– Вы девушки, главное, свои мысли больше нигде не озвучивайте, – проворчал Дартаан, – Леди Найрис, я вас спущу на пол перед дверьми в оранжерею.
– Конечно, спасибо лорд Нимрас.
– Я не лорд, – отчеканил мужчина.
– Мне все равно. Благодарю, что не запихали упрямую меня обратно в комнату.
– Где вам самое место, – усмехнулся страж.
Он нес меня аккуратно, несмотря на свои габариты.
– Какого это, когда сильного мага приставляют к девице?
– Приказы не обсуждаются, а выполняются, леди.
Он говорил коротко, по делу. Не выдавал лишнюю информацию, не спрашивал. Просто нес.
У Оранжереи меня спустил на пол и открыл дверь.
– Прошу.
Я неторопливо вошла в зеленую комнату и вдохнула приятный цветочный аромат.
Сразу захотелось заземлиться. Погрузить руки в почву, пропустить песок сквозь пальцы…
Невесты стояли полукругом и внимательно слушали герцога де Риза. Генриетта, словно надзирательница смотрела за всеми с другого конца оранжереи. Ника и Майра было не видно. Выдохнула от облегчения. Отчего-то встречаться с блондином не хотела.
– Винтер! – вскрикнула Анна.
Княжна стояла с боку, и поэтому увидела меня.
Все девушки мигом развернулись. Самодовольное лицо Арабеллы надолго останется в памяти.
Айрин подошел ко мне.
– Леди Найрис, вам нельзя ходить. Ваш целитель не рекомендовал физические нагрузки, – герцог заглянул мне в глаза, – Мы вас вчера едва не потеряли, – прошептал он тихо, – Имейте совесть – не губите силы, вложенные в исцеление.
– Я хочу продолжить участие в отборе…
Герцог выругался и развернулся.
– Генриетта! Проследи, пожалуйста, чтобы все девушки отправились на занятия. И да, испытание будет проводиться вечером. Победительница будет награждена.
– Леди Найрис, – домоправительница окинула меня таким злым взглядом, что я поежилась,–Вы присоединитесь к нам?
– Генри, ты дура? – не выдержал Айрин и нагрубил, – Девушка еле на ногах стоит, а вчера едва не погибла.
Женщина покраснела от обиды, хмыкнула и прошла к двери, рявкнув:
– За мной!
Когда девушки скрылись, герцог в миг меня подхватил на руки и отнес к кресло, в которое и усадил.
– Рисвальт, как ты допустил это? – спросил мужчина у кота, – Магесса Кайпер не зря сказала об отдыхе и постельном режиме.
Кот отвернулся, его хвост нервно бил пол, поднимая в воздух пыль.
«И почему я чувствую себя виноватым»?
– Он не смог мне отказать.
– Как и Нимрас, – пробормотал, – Слабые волей пошли нынче…
– Ваше герцогство, я пусть не лорд, но ответить могу, – услышали мы грозных голос Дартаана.
Я хихикнула.
– Не ругайте его. Страж Нимрас нес меня до оранжерее…
Айрин расхохотался.
– Слышал, страж Нимрас, а?
– Не глухой, – раздалось по ту сторону дверей.
– То есть, леди Найрис ты даже не провел лекцию о своем великом статусе? – с ехидцой спросил, – А меня отчитал однажды. Боевой маг, лучший когда-то на факультете, отслужил в королевской армии пять лет и занял пост, как главный страж королевской семьи.
– Телохранитель?
– Можно и так сказать, но с некоторыми поправками. Он глава безопасности дворца и членов королевской семьи.
Я сглотнула.
– Даже не знаю, что и сказать.
«То, что принц за тебя переживает».
– Ага, как бы я замуж за герцога не вышла. Он же не маг, – проворчала и посмотрела на Рина, – Извини..те.
– Наедине не бойся называть меня Айрином и на «ты». После вчерашнего, я вообще готов на тебе жениться.
Призрак раскатисто рассмеялся в моей голове, а в жизни это выглядело странно. Словно животное хочет выплюнуть шерстяной комок, застрявший в горле.
– Даже кошак смеется над этой идеей, Ваша Светлость, – язвительные нотки в голосе Дартаана подсказали, что мужчина тоже смеется, – Не боишься, что тебе ноги вместе с тем самым вырвут?
– Какие все нервные пошли, – пробурчал Рин, – Дар, проследи, чтобы никто тут не ошивался и не грел уши.
– Принято, – отозвался глава безопасности.
Голова начинала кружиться, да и тошнота подступала к горлу. Мне хотелось есть, и спать.
– Во-первых, Винтер, я очень рад, что с тобой все в порядке. Последние события были не столь радостными, да и весь отбор вышел несколько мрачным. Во-вторых, тебе не стоило напрягаться и приходить. Это испытание ты не проходишь, а лежишь и восстанавливаешься…
– Айрин, я должна пройти в четверть финала. Я не могу вылететь…
Мужчина стоял, сложив руки на груди. Сосредоточенный и одновременно невозмутимый.
– Почему? Поверь, Винтер, ты ничего не потеряешь. Отбор закончится после этого испытания.
Я едва не разревелась. Всегда стараясь быть сильной, сейчас хотела стать слабой. Собрала волю в кулак и посмотрела на герцога.
– Отчего же?
– Покушения в моем дворе. Темный прячется среди стен, и бьет исподтишка, и тебя едва не убили… Хотя пытались только напугать. Мне не хочется более подвергать опасности. Ни тебя, ни невест, ни гостей дворца.
– Вы проверили их?
– Досконально, – Айрин задумался, – И если с Темным магом пока не все ясно, то вчерашнего смертника поймаем и накажем.
– Это женщина, – грустно улыбнулась, – Тот, кто борется за место под солнцем, готов идти на все. Игольница – это мирное растение, а вот вытяжка из него ядовита. А еще на основе этого яда изготавливают зелья для предотвращения нежелательной беременности. Я об этом вот только-только вспомнила. Ко мне приходили женщины, просили избавить их от ребенка… Знала, как это сделать, но никогда не брала такой грех на душу.
– А та ведьма, которая передала силу?
– Тетушка Бет? Помогала женщинам, но только выслушав историю. Но я все равно считаю, что это неправильно. Я ни разу не готовила из игольницы зелья, и у меня ее нет в избе. Элизабет так же не запасалась растением, а просто покупала его при надобности.
– В Орнайте?
– Это ближайший город к нам. Бет ездила сюда, когда заканчивались некоторые ингредиенты, или же когда к нам приходила зареванная женщина с ненужным приплодом.
– Ребенком, – тихо проговорил.
– Для них он просто приплод. От нелюбимого мужчины, от любовника, насильника… Как бы грубо это не звучало.
– Ты считаешь, что убийца – знакома со свойствами игольницы?
– Не знаю. Просто поделилась информацией, – пожала плечами, – Выхода в город сейчас ни у кого нет. Значит яд привезли с собой. Плюс магия… Купленная.
– То, что на черном рынке приторговывают…
– Это понятно, – перебила Айрина, – Если она или он использовали купленную ядовитую магию, то это было не впервые. Этот человек знал куда идти, где приобрести, и как навести.
– Ты права. Мы тоже пришли к выводу, что для нападавшего это не было посвящением в преступники, – герцог невесело улыбнулся, – Но почему ты?
Хохотнула и зажмурилась. Головная боль набирала обороты. Риз запрыгнул мне на колени и засветился, улучшая мое состояние.
«Тебе пора в постель».
– Со мной в последнее время все носятся. Ты, Его Высочество и лорд Сай. Мало того, что магиня, так еще и внимание привлекла. Думаю, платье было той провокацией, которую стерпеть не смогли.
– Зависть.
– И желание выбраться в люди, в общество. Если оценивать всех девушек, то большинство из них за этим и пришли.
– А я думал, за любовью.
– Серьезно? – вздернула бровь, – Знаешь, когда я ехала на отбор, то предвзято к тебе относилась. Главный ловелас королевства решил остепениться. Звучало смешно.
– А сейчас, – уголки губ мужчины подрагивали.
– Сейчас я вижу перед собой хорошего и обаятельного человека.
– И ты скажешь мне, почему так для тебя важно войти в четверть финала?
Подумала и вздохнула.
– Эдуард, мой кузен, после смерти отца выгнал меня из дома. Вещей не дал, средств для существования тоже. Я осталась без всего и было трудно сначала перестроиться. Перестать думать, как аристократка. Перестать мечтать о той жизни, которой лишили. Бет мне помогла познать новые грани человека. Когда ко мне приехал Олаф с приглашением, то я поняла: это шанс. Зима обещала быть лютой, достаточно дров ни я, ни моя домовушка наколоть не смогли. Тепло приходилось экономить. Я поехала и оказалось, что Эдуарду очень нужно, чтобы я участвовала. Но на деле, вышло, что он особенно и не рвется улучшить положение в обществе, – прервалась и погладила кота, – Мы составили договор. Магический. Если я дохожу до четверти финала, то мне он отписывает поместье и родительские вещи.
– Женщина, это не стоит твоей жизни! – не выдержал Айрин, – Твоего здоровья!
– Стоит. Я хочу забрать детишек, а в той избе мы не проживем. Места мало, холодно и удаленно от населенного пункта. Я в отличие от большинства невест не вернусь под родительское крыло.
– Ты вернешься под другое, – услышала сдавленный шепот.
Герцог закрыл глаза и часто задышал.
– Не хочу пугать, – крикнул Дартаан, – Но к оранжерее стремительно приближается...твой друг.
Айрин выругался.
– И не спрячешь же тебя. Учует.
Закатила глаза.
– А давай, я упаду в обморок, а он потом проорется?
– Такой себе план. Лучше я спрячусь, а ты тут посиди. Тебя он ругать не станет. На Даре оторвется, – Рин деликатно поклонился и быстро убежал в кусты.
Я хихикнула.
– Риз, а чего они все так боятся лорда Сая?
«Истеричка он. Форменная допекающая истеричка. Наплачемся мы еще с тобой, Вин, наплачемся»!
– Тебе велено было охранять леди Винтер! – услышали резкий голос Ника.
– Чем я и занимаюсь, – Дар был спокоен и холоден, – Девушке не угрожает опасность. Она отдыхает в оранжерее.
«Сейчас начнется», – потянул Риз.
И,правда, как в воду глядел…
Ник распахнул двери и оглядел меня с ног до головы, поджав губы. Глаза ненормально блестели, волосы растрепаны… Рубашка не заправлена в брюки и криво застегнута, рукава задраны до локтя и в чем-то испачканы.
Вид у мужчины был тот еще…
Еще секунда и из ноздрей повалит дым. Кипятился мужчина на ровном месте…