— Спасибо, — покачала головой пряха, — но мне лучше вернуться. К тому же Хаар Силлиэ может заявиться в любую минуту.
Хёльм кивнул и достал из плаща маленький полупустой бурдюк.
— Тогда возьми. Немного изумрудной воды никому не повредит. Она приведет тебя в чувство и придаст сил.
Девушка протянула руку к кожаному мешочку и осмотрела его с интересом. Затем открутила крышку, принюхалась.
— Пахнет водой.
— Она и есть. Из Изумрудного источника, который бьет в недрах Железного дома.
— Ты уже второй раз упоминаешь это загадочное место.
Северный ветер пояснил степенно:
— Так называется мой чертог. Но сейчас не время для бесед и вопросов. Пей скорее.
— Не уверена, что стоит. — Принцесса сморщила носик. — Я, видишь ли, не пробую все напитки подряд…
— Пей! — повелел ветер тоном, не терпящим возражений, и девушка не посмела ослушаться.
Она сделала три больших глотка, а затем вернула напиток Хёльмвинду.
— Не чувствую ничего особенного.
— А на что ты надеялась? — Он прикрепил бурдюк к поясу.
— Думала, сумею летать, повелевать грозами…
Верховный ветер фыркнул.
— Тогда следовало бы пить астильбовое вино…
— Я видела его среди запасов Ливы. — Девушка оживилась. — Оно позволяет одержать власть над стихиями?
— Нет, навевает сладкие видения, в которых ты можешь абсолютно все.
Взглянув на его ироничную ухмылку, Изольда бросила великодушно:
— Шути сколько влезет…
— Самая короткая дорога до усадьбы проходит через взращенный тобой терновый лес, — снова заговорил ветер.
Он с тревогой поглядел на небо, выискивая очертания заклятых саней.
— Этим путем я не пойду. — Девушка нахохлилась.
— Потому что до смерти боишься улеб-хёстов?
— Они огромные и лохматые и шатаются на ходу. Их корявые руки так и тянутся к моему горлу, а глазищи… — Она нервно сглотнула. — Выберу другую тропинку.
Ветер не стал больше издеваться.
— Здесь есть окольная дорога, я проведу тебя. Только не в таком обличье. — С этими словами он растаял в воздухе.
— Ну вот. — Девушка вздохнула.
Но тут же услышала шелест, напоминающий слова:
— Из-зольда, с-следуй за мной…
Ведомая призрачным голосом, она очень скоро обогнула огороды и пустыри, прошла мимо заброшенных конюшен и очутилась возле бокового крыльца Ледяной усадьбы. Тяжелая корзина оттягивала руку.
— Будь ос-сторожна, — прошептал на прощание Северный ветер, задел холодным дыханием ее плечи и взмыл в небеса.
Принцесса снова осталась одна-одинешенька. На обратном пути она не встретила ни химер, ни других обитателей Ледяной усадьбы, а когда спустилась в погреб, напугала задремавшую Пайян-Жен до икоты.
— Чур меня! Чур! — завопила паучиха, спросонья не узнав посиневшее от света хрусталя лицо. — Изыди, злой дух!
— Это всего лишь я, — пропела девушка. — Принесла тебе волшебных угольков.
— Ох, слава госпоже… — грузно перевернувшись на спину, застонала ткачиха. — Зачем так подкрадываться? Хочешь меня в могилу свести?
Изольда ничего не ответила, лишь принялась деловито подбрасывать хрусталь в коптящие печи. Когда огонь был разведен, она оттащила на треть полную корзину в каморку и оставила там.
— Как ты раздобыла топливо? — придя в себя, снова заголосила восьмиглазая. — Это ведь невозможно!
— Неужели? — Принцесса лукаво блеснула глазами. — Стало быть, ты послала меня решать невыполнимую задачу?
— Кхе-кхе, — подавилась слюной паучиха. — Вовсе нет. Я хотела сказать, немыслимо вернуться так скоро. Как ты умудрилась набрать целую корзину до полуночи?
— Какая разница. — Девушка осторожно поправила огонь щипцами. — Достаточно того, что я выполнила все твои указания в точности.
— Э, нет. — Ткачиха занесла над золотоволосой головой мохнатые лапы. — Я хочу знать, кто помогал тебе?
— Только ветер и лунный свет, — развела руками Изольда. Она видела, как длинная тень легла на ее плечи.
— Ложь! — вздыбилась хозяйка погреба. — Отвечай сейчас же!
Тут уж принцесса развернулась круто и заговорила звенящим голосом:
— Помнится, дорогая ткачиха, у нас уговор: я работаю на Хаар Силлиэ без жалоб и оплошек, а ты не теребишь меня по пустякам. Твои слуги не обязаны отчитываться, как они выполняют указания! Если результат не по душе, говори. А раскрывать секреты своего мастерства и тем более развеивать твои старческие подозрения я не намерена. — И она притопнула ногой для острастки. — Если бы ты за работой не спала, может, и знала бы больше! Стоит пожаловаться на тебя госпоже метели, да времени нет — нужно ее плащом заняться. К тому же я не злопамятна.
От такого нахальства паучиха оторопела. Но сказать было нечего, а бранить служанку — не за что. Поглазев на юную пряху, Пайян-Жен убралась в свое логово, ворча и прищелкивая. К вящему ее ужасу, девчонку словно защищали невидимые чары. Никакая черная работа ее не брала. По всему выходило, придется с утра идти к хозяйке, чтобы сообщить, что та должна наградить прислужницу. Ох, и взбесится Хаар Силлиэ. Не попасть бы под горячую руку… Ну, а как поостынет, можно будет вместе обмозговать, как извести коварную служанку…
— Да как ты посмела?! — гневно цедя слова, вопрошала Хаар Силлиэ.
Волосы ее поседели, лицо покрылось морщинами.
— Прости, госпожа… — Пайян-Жен сжалась в волосатый дрожащий комок, подобрав под себя многочисленные лапы. — Не раз до этого я брала прислужниц. И ни одна из них не протянула и трех дней.
— Нужно было убить девчонку! — метнула яростный взгляд в сторону помощницы Метель.
И тут же пол вокруг заблестел ледяными дорожками.
— Я пыталась, — заскулила пряха, когда колючие кристаллы впились ей в лапу.
Хозяйка усадьбы восседала на толстой жердине, крепко вбитой в стены комнаты. Каждый вершок пространства кругом был занавешен пыльными покрывалами.
— Хочешь сказать, ничтожное человеческое создание сильнее тебя?
Паучиха попробовала оправдаться:
— Она хитра как ведьма, госпожа. Готова поклясться, ей помогают темные силы…
— Идиотка! — отчеканила седая старуха, запустив в свою служанку серебряным гребешком.
Тот раскрошился в воздухе на тысячи льдинок, которые больно впились в тело восьмилапой.
— Ох! — простонала она, но с места не сдвинулась.
Хозяйка метели перескочила на своем насесте с лапы на лапу и вцепилась в дерево когтями. На мгновение она позабыла о провинившейся Пайян-Жен. В каменном сердце иголкой зашевелился страх.
— Наверняка пришелица хочет украсть мои сокровища. И, следуя древнему закону, я обязана открыть перед ней двери своего дома…
Внезапно Хаар Силлиэ слетела вниз и принялась запирать на ключ ларцы и сундуки, которыми был полон захламленный зал.
— Все они жаждут моих драгоценностей… — бормотала женщина, скривив красные губы. — Рыскают в округе, высматривают, нанимаются на работу, якобы желая помочь.
Тут она замерла посреди комнаты, округлив от ужаса глаза.
— Что, если непрошеная явилась за моими яйцами?!
Свет в темной и без того комнате померк. Оглушенная жуткой догадкой Метель зашаталась. Паучиха едва успела подскочить к ней, чтобы удержать на ногах.
— Не тревожьтесь, госпожа. Я уверена, ведьме ничего не известно о вашей драгоценной кладке.
— Как ты можешь знать наверняка? — В бездушном голосе Хаар Силлиэ послышались нотки паники.
Она оттолкнула прислужницу и юркнула в маленькую неприметную каморку за шторой. Дверцы были надежно сокрыты аршинами ткани, так что догадаться о существовании тайника было сложно.
— Вот они, мои ненаглядные, — послышалось из темноты, — все здесь. Я не дам вас в обиду.
— Старая Метель совсем сбрендила, — сплюнула на пол Пайян-Жен, прикидывая, как же выбраться из передряги, пока ее хозяйка безумствовала.
Наконец, побаюкав вдоволь каждое из сотни холодных, как лед, яиц, госпожа метели показалась из чулана. Локоны ее почернели, лицо снова сделалось фарфорово-гладким.
— Девчонке не видать моих богатств. Я придумаю ей такое задание, что даже ведьма не выберется. — Она царственно повела плечами. — Велю ей спуститься в Костяной колодец.
Паучиха оживилась.
— Но зачем ей лезть туда?
— Хм. — Черноволосая красавица прошелестела платьем, направляясь к шкафу. Из его недр она вынула крошечную металлическую шкатулку. На бархатной подушке лежал костяной ключик.
— Скажу, что потеряла ключ от всех своих закромов. Обронила в колодец. Если ей приспичило получить награду, пусть попробует вернуть его.
— Но на самом деле ключик-то у вас. — Пайян-Жен даже захлопала от восторга.
— Надежно спрятан, — кивнула торжествующе Хаар Силлиэ.
Она облизала красные губы, проплыла к дверям и вылетела из терема. А потом завертелась волчком на тонких лапах. Глядишь, и посреди двора уже не женщина, а громадная черная птица с косточкой в рубиновом клюве. Ухватив ключ покрепче, госпожа метели взмахнула крыльями и поднялась в воздух.
В мгновение ока над усадьбой закаркали вороны. Черноперой свитой последовали они за своей хозяйкой, разгоняя зверей на много верст кругом.
— Слава богам, пронесло. — Еле волоча лапы, паучиха выползла на крыльцо.
Израненное острым льдом тело болело, но она была несказанно рада, что госпожа не оторвала ей голову, а, напротив, придумала хитроумный план. Только бы чудо-работница не расколола и его, словно белка орех.
Пайян-Жен взглянула еще раз на воронью стаю, заслонившую небо, и поплелась в погреб.
«Негодяйке не поймать меня на обмане. Ключа действительно не окажется в пределах усадьбы, — строила коварные планы Метель. — Я спрячу его на дне замерзшего озера в глухой чаще, так, что ни одна живая душа не найдет».
Она раздувалась от гордости за собственную находчивость и летела все быстрее. Притомившиеся вороны отстали и закружили над верхушками дальнего леса. А Хаар Силлиэ все махала крыльями.
«И мои драгоценные дети — яйца, которые я столько лет собирала по миру, — не попадут в нечестивые руки!»