой? – отодвинула кота, хотя хотелось приложить об его наглую морду подушкой.
Рики и Дора влетели в комнату. Их растрепанный вид подсказал мне:
– Проспали? – зевнула я.
– И еще как! – хором ответили девушки.
В руках Доры был поднос, который она поставила на комод.
– Извините, леди Найрис. Мы вовремя не пришли, и вы не попали на завтрак, – глаза Рики наполнились слезами.
– Но мы принесли вам чай и кашу. Повариха дама вредная, но сердобольная. Как услышала, что возможно будущая жена ее маленького мальчика голодает, так сразу расчувствовалась.
Рики захихикала.
– Госпожа, вам надо скорее завтракать, да одеваться! Его Светлость велел передать, что будет ожидать вас у кареты.
Было бы сподручнее ехать верхом. Быстрее бы вышло…
Но холод и верховая езда – змеиная смесь.
Я поднялась. Девушки подали мне халат и тапочки. Призрак обнюхивал еду.
– Все в порядке? – спросила у него.
Кот мяукнул и кивнул.
– Ого, – потянула Рики, – Какой он у вас умный и красивый.
Призрак спрыгнул с комода, подбежал к ноге служанки и стал тереться об юбку.
Девушка рассмеялась.
– И игривый к тому же.
– Когда не садится чем не надо на мой нос, – проворчала я, – Мне нужно освежиться.
Месячные добавляли дискомфорта. Во-первых, на нужник хотелось чаще. И тут даже травы особо не помогали. Во-вторых, в эти несколько дней мне хотелось лежать и отдыхать. Правда, я этому желанию никогда не потворствовала. Только в исключительных случаях. Например, когда болит низ живота и поясница. Но будучи целительницей, я вполне способна унять все неприятные симптомы.
– Может, сначала позавтракаете? Стынет же, – Дора поджала губы.
– Кто зубы чистит по утрам, тот поступает здраво! – подняла вверх указательный палец, – Спасибо, дальше я сама справлюсь.
– Вы же леди, – цокнула языком Рики, – А за леди надо ухаживать.
– Вы тоже женщины и ведь можете одеваться сами?
– Это другое…
– Отчего же, – посмотрела на девушек, – То, что я аристократка не меняет мою половую принадлежность.
– Конечно, – кивнули служанки и улыбнулись.
Мол, ничего я не понимаю.
Покачала головой и вздохнула. Вбивают же всем с детства эту дурь о положении в обществе.
Я же сходила, почистила зубы, помылась, освежилась.
Затем наспех съела остывшую кашу, запивая чаем. Собрала сумку с травами, запаковала себя в дорожный костюм.
– Мя-у!
Призрак запрыгнул мне на плечи.
– Ты со мной?
Глупый вопрос. Фамильяры всегда должны быть рядом. В случае опасности, они помогут. Сегодня Риз проверял мою еду на наличие ядов. Полезный навык.
Распахнула окно, перед выходом и поежилась.
– В такую погоду нужно сидеть в избе и топить печь. И почему зима настолько холодная?
Вышла во двор дворца, предварительно встретив Генриетту. Ее сжатые губы и недовольный взгляд меня ни капли не тронул.
– Его Светлость сообщил, что у вас дела в городе. Но, леди Найрис, вы должны помнить, что порядочная девушка выходит замуж невинной.
А вот слова, подкрепленные язвительными нотками едва заставили сдержаться от ответной колкости.
– Спасибо, в напоминаниях не нуждаюсь.
– Я, леди Найрис, наблюдала, как растет Его Светлость. Этот замок – мое детище...
Мне похлопать в ладоши?
– И тем не менее, вы простая экономка. Я отношусь к вам с уважением, и прошу ответной реакции. Потому что несмотря на то, что вы занимаете важное место в сердце герцога, вы ниже его и меня по положению. И формально, даже говорить со мной в подобном тоне не имеете право. Надеюсь, между нами все улажено.
– Он не будет с тобой счастлив, – выплюнула экономка, – Ему не нужна такая, как ты! Властная и настырная!