– Мы знаем, – Брайн отвел глаза, – И Макс прав, он старший.
– Он – дурак! – девочка разревелась, а я погладила ее по рыжей голове со спутанными кудряшками и с мольбой посмотрела на Олафа, который не знал куда себя деть.
– Из приюта так просто детей не отдадут, – тихо проговорил, – Чтобы получить бумагу о принадлежности к семье, нужно заплатить хотя бы. А выкуп даже за одного ребенка слишком велик.
Поджала губы. Выход был, но не сейчас.
– Я могу попросить матушку днем за ними присматривать, да супом накормить. Правда, не думаю, что надолго.
Можно было попросить герцога де Риза… Но сначала мне нужно с ним познакомиться. А пока…
– Олаф, будет прекрасно, если дети, хотя бы до вечера будут под присмотром и в тепле. А потом, после отбора я их с собой заберу.
Мужчина кивнул.
– Мы с матушкой живем небогато, – замялся мужчина.
Я заметила, что дети затихли и слушают.
– Мы будем по дому помогать, – Каис сглотнул, – С животиной, если есть.
– Я могу овощи есть! – пропищала Элла и мы все дружно рассмеялись.
– Конечно, можешь, – потеребила ее щечку, – Иди допивай чай. Олаф я буду по мере возможности помогать продуктами. А вы дети, ночуете в приюте, чтобы не было проблем. Завтра господин Олаф вас заберет на том же месте. Только никому не говорите, и не хвастайтесь. Не стоит…
– Я прослежу, леди Винтер, – в глазах старшего появились слезы, – Спасибо.
Хороший парень, взрослый уже. Десять лет. Он должен бегать, прыгать, а приходиться думать о младших, стараться выжить в этой суровой действительности.
Я оплатила еду, поднялась из-за стола.
– Вы умеете писать? – спросила у детей.
Элла потупила взор. Как и все остальные.
– Я могу, но неправильно. Нас не учат в приюте. Даже читаю медленно, – Макс залился краской.
– О, это вы детки не переживайте, – хохотнул Олаф, – матушка у меня добрейшей души человек, она вас научит. Давно внуков хочет, вот, потренируется, – мужчина захохотал.
– И Атти поможет. Ты ведь поможешь, домовушка?
– Домовушка? – пискнула Элла, – А я думала, это просто маленькая девочка, только похожа на бабушку.
Улыбнулась.
– Атти – мой друг и верный помощник. Проследишь, ладно?
– Но, как же вы, леди Ви? – засуетилась она, – Как же вы в этом рассаднике змей?
– Сомневаюсь, что там будет настолько мрачно. Но я буду спокойна за детей, они мне нужны здоровые. Уедем потом в рощу все вместе, да заживем. Вам понравится, – заверила я детей.
Через полчаса мы отправились во дворец герцога де Риза. Я с тяжелым сердцем отцепляла от себя Эллу, Олаф смотрел на меня, словно на святую… Атти осталась с ними, чтобы ничего не случилось.
Я всегда хотела иметь большую семью. Будь то собственные дети, или же братья и сестры.
Смотрела в окно, в котором мелькали деревья. Было уже темно, и Олаф сказал, что мы сильно припозднимся сегодня. Отбор начнется первого числа зимнего месяца. До него осталось ровно два дня.
– Дети не должны так жить, – шептала себе под нос, – А я могу спасти только пятерку. А других… Другими займется герцог, который просто обязан навести порядок в своих владениях.
Папа, будь благословенна его душа на небесах, всегда говорил: «Земли – это лицо аристократа. Если почва неплодородная, люди злые, а в садах гниль прорастает – это о многом говорит. За такого хозяина или его отпрыска, дочка, ты замуж никогда не пойдешь». Правда, сказывал он это, когда мне было лет семь, но слова я запомнила. Хоть и была несогласна по некоторым пунктам. Например, дети не всегда отражения родителей. Скорее всего они даже не в курсе дел главы семьи. И пока я не узнаю герцога получше, то не смогу изменить ситуацию с приютом.
Я не была доброй, или терпимой. Наоборот, даже… Со временем научилась давать отпор, проявлять твердость и даже властность. Но не к беззащитным существам, которые не могли за себя постоять.
Меня немного в карете укачало. Когда мы прибыли, уже светила во всю луна. Она была настолько огромной, что даже яркие звезды не привлекали взор.
– Полнолуние, леди, – как-то напряженно проговорил мужчина, – Мы слишком задержались. Но вы, леди Найрис, совершили благое дело.
Улыбнулась.
– Еще нет. Пока что, только вам его навязала.
– Я этих детишек вижу постоянно, как появляюсь в городе, но к себе взять надолго не могу. Дом маленький, да и матушка на мне…
– Не оправдывайся. Ты уже помог. Спасибо. Это и есть дворец?
Было темно. Падали крошки снега. Я видела, что перед нами врата, да и слышала, как посыльный звонил в колокол. Сам дворец был высок. Я видела только, как остроконечные крыши терялись в небе. Пахло свежестью и неизвестностью. Она меня пугала. Очень.
Выпрямила спину, натянула дежурную улыбку и стала ждать.
– Сейчас откроют, леди Найрис, и вы согреетесь. Негоже молодой леди, мерзнуть.
Стояли мы долго. Олаф стал долбить в ворота и кричать. Это привлекло внимание и нас впустили в замок. Мужчина внес мои вещи. В том числе и те, что доставили из лавки.
– Вы задержались, – мы остановились в холле, когда к нам вышла статная женщина в черном строгом платье.
Винтер, будь вежливой, пока не достигнешь четверти финала.
– Добрый вечер. Боюсь, случилась неприятность, и нам пришлось ее исправлять в Орнайте, – я улыбнулась, – Леди Найрис.
– Знаю. Его Светлость любит пунктуальных девушек.
– Мне не было доложено, что я должна явиться в определенный час, – оскалилась, – Но приму к сведению. Я устала с дороги.
– Меня зовут Генриетта Аллис, я домоправительница. По всем вопросам хозяйственной части обращаться ко мне. Лучше с предварительной записью. Я очень занята.
И самомнение, смотрю, очень высокое. Женщина мне не понравилась. Видимо, она заправляет тут уже давно. Еще со времен, когда отец герцога был жив. Генри была высокая, тощая и она явно уроженка старых традиций. Пепельные волосы убраны в тугой пучок на макушке головы, а отсутствие мимических морщин говорило о ее эмоциональной скудности. Или же о том, что женщина использует разные настойки, чтобы казаться моложе.
Мне не стоит с ней пока конфликтовать, но экономка мне не понравилась. От слова совсем.
– Поняла.
– Леди Найрис, идемте, я провожу в ваши покои и введу в курс правил этого дома. Олаф, отнеси вещи девушки, будь добр.
Мужчина посмотрел на меня с сочувствием, и кивнув, поднял все вещи и понес к лестнице. Видимо, Олаф тут все знает, как свои пять пальцев, раз не видя дороги идет в правильном направлении.
– Пятый этаж, красная комната, – повысила голос Генри, – Итак, приступим.
Глава 2
«Всю жизнь нужно учиться.
Только так твоя сила будет расти, а мозг жить». ©
Генриетта Аллис оказалась цербером в женском обличии. Она ясно дала понять, что является хозяйкой замка и не собирается уступать, даже будущей герцогине де Риз. Я молча выслушала правила, где важным пунктом являлось полное подчинение уставу дворца. А так же подъем ровно в семь часов утра, а отбой в девять вечера. Без специального пропуска с печатью герцога за врата дворца не выходить. Расписание занятий выдадут каждой невесте, потому что будущая герцогиня обязана быть образованной и соответствовать статусу.
Благоразумие Айрина де Риза я начала ставить под сомнение. Ему в качестве жены нужен выдрессированный щенок, а не женщина. Причем, выучить надо за короткое время. Поэтому о методах данного мероприятия я побоялась спрашивать.
Генриетта закрыла меня в выделенных апартаментах, сообщив, что служанки придут завтра, а сегодня я должна лечь спать. И неважно, что леди с дороги…
Хорошо, что в таверне поела, а ведь, если бы приехала на голодный желудок – промучилась бы с ним всю ночь.
Комната оказалась пестрой. И даже при свете свечей, она отталкивала аурой. Алые стены, черный потолок и пол смотрелись жутковато. Словно, тут была далеко не спальня, несмотря на кровать. Мебели мало. Двустворчатый шкаф, комод, кровать, тумбочка, небольшая софа и чайный стол. Окна выходили на лес. Я распахнула шторы, окна и впустила в апартаменты холодный воздух. Чтобы сдуть отсюда весь негатив. Купальни здесь не предусматривалось. Лишь за ширмой стоял нужник.
Я обрадовалась. Дома приходилось бегать на улицу. В такую погоду делать это, ох, как не хотелось.
Разделась, достала из дорожной сумки ночную сорочку. Пока еще старую. Шаль… Все еще теплую. Легла под тяжелое одеяло и закрыла веки.
Через пару минут вылезла, чтобы прикрыть окно. Потушила все свечи и вновь попыталась уснуть.
Перед глазами маячила изба, да лица детишек, которые отправились ночевать в приют. Атти за ними присмотрит, пока я тут отрабатываю договор с кузеном.
Всю ночь мне снилась метель. Я шла сквозь нее, загораживая лицо. Пыталась кого-то найти, но не получалось. Словно слепой котенок продолжала пробираться сквозь снег, вытянув одну руку вперед, пытаясь нащупать что-то очень важное.
А утром, проснувшись от непонятного громкого звука, я смотрела, как две девушки разбирают мои вещи. Что-то вешают в шкаф, что-то укладывают в комод.
– Леди Найрис, – хором произнесли они и сделали книксен.
Видимо, служанки, присланные Генри для слежки и помощи. Мне не понравилось, что пока я спала, в моих вещах копались посторонние. Девушки были разными. Первая низкая, пухленькая, с открытым лицом. Ее светло русая коса мастерски уложена на затылке. Вторая помощница была высокой, тощей, сутулой. Ее черные волосы убраны под чепец, который очень странно на ней смотрелся.
– Я Рики, а это Дора, – широко улыбнулась низенькая.
Она мне понравилась. Веяло от нее добротой и искренностью.
– Рики, Дора, – я села в постели, – Приятно познакомиться. Впредь прошу без позволения не входить в мою комнату.
– Нам, госпожа Генриетта, велела, – Дора прищурилась.
– Тогда мне придется поговорить с вашей хозяйкой о манерах, которые недопустимы в высшем обществе. Сейчас я ощущаю себя так, словно меня обворовывают.