– Не стоит.
Покусала губы, да подошла к своим баночкам-скляночками. Достала заживляющий крем и пальцем зачерпнула бежевую жижу. Мазнула по губами.
– Вот, леди Найрис, другое дело!
В дверь постучали.
– Леди, велено вас сопроводить в зал, – послышался голос стража.
– Спасибо Рики и Дора, – улыбнулась служанкам, мне помогли застегнуть нитку жемчуга на шее и мы с Ризом поспешили выйти из покоев, следуя по пятам за стражником.
«И все же, что-то тут не так», – размышлял кот, – «Принц делает странные намеки, дарит платье. Откуда он его взял»?
– Не знаю, – прошептала, – Но он прав, принцам не отказывают.
******
Информация, как и магия имела силу.
Ради нее шли на безумства, на войны и интриги.
Владея незначительной частью мозаики можно смело манипулировать людьми.
Играть ими, словно в шахматы.
Королевская библиотека насчитывала более одиннадцати тысяч работ, написанных в разные эпохи.
Ник судорожно хватался за корешки фолиантов, уже потертых и повидавших жизнь. Старинные страницы сохранены благодаря магии, а информация, что хранится в них бесценна.
Мужчина дрожал. Так сильно дрожал от страха, что не получалось взять себя в руки. Быть стальным, холодным, равнодушным и несгибаемым. Его так учили. Сильный маг – большая ответственность. Но Ник всегда был чем-то большим.
Просто никогда не понимал насколько.
Запретный зал таил в себе многие тайны мира. Легенды, которые погибли вместе с драконами.
Из рук мужчины выпала книга и полетела вниз, стукнулась об пол и раскрылась. Клубок золотой пыли вырвался в воздух и осел вокруг фолианта.
Ник слеветировал на пол и осторожно присел у древности, касаясь ее пальцами. Сияние, словно солнечная вспышка озарило запретную комнату. Ник успел закрыть глаза, но руку одернуть не смог…
– Шшш, – зашипел мужчина.
Обжегся… Его взгляд упал на страницы, которые стали пустыми. Совсем… Не обращая внимание на обожженную ладонь, маг принялся листать, ища информацию. Но той и след простыл.
На лбу Ника выступили бисеринки пота. Кожа покрылась мурашками, а ладонь стала снова жечь. Встал, выпрямился и подошел к магическому факелу. Поднес руку под свет и моментально сильного мага пробрало до испарины, которая ознобом прошлась по телу.
В горле пересохло, а взгляд застыл…
На его ладони был выжжен дракон. Но хуже всего было, что он закован в цепи.
Импульс знакомой магии коснулся разума. Перед глазами появилась расплывчатая картинка. Похожая на те, что так часто ему снятся.
Ник не получил ответы на свои вопросы. Ни чем он является, ни почему от этой светлой девчонки он медленно теряет разум. Почему бешеная ревность подталкивает к импульсивности.
Мужчина знал, что такое любовь. Однажды, он уже поддавался этому чувству.
Но в этот раз любви не было. Была поглощающая необходимость быть рядом. Защищать, срывать ото всех…
– Дракон, – выругался он, – Это не может быть правдой. Это все глупые легенды.
Разум шептал, что все ответы на поверхности, что стоит просто принять правду. Ник не хотел.
– Отбор, – выдавил он, – Пора возвращаться.
От мысли, что на леди Найрис будут смотреть мужчины, оценивать ее… Хотелось все крушить и всем выколоть глаза, да руки оторвать.
Подобная жестокость не была свойственна магу. Да, он был жестким, но не жестоким…
Книгу вернул на прежнее место и спрятав руки за спину, вышел из библиотеки. Его тяжелые шаги эхом разносились по коридорам королевского дворца. Стража стояла на посту, не шелохнувшись.
Слуг видно не было. Оно и правильно. Король считал, что хорошая прислуга умеет быть невидимой, но незаменимой. Ник же предпочитал всех держать на виду, чтобы быть готовым к опасности. Сейчас при дворе было не так много посторонних лиц. Сезон начнется с приходом весны, а до сей поры затишье. Самое благое время, когда нет надоедливых девиц и их въедливых маменек.
Усмехнулся. Скоро и их зубки обломятся, если Ник правильно понял знак…
Магу повезло: ему никто не помешал добраться до апартаментов. Следовало вернуться порталом в замок герцога сразу же, но мужчина хотел надеть синий зауженный фрак с белоснежной шелковой рубашкой. Свежая одежда ожидала Ника в шкафу. Но сначала, он справил нужду в личной уборной, ополоснул лицо, вымыл руки. Разделся и аккуратно сложил одежду в ящик для грязного белья.
Нужно поторопиться…
Бал вскоре начнется, а значит, он не успеет пригласить зимнюю леди на первый танец.
– Да пусть танцует с кем пожелает! – психанул мужчина и все его нутро воспротивилось осознанию.
Что-то внутри елозило, шипело, скалилось…
Из груди вырвался рык. Мужчина закрыл рот. Некоторое время глубоко дышал, чтобы успокоиться. Умылся, оделся, стараясь не думать о Найрис.
Только одно ее имя ввергало в панику.
Еще никогда Ник не боялся женщины, которую так отчаянно желал.
Портал он открыл, как только приготовился к празднеству. Подарок другу подарил еще утром. А Майр… Майр родился летом, а сегодня репетирует. Рин посчитал, что стоит проверить, нужен ли он девушкам сам, или же их интересует его титул и земли. Ник долго хохотал над этим абсурдным конкурсом. Хотя по его мнению все они были несколько через чур.
Шагнул и оказался в бальном зале, украшенном по случаю дня рождения герцога и Его Высочества. Красиво, богато… Холодно. Зимой мало цветов, чтобы оживить залы, комнаты. В качестве украшений служили скульптуры, картины, интересные вазы с искусственными золотыми ветками.
– Милорд Сай, – Генриетта подошла и коротко поклонилась, – Я очень рада, что вы успели прибыть до начала празднества. Оркестр настраивает инструменты, прислуга накрывает фуршетные столы, невесты ожидают за дверью. Сегодня по плану они первые войдут, потом Его Высочество и Светлость. Будет красиво и достойно.
– Я в вас и не сомневался, – Ник сухо улыбнулся, пряча руку за спину.
Мужчина пожалел, что не надел перчатки.
Генриетта кивнула.
– Хорошего вечера, милорд. Надеюсь, он пройдет отлично.
Экономка ушла, а маг покачал головой. И почему Айрин дает ей столько власти?
Винтер
Нас запустили в бальный зал. Арабелла вышагивала первой, словно от этого зависел исход отбора. Все невесты постарались выглядеть сногшибательно. Мой же наряд произвел фурор. Гости еще не прибыли. В зале играли музыканты и лорд Сай, рассматривающий все и вся напряженным взглядом. Светлые волосы мужчины взлохмачены, ладони сжаты в кулаки, а из носа едва не шел пар.
«Он взбешен».
Посмотрела на Риза, который бежал к одной из скульптур. Запрыгнул на нее и широко зевнул.
«Буду отсюда наблюдать, иначе вы меня сшибете своими юбками», – басовито расхохотался.
Скривилась. Ник и правда несколько взбудоражен, но по-моему, он всегда в таком настроении. Словно целиком слопал лимон, а косточки застряли в горле.
«Твою фантазию, да в мирное русло».
«Нормальная у меня фантазия, и намерения благие», – возразила.
«Только попадаешь в неприятности, как самая настоящая ведьма», – не унимался фамильяр.
Мы спорили еще некоторое время, и остались каждый при своем мнении. Вредный кошак…
Музыка стала играть намного тише. Генриетта подозвала всех невест к себе.
– Леди, я удаляюсь, но хочу вас предостеречь. Сегодня в честь дня рождения высоких господ, в замок прибудут молодые лорды, и не только. Помните, что все вы невесты герцога, а, значит, должны вести себя соответственно. Клементина, – Генри окликнула Тину, которая восторженно рассматривала убранство зала, – Помни, что, сегодня вы можете, присмотреть на балу неплохую партию.
– Я не прочь стать принцессой, – ветрено оборонила Тина, – Но обещаю быть разборчивой.
Генриетта хмыкнула.
– Мне все равно, главное, ведите себя достойно.
Экономка вскинула гордо подбородок и ушла.
– Стерва, – фыркнула Арабелла, – Найрис, ты обворовала бедных?
Блондинка намекнула на мой безумно дорогой туалет.
– Боюсь тебя разочаровать, Белла, – специально обратилась по имени, – Но понятие «бедный» у нас с тобой разнятся. А платье – это подарок моего брата, который очень хочет видеть меня герцогиней.
Развернулась и пошла ближе к оркестру.
Арабелла кипела от зависти. Говорить, что платье от Майра – глупость и разжигание конфликта. За принца и убить ведь могут.
Я встала и стала смотреть на мужчину в черном сюртуке. Его пальцы порхали над клавишами рояля. Музыка лилась плавно из-под смычка скрипки, и дуновения флейты. Красиво, и словно весна скоро придет.
Зал наполнялся гостями, слуги бегали и обновляли бокалы с вином и шипучим напитком. Я решила сегодня не притрагиваться ни к чему…
Внезапно распорядитель махнул рукой и музыка стихла.
– Вы чудесно играете, – улыбнулась им, за что была вознаграждена короткими поклонами.
– Открывают торжественный бал, Его Высочество и Его Светлость!
В зал вошли мужчины, красивые, лощенные и довольные. Принц сразу же нашел меня взглядом и широко улыбнулся.
Большими шагами преодолел расстояние между нами и предложил руку для танца.
Принцам не отказывают… Меня повели на середину зала. Краем взгляда уловила, что Айрин пригласил Анну.
Мы замерли в ожидании музыки.
Ник дал отмашку и меня закружили под прекрасную работу известного в прошлом столетии композитора.
– Вам идет этот цвет и жемчуга, – Его Высочество был собой доволен.
– У Вас прекрасный вкус, благодарю. В жизни не надевала ничего прекраснее.
Любезность в высшем свете все. И пусть платье красивое, но подари мне его не принц, не надела бы.
– Вы мне симпатичны, леди Найрис. Хорошо воспитанная девушка с магическим даром в нынешнее время редкость.
– Соглашусь, да только путь у меня свой, – брякнула я, начиная психовать.
– И не связан с замужеством, правильно понимаю? – заломил бровь Майр, – Но ваш кузен имеет полное право опеки, насколько я осведомлен.
Сжала зубы.