Было время, когда я купалась в нарядах. Я не ценила достатка, потому что мама всегда говорила, что леди всегда остается леди. И если позволяет род, то все, кто в него входят должны соответствовать положению. Правда, папа на это хихикал и обещал, что его девочки всегда будут получать то, что пожелают. Да… Было время.
Окна распахнула и впустила свежий воздух. На пару минут… Я привыкла уже, что в доме пахнет древесиной и травами, а здесь… Здесь в замке пахнет не так. Искусственно, не свежо и совершенно не вкусно.
Открыла свой сундук, в котором лежали мешочки с прихваченными травами.
Из хрустального кувшина с чудным носиком, налила в стакан воды ровно наполовину. Из первого мешочка высыпала немного ромашки, а из второго женьшеня. Рукой накрыла посудинку и забормотала простецкое заклинание.
Вода с травой засветилась мягким зеленоватым цветом. Я залпом осушила содержимое стакана и через пару минут почувствовала прилив энергии и нормализацию нервных потоков. Пропало легкое возбуждение, появилась уверенность.
Широко улыбнулась и запахнула окна. Завтра будет новый день. А прежде чем углубляться в изучение книг, следует, и правда, просмотреть расписание, выданное этой неприятной Генри. Листик, я засунула между авантюрным романом и магией жизни. Вытащила его и развернула.
– И для чего мне изучать этикет? А танцы?
Делопроизводство – еще куда ни шло. Хотя для герцогини даже эта странная дисциплина не была важной. Всегда есть те, кто посчитают за тебя. Например, муж.
Но герцог де Риз сам задает ритм, под который все подстраиваются. И это мне уже не нравилось.
Глава 3
Молчание – дороже золота.©
Утром следующего дня, когда весь замок гудел о прибытии дочки герцога де Майлза, владения которого находились на юге государства, Олаф принес мне благоприятные вести. Мы говорили в коридоре, в темном углу. Чтобы ненароком меня не скомпрометировать.
Домовушка оберегает детишек, а мама мужчины начала учить их грамоте и счету. Маленькая Элла шлет мне воздушный поцелуй, а мальчишки удачи.
– Госпожа, они вчера на ночь у нас остались. Прям сердце обливается их, да в эту дыру…
Кивнула и дала Олафу оставшиеся несколько монет. Немного, но хоть что-то...
– Мне самой это не нравится. Но им стоит ночевать в приюте, иначе объявят в розыск. Пропал бы один – всем наплевать было бы. А тут пятеро. Хватятся. Приюту за каждый рот платят.
– Может, что передать?
– Скажи Атти, что я справлюсь, хоть и будет все сложнее, чем я предполагала.
Олаф кивнул.
– Вам бы, леди Найрис, шубки бы. Поговаривают, что грифоны кружат над лесами. К холодам.
Поежилась.
– Еще холоднее, – буркнула я, – Ступай и приходи, как будут новости.
Рики и Дора подошли чуть позже и проводили до первого занятия по этикету. Наверняка, змеиный улей во все уши слушал бред Генриетты. Нет, возможно, советы дельные… Если ты простолюдинка, которая не может отличать бокалы для вина, виски, ликера. Но все здесь были благородными особами, которым с детства прививали аристократический лоск.
Я постучалась и вошла в учебную комнату.
– Леди Найрис, рада, что Вы наконец-то почтили нас своим присутствием, – на меня смотрел щупленький мужчина остроконечными ушами, мягкими чертами лица и неприятным взглядом. Скользким, маслянистым, противным…
Я промолчала и села на свободный стул. Мне хотелось съязвить, даже нагрубить, но посчитала пока неуместным. Ведь, я и правда, немножко задержалась. Зато сейчас я могу воочию оценить степень абсурдности этого балагана. Девушек стало порядком больше. Новоприбывшие были уставшими, сонными после дороги. Они веером скрывали зевки. А одна даже захрапела под монотонный голос вещателя.
Генриетты, на удивление не было. Хотя я считала, что именно она будет всех доставать.
– В нашем мире магия – ценный дар, которого достоин не каждый, – рассказывал эльф. – Раньше, на рассвете миров в горах, что находится у хребта Смерти жили драконы. В лесах, едва ли не на краю мира властвовали эльфы, в недрах земли, под здоровым слоем почвы жили гномы. Магия наполняла существ, но на смену равновесия пришла жажда власти...
История рассказывает, что Великая Кровавая Битва уничтожила почти все расы, а магия в отместку перестала просыпаться в каждом ребенке. Будь то эльф, гном, человек или же сам дракон. Хотя о древних существах уже давно ничего не было слышно и они считались легендой.
Сейчас эльфы – это просто редкий народ, который подчиняется правителю государства, в котором живет. А преподаватель этики был лишен магии, судя по его ауре. Отличительная черта – остроконечные уши, фигура, блестящие волосы и редко: стихийный дар земли.
Я посмотрела на преподавателя.
– Герцогиня де Риз…
– Будущая, – встряла Анна, – Мы все здесь собрались не образовывать гарем. Будем называть все своими именами.
Интересно, а как его зовут…
Остроухий поджал губы, но молча проглотил замечание.
Его нудный голос снова ворвался в комнату, и я зевнула.
– Уважаемый, преподаватель, – выдохнула я, – Как вы считаете, мы леди? Все, мы?
Глаза мужчины забегали. Он думал пару минут и кивнул.
– Я понимаю, что Вам было велено вести данную дисциплину, и вы сами не слишком этому рады. Но все мы тут леди. Или же вы хотите поставить под сомнение наше происхождение, образование, навыки?
– Ни в коем случае, леди Найрис, – процедил он сквозь зубы.
Глаза прищурились, нос покраснел, а кулаки сжались.
– Нас всех с детства обучали, и мы прекрасно знаем, что следует присесть в реверансе, если здороваешься с лордом или леди выше по происхождению. Для чего нам тратить время и нервы, проходя все заново?
– Так приказано, – выдавил мужчина, – Но раз вы такая умная, то можете не утруждать себя посещением занятий.
Хмыкнула.
– Я предлагаю быть удобными друг другу. Мы отведенное время тихо сидим и занимается своими делами.
Девушки потрясенно на меня уставились. Анна одобрительно.
– Это недопустимо.
– Хорошо, тогда с кем мне поговорить по поводу вашего профессионализма?
Эльф аж задохнулся от возмущения.
– Да как вы смеете?
Я вела себя дерзко, нахально… Не привыкшая отчитываться перед кем-то и впустую сидеть на месте, мне было откровенно непонятны эти уроки.
Поднялась.
– Смею, потому что я дочка графа и не вам меня учить.
Девушки встали разом со своих мест, даже растолкали храпунью.
А эльф похлопал в ладоши и широко улыбнулся, преобразившись в весьма симпатичного мужчину, обладающего магией. Он ее… маскировал?
– Леди Найрис, вы умница! Герцогу де Ризу не нужна покорная овечка. Его жена должна обладать характером и статью. Я сообщу Его Светлости о вашей отличительной черте. Это было первое испытание по введенной дисциплине и леди Найрис только что его прошла. Этикет и, правда, для леди не слишком обязателен. Его вы продемонстрируете в ходе отбора.
– А другие предметы? – спросила Катарина.
–Увы, но делопроизводство и танцы обязательны. Во-первых, танцы не дадут вам заскучать, а делопроизводство напряжет ваш разум и расширит кругозор. Не факт, что именно по ним будут испытания, но лучше прилежно учитесь.
Я сглотнула.
– Получается, все невесты уже прибыли? – посмотрела на всех девушек.
– Именно.
– А если бы нет, то испытание было бы…
– Завтра. Ровно до того момента, пока кто-нибудь из вас не взбрыкнул бы. Леди Найрис, – эльф кивнул и направился к двери.
– По этикету невежливо, если вы знаете наши имена, а мы нет, – проворчала я.
Леди хихикнули, кто-то подтвердил.
– Вариэль…
– Де Давриан, – закончила я и увидела удивление, мелькнувшее в его глазах.
Тетушка Бет была в него безбожно влюблена. Она часто рассказывала, про красавчика лапоухого, который ей разбил сердце. Элизабет на смертельном одре попросила, что если я его когда-нибудь увижу, передала одно простое сообщение.
– Лорд де Давриан, – окликнула я, и подбежала, – Можно с вами поговорить буквально минуту?
Мы вышли из класса, подальше от любопытных глаз.
– Элизабет, умирая, просила передать, что вас давно простила, – на духу проговорила я и увидела, как мужчина резко побледнел, посерел.
– Умерла? – его голос звучал тихо, – Давно?
Покачала головой.
– В тебе ее магия, но твоя кровь ее сделала сильнее, – эльф отвел глаза, – Я рад, что она меня простила, только вот уже никогда не смогу.
– Если захотите поговорить о ней, то я с радостью поделюсь воспоминаниями, – мягко улыбнулась, – Мне пора на танцы.
– Вы достойная девушка, Винтер. Иначе Лизи не отдала бы силу.
Я промолчала, развернулась и вошла обратно в класс. Цирк только начался, а уже хочется сбежать.
К обеду из наших мозгов можно было делать кашу. И не потому, что было познавательно, а потому что много ненужной информации в голове ни к чему. Нам рассказывали про модные танцы, без учета того, что мода на них не менялась десять лет. На делопроизводстве изучали термины. Тут были интересные моменты, но портила подача учителя. И в итоге, когда все девушки, сев за обеденной за стол, не могли сказать и слова. Утро, плавно перетекшее в день не было знаменательным и легким. Скорее утомительным и долгим.
Я сидела прямо по центру, выпрямив спину. Длинный стол с белоснежной скатертью накрыт на отвала живота. Красивые блюда, аппетитные запахи, прелестные тарелки с золотой окантовкой.
Светлая комната была невероятных размеров. Площадь избы Бет и то раза в два меньше. Здесь нет окон, но свет от магических ламп, которые развешаны на стенах неплохо освещал помещение.
Полы сверкали от натертости, а так же видно, что они чем-то исцарапаны. Может, тут раньше проводили приемы, или же что-то еще.
Громкие постукивания каблучков известили о прибытии Генриетты, которая весьма неприятно окинула всех пристальны взором исподлобья, одернула юбку и хмыкнула.
– Сегодня, – ее голос продрал тишину визгливыми нотками, – Леди Найрис отличилась и прошла испытание характера. Похвально. Но чтобы вы знали, лично я не одобряю эту манипуляцию. По мне все вы плохо воспитаны и должны освежить память по этикету.