— Ну, что я могу на это ответить? Давайте, Шевалье, — я придвинулся к столику. — Кто начнёт?
— Пожалуй я, раз вы уже задали свои вопросы, — произнёс он задумчиво. — Итак, слушайте.
Он перестал поддерживать свою голову кулаком и выпрямился, приняв позу подобающую аристократу и вельможе.
— Я буду краток в своём изложении, — он продолжил. — У Северной Префектории, с Центром в Верхнем Ляпине, конечно же есть проблемы с казной. Да-да, но мы худо-бедно закрываем прорехи и своевременно выплачиваем положенные деньги в Центральное Казначейство Префекторий Захребетья, — он прервался для наполнения наших рюмок. — Так вот, крестьяне… Или те землевладельцы, что уделяют этому виду хозяйственной деятельности больше внимания, иногда страдают от потерь урожая. Залазят в долги, и затягивают выплаты, — Розенберг осушил свою рюмку буквально глотком. — Скотоводческие хозяйства страдают реже, по большей части из-за неурожая кормовых. Это тоже ставит дворян, их хозяев, в определённый финансовый тупик. У промысловиков всё более-менее равномерно. Однако и зверь не всегда даётся. Например в это время. Активность Великого Магического Разлома заставила промысловую живность мигрировать на безопасные расстояния. Так что… — он развёл руками. — С пушниной сейчас туговато, и есть проблемы выплат в казну Верхнего Ляпина. Э-эх, — он снова вздохнул.
— А как же крупные землевладельцы? У них же все виды деятельности развиты, ну-у… в той или иной степени. Те же старательские артели по добычи Артефактов? — я воспользовался паузой и задал наводящие вопросы, не желая обходить эти важные направления в теме нашей откровенной беседы.
— А подушные подати за крепостных?.. — собеседник словно не услышал меня и продолжил, находясь на своей волне проблем. — Крупные землевладельцы, как и мелкие, обязаны платить и за своих людей. А вольники, кои заняли пустующие северные земли, потерявшие своих хозяев в разных войнах, да и в битвах с нечистью, выходящей из-за грани и Великого Магического Разлома? Горожане?.. Хозяева лавок со своими наёмными работниками?.. — он замолчал и хлопнул очередную рюмашку.
Я забеспокоился о его адекватности. Счас накидается крепчайшего, а мы так и не приступили к главному пункту нашей беседы.
Пришлось аккуратно отодвинуть графин и переместить его на свою половину стола.
— Артели? — Шевалье словно из забвения вышел. — У них более-менее стабильная ситуация. Но казусы случаются. А иной раз всех участников промысла артефактов скверна забирает. Это нормальная ситуация в здешних опасных местах, — он вновь сосредоточился на мне. — Я полагаю, что ты, Феликс Игоревич, неспроста завёл этот разговор. Говорите мой друг — у вас что, есть решение?
Я порадовался, так как Розенберг сам созрел до прямого вопроса по главной теме.
— Как вы смотрите на то, мой уважаемый Шевалье, если мы с вами организуем некое финансовое предприятие, — приступил я к забрасыванию удочки, образно выражаясь. — Создадим некий Финансовый Приказ, имеющий парочку хозяев и носящий официальный статус при Земском Приказе? И способный решить много задач, и облегчить жизнь всем жителям Северной Префектуры? — я перешёл на тональность интригана.
И снова я стал свидетелем искреннего удивления со стороны собеседника. Сказать, что он заинтересован? Это ничего не сказать! Шевалье распирает от любопытства и готовности пуститься в эту авантюру. Он жаждет её!
— Так что же ты предлагаешь? — вскричал Розенберг и вскочил с кресла, едва не опрокинув столик между нами. — Не томите, Феликс!
— Добровольно-принудительное предприятие, Страховой Приказ Верхнего Ляпина! — выпалил я на одном дыхании, и тоже встал.
— Это! Э-эт-то… — Розенберг рухнул в кресло. — Мне нужны все подробности! Говорите, друг мой, говорите, и сейчас же обрисуйте мне все тонкости этого странного предприятия… Страховой Приказ Верхнего Ляпина… Это же надо?
Интермедия с новостями
Сэр Монтгомери, дворецкий и верный поверенный Барона Вальтера Шеффилда, занимался своим излюбленным делом. Его страстью всегда являлись редкие растения и цветы, исключительно магического предназначения, с практической точки зрения, естественно.
Избранное место в зимнем саду замкового комплекса отвечает всем требованиям этого странного увлечения Сэра Монтгомери. Не удивительно и то, что некоторые из красивейших соцветий несут непомерную опасность для любого человека, имеющего неосторожность коснуться хотя-бы стебелька, или листочка этих редких растений.
Уход за странной коллекцией всегда доставлял удовольствие Сэру Монтгомери, как рьяному любителю прикосновения к смертельной опасности.
Однако, все остальные дворцовые работники не разделяют его любви пощекотать себе нервы. Поэтому, вся придворная команда слуг Барона Вальтера Шеффилда избегает тот отдалённый уголок зимнего сада.
На какие только ухищрения не идут слуги. Но в основном, оные придумывают массу весомых аргументов, дабы избежать приближения к коллекции поверенного.
Собственно, как и немногочисленные гости Барона Вальтера Шеффилда. Те из вельмож и приближённых хозяина замка, знающих о пристрастии Сэра Монтгомери, и неоднократно посещавших его вотчину в дальнем уголке зимнего сада Замкового Комплекса.
Почему зимний сад, и почему гости натыкаются на это недоразумение? Потому, что любое лицо, приходящее к Барону тайно, и желающее сохранить своё инкогнито, обязательно воспользуется потайным входом во дворец. Ну, а сам коридор этого потайного входа, непременно выведет тайного посетителя или гостя именно сюда, в этот «уютный» уголок зимнего сада замкового комплекса. Потому-то всё просто!
Что и произошло в очередной раз, и далеко не в единственный, и, уж совершенно точно, что не в последний!
Человек, облачённый в чёрную мантию Мага-Вольника, шёл уверенным шагом по неприметному коридору от потайного входа во дворец. Путь привёл его в отдалённый уголок зимнего сада, где Монтгомери скрупулёзно ухаживает за своими цветами.
Сквозняк, вызванный образовавшейся тягой из-за открытой двери, заставил гостя придержать полы своего облачения. Странно, но оказалось невозможным различить или увидеть его знаки отличия, как и лицезреть заслуженные регалии, положенные по статусу каждому Рунному Магу.
Всё просто. Ведь это никто иной, как очередной тайный гость барона Вальтера Шеффилда. Это не явилось каким-то откровением для Сэра Монтгомери, держащего в руках цветочную лейку, и некое подобие лопатки, или совочка. Дело — есть дело. Тем паче уход за растениями, требующими заслуженного внимания.
Посему, верный поверенный хозяина замкового комплекса лишь поднял меланхоличный взгляд на гостя, прекрасно понимая, кого он видит перед собой.
Но! Стоит так же упомянуть и о деталях одежды Сэра Монтгомери. Помимо плотного холщового плаща Мага, на руках дворецкого надеты кольчужные перчатки, выделанные особым, плотным плетением из нескольких слоёв кованных колец. И, естественно, серебряные наручи по локоть.
Всё эти детали боевого облачения должным образом помогают поверенному обезопасить себя в скрупулёзном общении с опасными растениями.
На его перевязи красуется серьёзный палаш, подаренный любимым хозяином. Ну, а патронташ изобилует рунными зарядами, с лихвой покрывающими боевые потребности для двух револьверов военного образца, размещённых в чёрных, кожаных кобурах тонкой работы.
— Сэр Арчибальд? — Монтгомери оторвался от своего занятия. — Я не припоминаю, когда это барон упоминал о вашем сегодняшнем визите, да ещё в столь поздний час, — поверенный констатировал неоспоримый факт, кладя ладони на рукоять палаша и Рунного револьвера.
Естественно, что хозяйственный инструментарий пришлось отложить в сторону. На время.
— Сэр? — гость учтиво поклонился, несмотря на то что является Тёмным Варлодом.
Арчибальд никогда не позволял себе недооценивать возможности Монтгомери, который, как оказалось, принадлежал к той же самой касте Тёмных Магистров, что и он сам.
Просто жизнь так сложилась, что сегодняшний поверенный оказался обязанным жизнью Барону. Ему пришлось отказаться от титула Варлода и остаток дней посвятить служению Вальтеру Шеффилду.
— Слушаю вас, господин Арчибальд, — поверенный проявил нетерпение.
— Случились те новости, о которых хозяин обязан узнать, — гость приступил к объяснению причин для визита. — И как можно скорее! Тот человек…
— Достаточно! — поднятая открытая ладонь в кольчужной перчатке прервала монолог позднего визитёра. — Проходите. Барон в своём кабинете.
— Благодарю, — Арчибальд поклонился дворецкому и зашагал спешным шагом по направлению к служебной лестнице замка.
— Х-м… Можно подумать, что барон не знает тех новостей, что несёт это Тёмный Варлод, — проговорил Монтгомери, рассчитывая продолжить уход за своими цветами.
Однако, ему не повезло. От входа опять потянул ветерок, сигнализирующий о появлении нового гостя.
— Виконт! — дворецкий заговорил первым, прекрасно узнав пришедшего человека. — У вас наверняка есть важные новости о том человеке, что появился с запада?
— Приветствую вас, Сэр Монтгомери, — Макнамара учтиво поклонился поверенному. — И это тоже, но у меня имеется и другая, неприятная новость.
— Неужто проблемы с хранилищем? — дворецкий приподнял бровь.
— Нет, в подземельях акрополя всё более-менее тихо, — Виконт взмахнул своею рукой, словно прогнал надоевшую муху. — Там кишит демонами… М-мм… Но это отдельная тема для разговора. Мне кажется, Уважаемый Монтгомери, что путь к Скипетру Владыки окажется длинным и невыносимо трудным для смертного, — гость начал делиться наболевшим. — Да и алтарь, собирающий души… Какая-то нездоровая активность наметилась… Там, внизу, — он красноречиво уставился в пол.
Эта тема пробудила интерес у верного поверенного Вальтера Шеффилда. Монтгомери указал на столик с парой плетёных кресел, где на искусно сплетённой столешнице находились несколько рюмок с графином.
— Виконт, друг мой, может поговорим об этом!? — прозвучал вопрос-утверждение.