Нитец кивнул в знак того, что принял заказ, и поспешил в сторону дверей, ведущих на кухню.
— Теперь мы можем поговорить? — Кира вгляделась в лицо северянина.
— Теперь — можем.
Ходдрен с минуту помолчала, собираясь с мыслями.
— Ты решил мне помочь, я так понимаю? — спросила она, откинувшись на спинку стула. — Но почему? Ты же вроде как не собирался ничего подобного предпринимать.
— Поначалу — да. Я не очень люблю все эти древние артефакты — мне хватило одного случая в Рэндских Пустошах. Но потом я задумался — что, если этот Ключ и вправду попадёт в руки гиштанцев? Их император относится к тому типу людей, которые ради достижения своих целей готовы уничтожить полмира, лишь бы править оставшейся половиной. Это всё равно, что дать пулемёт Меркагура какому-нибудь дикарю из Экваториального Нарга… или вооружить варваров Орнега аффинорскими огнестрелами!
— Не любишь гиштанцев?
— Уж простите за откровенность, но — да, не люблю. Есть причины, знаете ли. И дело даже не в давней войне из-за Великих Равнин.
— А в чём тогда?
Принесли обед. Пока официант расставлял тарелки, Кира и Глэйд молча следили за его действиями.
— Приятного аппетита, господин, госпожа, — официант отвесил эррендийцу и иллийке лёгкий вежливый поклон. — Если вдруг вы ещё что-нибудь захотите, вам стоит только позвать меня.
— Благодарю вас, — в ответ кивнул северянин.
Некоторое время прошло в тишине, так как и Глэйд, и Кира достаточно проголодались, чтобы не обращать внимания на еду.
— Так что же всё-таки подтолкнуло тебя к принятию решения, Глэйд? — спросила Кира, отодвигая в сторону пустую суповую тарелку.
— Если такой опасный артефакт, как этот твой Ключ, попадёт в руки Фарихада III, то это может привести к новой большой войне, — не спеша произнёс эррендиец, приступая ко второму и салату. — Его отец был достаточно миролюбивым правителем, если такое слово вообще применимо к гиштанцам. Но теперешний император Гишты совсем не такой. И если раньше гиштанцы направляли свои интересы в сторону Решты, Мерканы и островов Восточного океана, не принадлежащих Мерендару, да время от времени проверяли на прочность города-государства, что на юге Великих Равнин, то теперь они обратили своё внимание на запад. На север лезть боязно — им там уже рога-то обламывали. Но вот если гиштанцы получат то, что находится в этом хранилище… Я вот думаю, слухи ли о тех разведывательных партиях гиштанцев, которых видели в Экваториальном Нарге и Суутраре?
— А в Суутраре-то им чего искать? — удивилась Кира.
— Из курса истории времён до Катастрофы мне известно, что на месте северной части Ничьих Земель, Суутрара, Диса и Калихара существовало одно из государств так называемой «Большой Шестёрки» — Сурманалк. Его техномаги смогли создать некие боевые машины, которые вроде как назывались Доминаторами. Что-то вроде шагающих танков. Описания этих гигантов весьма туманны, много древних терминов…
— Мне почему-то кажется, что ассасины Ардус Валор не так просты, как хотят казаться со стороны, — сказала Кира, ловко поддевая вилкой очередную порцию рагу. — «Уровень радиации», «расщепляющее вещество», «боевой вирус» — для большинства терионцев эти слова ничего не значат. Но ты не только знаешь эти термины, но и, судя по всему, понимаешь, что они означают. И мне сдаётся, что ваше Братство далеко не так просто, как хочет казаться.
Эти слова иллийка произнесла будто в пустоту. Глэйд с абсолютно невозмутимым видом уплетал свой окорок вперемежку с салатом и было непохоже, что северянин вообще обратил внимание на слова Ходдрен. Да и отвечать он явно не собирался. Однако это лишь укрепило мнение Киры о том, что Ардус Валор знают на деле гораздо больше, нежели показывают.
— Кхм… Так получается, что дело в твоей неприязни к гиштанцам?
— Моя неприязнь к гиштанцам, Кира — дело десятое. Проблема лежит совершенно в иной плоскости. Предки едва не превратили — пусть и косвенно, но тем не менее — наш мир в обугленный кусок шлака, ковыряющий по…
Эррендиец прервал сам себя на полуслове и сделал вид, что ему что-то попало в глаз.
— Муха залетела? — участливо поинтересовалась Кира, прекрасно понимая, что Глэйд собирался употребить некий термин из лексикона Древних.
— Типа того, — невозмутимо ответил ассасин. — Сейчас почти лето, всё-таки…
— Значит, ты поможешь мне чисто из альтруизма?
— Не знаю, как вы, иллийцы, но для нас, северян, понятие «чувство долга» не пустой звук. Если кто-то — пусть даже не гиштанцы — заполучат эти древние знания, Терион снова может погрузиться в эру Тёмных Технологий. Но нет гарантии, что второй раз мы сможем это перенести без проблем. Их и в первый раз было выше крыши, а уж сейчас и говорить нечего.
— Это не может быть никак связано с некоей Скрижалью Ривеллин, которую, если верить слухам, хранят в самом надёжном хранилище Королевского Банка Эррендии?
— Ты веришь слухам? — Глэйд отправил в рот последнюю порцию салата и хмыкнул. — Это зря. Слухи, они такие… всякое говорят люди, но не всегда этому можно верить.
— Но Скрижаль ведь существует!
— И что? Это всего лишь древняя реликвия эррендийских королей. Не более того. — Северянин сделал большой глоток танна. — Однако, нам стоит продумать план действий. Путь предстоит неблизкий…
— Проще всего добраться до Тервано и взять билеты на пассажирский ко-рабль, отплывающий в одно из северонаргских государств. Лучше всего в Шед. Там сейчас вполне благоприятная внутриполитическая обстановка, в отличие от Гирминда, где опять разгорелись межклановые столкновения. Всё никак не могут прийти к согласию, кому из них занять пост синдика. Можно добраться до шедского порта Нуив, оттуда по железной дороге — в Ашдамар…
— Можно, конечно, — бесцеремонно перебил иллийку Глэйд, — если у тебя есть какие-нибудь средства защиты от радиации. С твоих слов выходит, что это место находится в джунглях Экваториального Нарга. Значит, если выбрать твой вариант маршрута, то нам придётся идти через Ничьи Земли. Причём именно через ту их часть, где уровень излучения всё ещё превышает допустимые нормы в сотни раз. Мы сдохнем, не дойдя даже до руин Рехала.
— Что такое Рехал? — тут же последовал вопрос. — Ни разу не слышала про это место.
— Бывшая столица Сурманалка. Если верить древним текстам, по городу во время Войны Тёмных Технологий было нанесено до пятнадцати ядерных ударов. Суммарная мощность их — порядка четырёхсот мегатонн. Представляешь, что это такое?
— Чисто теоретически.
— Я, впрочем, тоже. Но от этого не легче.
— Так что тогда предлагаешь ты?
— Насчёт Нуива — согласен. Тем более, что между ним и Тервано действует регулярное пассажирское сообщение. Но дальше надо будет двигаться иным маршрутом. Из Нуива железная дорога ведёт не только в Ашдамар — оттуда протянута магистраль через Сандиакловис, Великую Пустыню Фальхар-ил-Тешарде, Меркану и Суутрар до крупнейшего порта Зирды на побережье Восточного океана — Шамаста. По магистрали этой ходят и пассажирские составы. Можно добраться до узловой станции Омфо в Суутраре — оттуда уходит единственная ветка в Калихар, там тоже ходят пассажирские поезда, пусть и нечасто. Она оканчивается в калихарской столице Кеппорре, откуда предстоит пеший — или конный — путь через восточную часть Ничьих Земель. Там уже не так опасно, хотя в Серые Плеши лучше не заходить. Можно обратно и не вернуться. Кстати — ты до сих пор мне не сказала координаты того места, где, как ты думаешь, находится это хранилище.
— Полагаю, ты прекрасно поймёшь эти цифры, — улыбнулась Кира. Северянин никак на это не отреагировал. Хмыкнув, иллийка назвала ряд цифр, которые Глэйд внимательно выслушал, при этом записав их в вынутую откуда-то из внутренних карманов камзола тонкую записную книжку, куда и занёс их, используя для этого тонкий карандаш. Затем эррендиец убрал книжку и карандаш обратно и задумчиво поглядел на полупустую чашку танна.
— Я, конечно, не скажу вот так вот с уверенностью, но это место, если исхо-дить из координат, скорее всего, находится в юго-восточной части Экваториального Нарга, на стыке границ Дхарма и Шилозы. Не очень, если честно.
— Почему?
— Глушь самая дикая, какую только можно себе представить. Почти непро-ходимые леса, болота, населённые очень неприятными обитателями, местные жители, которые не прочь проделать в тебе массу ненужных отверстий… В общем, неприятное место.
— Но Ничьи Земли нам всё равно придётся пересекать?
Глэйд хотел было ответить, но, едва открыв рот, тут же его закрыл при виде возникшего в поле зрения высокого атлетически сложенного человека, одетого в длинный чёрный плащ с капюшоном, подпоясанный широким ремнём с огромной круглой пряжкой, отражающей падавший на неё свет газовых ламп, внутри которой был изображён знакомый всем терионцам символ техномагов Аффинора. В правой руке незнакомец держал весьма сложный на вид посох, изготовленный из какого-то неизвестного северянину материала, со множеством светящихся окошек и линз, а вершину посоха венчал парящий в воздухе без какой-либо внешней поддержки линзовидный сгусток белого цвета, висящий меж двух остроконечных наверший. Никакого видимого оружия незнакомец при себе не имел, но опытный взгляд Глэйда почти сразу же распознал скрытую плащом наплечную кобуру, в которой находилась явно не фляга с питьевой водой.
Незнакомец уверенным шагом направился именно к тому столику, за кото-рым сидели Глэйд и Кира, не обращая ни малейшего внимания на направленные в его сторону удивлённые взгляды. Это было совершенно неудивительно — не каждый день в обычной эльдеронской таверне можно было увидеть аффинорского техномага.
Техномаг, по-прежнему никак не реагируя на всех прочих посетителей, уверенным шагом пересёк пространство обеденного зала и остановился у столика, поглядев сверху вниз на эррендийца и иллийку. Довольно кивнул сам себе и без приглашения уселся на свободный стул.
— Техномаги все такие? — спокойно и, вместе с тем, несколько равнодушно спросил Глэйд, допивая танн. — Вежливость вам, как я погляжу, не свойственна?