– Следит за невестами, – Майр мне подмигнул.
Вот честное слово, внимание Его Высочества мне и даром ненужно! В его присутствии чувствуя себя породистой лошадью, которая может принести неплохое потомство.
Айрин усадил меня сам сел напротив. Стол был небольшим сидели все мы довольно близко.
Я пододвинула к себе тарелку с приборами и стала разглядывать, что можно поесть. На одном блюде красовался зажаренные тушки перепелок. Вилкой подцепила одну и положила к себе на тарелку. Другое блюдо вмещало в себя запеченные и свежие овощи. Рядом в блюдце поломанных хлеб, а в другом сырная нарезка. Очень неплохо… В животе заурчало.
– Прежде чем мы начнем кушать, леди Найрис хотела нам что-что рассказать, – Айрин кивнул мне.
От пристальных взглядов мне стало неловко.
– В первые дни моего непосредственного участия в отборе, я стала свидетельницей короткого странного разговора. Так как я маг жизни, то остро почувствовала присутствие темного. Он разговаривал с кем-то из участниц и велел раздобыть карту замка. Он ей угрожал. Сейчас я понимаю, что возможно, девушка не по собственной воле подчинялась, учитывая последующие случаи.
– Почему сразу не доложила? – глаза распорядителя гневно блеснули.
– Кому? Да и поверили бы? В замке не происходило ничего странного, но вот после смерти леди Филиппы я напряглась.
– Вы могли, Винтер, рассказать после убийства девушки, или после того, как вас саму не отправили на тот свет.
– Но не отправили же… Темный ищет карту замка, а кто-то из невест ему помогает. Для чего ему карта? – я не могла понять причину.
– Мои земли важны для короны, их положение удобно. С тактической точки зрения, наша крепость одна из сильнейших в королевстве и случись война, осады не избежать, – рассуждал Айрин.
– Вы думаете это политический заговор? – спросила у мужчин, – Но тогда для чего убивать Филиппу? Предположу, что той девушкой в коридоре была она…
– Я ничего не думаю, – отчеканил Ник и переглянулся с Айрином и Майром, – Но если в замке Темный, то дело принимает другой оборот. И да, девочка, это определенно политика.
Я аж рот открыла. Как он меня назвал?
Майр тихо посмеивался.
– Полагаю, все всё поняли, так? – спросил он, – Обед стынет и нашей принцессе нужно готовиться к балу.
– Ваше Высочество, – вилка в левой руке Ника хрустнула.
Я вздрогнула от неожиданности. Айрин расхохотался.
– Теперь можно кушать, – герцог потешался, – И слушать.
Вилкой положила к себе в тарелку овощей, да немного сыра. Аппетит весь куда-то испарился, а внизу живота поселилось непонятное томление. Оно мне было незнакомо и совершенно не нравилось.
– Ваш кот, леди Найрис, хорош, – принц старался приборами разделать мясо птицы, но потом плюнул и стал есть руками, – Здесь все свои, не буду этикетничать.
– Мадам Боллвари крайне была бы недовольна, – Ник улыбнулся.
Искренне. Я краем глаза увидела, как черты лица мужчины сглаживаются. Но лишь на мгновение.
– Как сказать, – игриво подметил Майр.
Айрин покачал головой.
– Знаете, а ведь присутствие Темного теперь объясняет покушения на Винтер.
– Я могу его почувствовать, – догадалась я, – Как и он меня.
Маг кивнул.
– Свет и Тьма всю жизнь идут рука об руку. Как день и ночь. Но стоит обеим сторонам сойтись, как происходит погрешность. Вот ее вы и ощущаете. Слишком светлый маг чует темного, стоит только тому оставить за собой след.
– Тогда я могу помочь его поймать, – предложила я, – Это логично. Мне только следует пройтись по всему дворцу, по его тайным ходам и познакомиться со всем жителями.
– Нет, – Ник был категоричен.
– Я поддерживаю. Рисковать вами, леди Винтер, мы не будет, – Майр был солидарен с Саем.
Айрин фыркнул.
– А вот я за участие Винтер. Она сильный маг…
– Сильный необученный маг, – поправил его Ник.
– Которая просто не может пострадать. Никак, – Майр стал облизывать пальцы, и его серьезный тон сошел на нет.
– А может я все же решу сама? – начала закипать.
– Нельзя.
Мой нож выпал из рук и расплавился прямо в тарелке. Я и не заметила, как магия вышла из-под контроля. Но я так не умею…
– Самые сильные эмоции – это ненависть и любовь. Благодаря гневу, ты можешь разрушать, стремительно растрачивая магический резерв.
– А любовь помогает исцелить, и вложить в заклинание, удар столько силы, что порой даже страшно. Да, Ники? – Майр хохотнул.
Ник же его веселья не оценил.
– Леди Найрис, вы не можете участвовать в поимке преступника. Вы необученный маг и крайне опасны в состоянии нервного возбуждения. Вы может, хороший целитель, добрый человек, но во дворце живут люди и мне не хочется их хоронить.
– Я ведь не некромант какой! – мне до слез стало обидно. Отодвинулась на стуле, встала, коротко поклонилась.
– Прошу меня извинить, но мне пора готовиться к балу.
Развернулась и горда пошла к выходу, хотя из-за выговора слезинка все же покатилась по щеке.
– И зачем ты довел девочку? – прошипел Майр, – Она и так от тебя шарахается.
– От него все шарахаются, – хмыкнул Айрин.
– И то верно.
А я решила, что не буду обращать внимание на слова от тех, кто по сути не должен быть мне интересен и важен.
Страж вышагивал за мной. Его присутствие мне не нравилось. Чувствовала, словно за мной постоянно следят. Из разговора в апартаментах герцога я узнала мало. Но зато подтвердилось, что придворный маг тот еще фрукт с сухой грядки.
Сейчас бы в оранжерею, но… Путь туда мне заказан.
Сегодня бал. Стоит к нему подготовиться. На нем я хочу попробовать почувствовать темную силу, попытаться ее найти. Может, если смогу быть полезной, то Его Высочество поспособствует моей опеке над детьми….
Я шла медленно, обдумывая все, что со мной произошло. Призрака заметил мой страж, который завел меня за свою спину и поймал кота за хвост, не давая приблизиться ко мне. Глаза Риза светились и это напугает любого, особенно человека.
– Отпусти его. Это мой фамильяр.
– Не похож, – грубым голосом ответил мужчина.
– И тем не менее это мой кот, – надавила я, – Риз прими нормальные размеры, а вы, если еще раз схватите моего друга за любую конечность, пострадает ваша. Я ценю вашу работу, но меня стоит слушать и понимать с первого раза.
Страж отпустил Риза и выпрямился. Его глаза ничего не выражали. Выдрессированный солдат.
– Вас ведь обучали в Королевской Гвардии?
– Элитное подразделение.
– Для охраны королевской семьи, – пробормотала, – Его Высочество, вероятно, слишком меня переоценивает.
Мне это не нравилось. Майр имеет на меня виды, но пока непонятно для чего. Ведь у принца и невеста имеется… Я-то ему, зачем? Конечно, он обозначил свою точку зрения, но темнит и не договаривает мужчина точно.
Дора и Рики ожидали меня у комнаты. Призрак оскалился на стража и прошмыгнул в помещение.
«Есть разговор», – раздался бас в моей голове.
Так громко, что я скривилась.
– Рики, Дора, приготовьте ванну.
– Хорошо, леди Найрис. Только в купальне вы будете не одни.
Я подумала и кивнула. Перед балом следовало вымыть голову и освежиться.
Наличие соседок меня не пугало.
Стражник остался стоять у покоев, служанки отправились готовить мне ванну, а я открыла шкаф и вздохнула.
– Знаешь, раньше у меня было много нарядов. Разных фасонов, цветов. Я посещала мало приемов, но меняла платья каждый день. Сейчас же у меня почти ничего нет, но значимость вещей перестала иметь ценность.
«Взрослея меняются ориентиры», – Риз разлегся на постели, – «Тебя пытались отравить. Первый раз был случайностью. Никто не мог знать, что именно ты пойдешь в трапезную. Но сегодня убить пытались целенаправленно. Темными чарами от той девицы несло, как от потной кобылы. И если до этого про Темного мага были всего лишь догадки, то сейчас могу сказать: Вини, ты в опасности».
– Да что вы все заладили? Убийцу нужно поймать, а я могу в этом помочь.
«Нет», – отчеканил вредный кошак, – «Ты слишком светлая».
– Риз, мне дар достался по случайности. Я его не просила, да и не развила, как полагается. Какая из меня «слишком светлая»?
«Такая, которую все давно ждали», – Рисвальт рыкнул, – Почему женщины такие сложные и тошные»?
– Так объясни почему я не могу помочь? – захлопнула шкаф, сложила руки на груди, развернулась и вздернула правую бровь, – А то все только и говорят «нет», но нормально не могут объяснить почему.
«Темная магия делает тебя слабой».
– Я и так не сильная, – фыркнула, – Тем более, я не собираюсь ни с кем драться. Просто найти. Остальное за мужчинами. По-твоему, у меня совсем короля в голове нет? Меня не обучали защищаться. Только лечить.
«За это спасибо», – буркнул Риз, – Темный маг питает силу не из источника, а из хаоса вокруг. Он убивает, чтобы насыщаться энергией».
– А меня он испугался?
«Он осторожничает, но не боится. Подобные ему не испытывают страха. Мое мнение – его кто-то нанял. Маг действует осторожно, продуманно. Он преследует какую-то цель, не связанную с отбором. Последнее – лишь хороший предлог присутствовать тут под личиной, или же притаиться».
– А ты не можешь его учуять?
«Нет. Он хорошо прячется. Его след я унюхал на служках, да и то слабый. Винтер, это может быть, кто угодно и пока ты его можешь разоблачить»…
– Я в опасности, – опустила руки, – И мы вернулись к исходной точке. Но если я помогу, то мы быстрее найдем мерзавца. Мне знаешь ли не нравятся покушения и я не хочу ждать следующего.
Вновь развернулась и достала изумрудное платье.
Стук в дверь сопроводился девичьим щебетанием. Дора и Рики ворвались в покои, раскрасневшиеся и довольные.
– Вам повезло: уединение гарантировано!
Положила платье на кровать.
– Не топчись по нему, – попросила кота.
«Я иду с тобой».
Закатила глаза.
Девушки сопроводили меня до купальни, где я попросила оставить меня там одну.