Айрин грустно улыбнулся. На руках друга находилась совсем юная девица с красивыми густыми волосами. На голых руках и ногах виднелись свежие царапины. Симпатичная и безродная…
Герцог сейчас остро ощутил нехватку женского внимания.
Ник привел всех в пустующие покои. Положил служанку на кровать и три раза щелкнул пальцами.
Девушка очнулась быстро, и резко подскочив с постели при виде Его Светлости, упала обратно на подушки из-за головокружения.
– Как тебя зовут? – холодно спросил Ник.
Он в отличие от Айрина видел орудие, с помощью которого едва не убили леди Найрис. Лорд Сай привык быть жестким и категоричным. Ему нельзя проявлять слабину. Если в голове девушки есть информация, то он ее достанет.
– Нора, милорд, – голос дрожал, пальца сжали одеяло.
Герцог помог служанке сесть в постели.
– Итак, Нора, – Ник сел на постель, – Ты сегодня ночью напала на одну из невест Его Светлости, и едва не убила.
Приглушенный «Ах» и резкий обморок лишь разозлили мага.
– Я благодарен богам, что не все девицы настолько впечатлительны, – Айрин видел, как Ник взбешен.
Таким друга он видел, пожалуй, впервые за долгое время. Обычно Ник раздражен, сосредоточен и холоден. Его эмоции нельзя назвать яркими… Не то, что в последнее время. Маг словно пробудившийся вулкан. Лава так и хлыщет… Вон, теперь восстанавливать трапезную и коридор. Ники всего лишь психанул…
Кошак мяукнул, будто говоря, что служанка приходит в себя.
– Г-где я? – еле шевелит языком.
Глаза распахнула. Испуганные-испуганные…
– Ты помнишь, что вчера было? – мягко спросил герцог.
В отличие, от некоторых, он умел общаться с девушками.
– Помню, конечно… Но не все. Вот словно отшибло головушку, – Нора села, развернулась и свесила ноги.
Потом посмотрела, что они оголены, пискнула и схватив одеяло, накинула на себя.
– Да что мы там не видели, – закатил глаза маг и был удостоен возмущенного взгляда.
– Я, правда, кого-то ударила? – из ее глаз потекли слезы, – Теперь понятно, откуда у меня царапины и даже укус.
Мужчины посмотрели на кошака, который невозмутимо дергал хвостом.
– Повезло, что у леди есть защитник и он ее спас.
– Я… Я не хотела. Не помню…
Нора прикусила губу.
– Спозаранку встала, как обычно, да вся в делах до полудня. А потом, темнота… Очнулась в постели, да вся в садинах. И время еще было такое… Не для сна. Меня если бы госпожа Генриетта увидала…Ваша Светлость, мамой клянусь, что не ведала…
– Нора, успокойся, – приказал Ник, – Сейчас ты смотришь в мои глаза. Будет неприятно, но я должен удостовериться в твоей правоте.
Девушка кивнула, а маг стал проникать медленно в ее память и перебирать обрывки воспоминаний, пока не нашел нужное. То, которое подтвердило слова служанки и Рисвальта.
– Она не виновата, – медленно проговорил Ник, думая.
Мужчина надеялся, что фамильяр ошибся, потому что в ином случае в замке герцога де Риза творятся темные вещи. Сначала убийство леди Филиппы, потом покушение на леди Найрис...
Ник щелкнул пальцами и в покоях появился призрачно голубой портал.
– Возвращайся к себе. О произошедшем молчи.
Нора быстро кивнула и побежала босиком в портал, который после ее ухода сразу же исчез.
– Кто-то из невест борется за мое сердце? – пошутил Айрин.
Ник пожал плечами.
– Быть герцогиней де Риз – это выгодно… Сомневаюсь, что попытка убийства была из-за титула. Хотя войны были и за меньшее, – Ник сжал кулаки, – Я разберусь с этим. А ты лучше следи за невестами…
Айрин проглотил раздражительность друга. Он знал, каким Ник может быть, когда не получается решить проблему сразу.
– Не забывайся, – засмеялся Рин.
– А то что? – вздернул Ник светлую бровь, губы растянулись в усмешке.
– А то женю, – Айрин расхохотался в голос, увидев помрачневшее лицо мага, – Ведь Ее Величество не даром тебя отправила вместе со мной.
Увы, Ник жениться хотел еще меньше, чем герцог.
Мужчины повернулась к двери, когда услышали, как кот бьет по ней лапой.
– Этор Рисвальт, этор…
Айрин прочистил горло, прошел вперед и оглянулся.
– Задумайся. Знаки – не просто так даются в нашей жизни.
Винтер
О том, что со мной произошло никто не знал.
Зато все невесты смотрели на меня косо. Шептались о чем-то, не слишком культурно показывая пальцем. Атмосфера царила не слишком дружелюбная. Да и может ли она такой быть, когда девушки борются за внимание одного мужчины?
Еще никогда завтрак не был столь тих. Я мысленно посмеивалась. Ведь все считают меня фавориткой отбора. Зависть может толкнуть на непредвиденные действия, на спонтанные выпады. Я надеялась, что тот, кто устраивает бесчинства совершит ошибку и покажет себя. И лучше я буду центром этой непонятной борьбы внутри замка. У меня все же есть кот.
Призрак теперь официально считался моим стражем и всем было сказано, что присутствие животного рядом со мной необходимость. И даже Генриетта не могла ничего сказать поперек слова герцога. Хотя экономка всем своим видом показала, как «любит» животных.
Я сидела на своем месте и кушала с большим аппетитом, радуясь, что жива. До пробуждения все казалось сном. Будто и не со мной произошло.
Риз сообщил, что в голове этой Норы покопался Сай. Девчонку, и, правда, использовали. Но вот кто… Теперь большая головная боль для мага. Под подозрение пали все… Кроме меня. Хотя не удивлюсь, если этот придворный колдунишка вывернет так, что окажусь виновата.
Я поднесла ложку с кашей ко рту.
– Леди Найрис, вы вчера ездили вместе с распорядителем и Его Светлостью… Куда?
Очень-очень жаль, что мои руки так и не дошли до списка невест.
«Арабелла Таннер, дочка маркиза де Нейра», – потянул Риз.
И откуда они только берутся. Имена… Но девушку я вспомнила по испытанию талантов. Она показывала свою пластичность. Белла красивая, статная, надменная… Ее светлые волосы, казалось чем-то выбелены, а губы так ярко накрашены, что не оставляло сомнений: Таннер приехала побеждать. Любым способом. Стерв я чуяла сразу.
«Да знаем мы все, для чего она шпагат тянула», – Призрак засмеялся, а я вспыхнула.
– А вы интересовались этим вопросом у лордов? – посмотрела на нее.
– Я спрашиваю у вас, – в ее голосе сквозила издевка.
«Хочешь, я ее цапну»?
– Было бы неплохо, но не стоит того, – прошептала и все же засунула ложку с кашей в рот и проглотила.
Остывшая жижа перестала быть вкусной и ароматной.
– Девушки! Вам неинтересно узнать, почему это, Его Светлость уделяет больше времени этой нищебродке?
Вздернула бровь и взяла в руки бокал с водой. Женские склоки – занимательная вещь. Правда, не тогда, когда тебя в это пытаются вовлечь.
– Леди Таннер, не думаю, что Ваше поведение уместно, – Клементина повела плечом.
– Я все про нее узнала… Она кузина графа, и долгие годы жила с ведьмой. Да у нее и медяка лишнего не найдется.
– Правильно, – кивнула ей, – Домашнее задание, вы выполнили на отлично. Может, еще что-нибудь расскажете? – говорила с усмешкой, ехидством.
– Забавляет, не так ли? – Катарина, по обыкновению сидела рядом и наблюдала, – Каждый раз ее внимание удостаивается предполагаемая фаворитка отбора.
– Да он тебя попользует и отправит в глушь! – прокричала Арабелла, вскочила и опрокинула себе на юбку пиалу с вареньем.
За столом раздалось хихиканье, а Белла топнула ногой и задрав подбородок до потолка ринулась прочь из трапезной.
– Надо же… Меня оказывается пользуют, а я и понятия не имею, – хмыкнула.
«Ты главное, при маге это не ляпни», – предупредил Риз, – «Странный он. Веет мощью, но непонятно какой. Сильный очень, одаренный».
«Вряд ли бы король назначил на пост придворного мага-слабака, – мысленно послала я коту,– Но соглашусь. Друг герцога подозрительный».
– Сейчас нас соберут в галерее и сообщат о следующем испытании. Хорошо, что оставили эту идею с письмами, – Катарина закатила глаза и поднялась.
– Будет интересно узнать, что на этот раз придумали, – пробормотала.
– Надеюсь, что не придется выходить на улицу, – к нам подошла Анна с Тиной, – Там так сильно метет, что скоро врат не видно будет.
Если такая сильная метель… Сумел ли Олаф отвезти детей к матери? И как там они, не замерзли?
Я понимаю, что с моей стороны неправильно выделять только пятерку. Ведь в детском доме живут куча ребят. В таких же условиях. Помочь всем нельзя. Правда, я надеялась достучаться до Его Светлости, а еще после отбора и после того, как заберу детишек, напроситься быть проверяющей детских домов. Но сомнительно, что разрешат.
И почему в этом мире роль мужчины важнее роли женщины? А статус и положение в обществе лучше обычной человечности?
Девушки обсуждали погоду, вчерашний день. Мы вышли из трапезной. Генриетта нас поджидала, чтобы отвести к Его Светлости. Двенадцать леди шли за экономкой, как на очередное представление в театре. Возбужденные, эмоциональные. Невесты предвкушали очередной глупый конкурс. Большая их часть… Катарина острила на этот счет, делая крайне забавные предположения, Тина громко хохотала над ними, Анна комментировала, а я слушала.
Галерея герцога была обогащена предметами искусства. Картины известных художников, глиняные вазы разных фактур, безумно красивая люстра с множеством горящих магических огней.
– Ничего не трогать! – прикрикнула Генриетта на Арабеллу, которая решила погладить одно из полотен.
Мы прождали герцога некоторое время. Я не ожидала, что Его Высочество Майр прибудет с Айрином. Ника я не заметила. Странно.
– Леди, – Рин улыбнулся, как он это умел.
Обаятельно, по-доброму… И комнату словно озарило солнышко. Яркое, теплое. Герцог умел создавать вокруг себя атмосферу доверия. Аура у него хорошая… Я уже и не сомневаюсь, что он слыл настоящим сердцеедом. Красив, умен, богат и сладок на речи.
«Ты ему нравишься, Винтер. Если захочешь победить, у тебя получится», – Призрак сел рядом с моими ногами, – «Станешь герцогиней и сможешь помочь детям».