— Моя сестра в плену у болотного короля? Все это время мы искали ее на поверхности, а она томилась в неволе?
— Я обещала освободить ее. — Принцесса участливо тронула его за плечо. — Хотя тогда еще не знала, что зеленоволосая утопленница — северная ветресса.
Она была рада выяснить правду, но начинала тревожиться за пылкого Либа. Вдруг он решит отправиться за сестрой самостоятельно?
— Спасибо за добрые вести, — пробормотал ветер в растерянности. — Я должен подумать…
— Давай расскажем обо всем Хёльму? — осторожно предложила принцесса. — Наверняка он больше знает об отношениях ветров и болотного владыки и подскажет, как поступить.
— Д-да, — согласился ее друг, обкусывая ноготь на пальце. — Я ведь явился сюда по поручению…
Он выглядел настолько ошеломленным, что девушка пожалела о сказанных поспешно словах. Нужно было поведать о своих подозрениях Северному ветру. Наверняка тот воспринял бы их не так болезненно.
— Повелитель приглашал тебя на ужин… — Либ уставился в окно.
— Хм, а который час? — нахмурилась Изольда.
— Немного за полночь.
— И он хочет поесть в такое время?
Юноша пожал плечами.
— Для владыки подобное не имеет значения, он-то не собирался трапезничать…
Принцесса потерла опухшие глаза.
— Все равно, не поздновато ли для бесед?
— Он послал меня раньше, но велел не будить, если ты спишь. Сказал, будет дожидаться в Янтарном зале до утра.
Теперь девушка не на шутку встревожилась. Ради какого срочного разговора Хёльмвинд готов был провести на ногах ночь? Может, узнал правду о ее проклятии? Или решил запереть ведьму в Ветровороте, как советовала Фаруна?
На мгновение новость о пропавшей ветрессе отошла на второй план. Принцесса вновь задумалась о случившемся в Вишневом доме.
— Либ, — наконец позвала она. — Можешь провести меня в этот зал из янтаря? Я обсужу с Хёльмом важные вопросы, а после обещаю рассказать о твоей сестре.
— Да, конечно. — Он грустно закивал. — Я и не думал встревать в дела повелителя со своими заботами.
— Не говори так. Они и его касаются. В конце концов, Северный ветер отвечает за своих подопечных… Я только выясню, что его беспокоит, и сразу потолкую о Лотарэ.
Ветер ущелий открыл перед ней двери с прежним отсутствующим видом. Если бы девушка не была так взволнована событиями накануне и своим сном, она немедленно отправилась бы к верховному и раскрыла правду.
По дороге ее друг молчал. Принцесса решила, что ему требуется время, чтобы переварить неожиданную новость.
— Дверь прямо по коридору, — сдавленно выдохнул Либ. — Можно не провожать тебя дальше?
— Конечно, — спохватилась Изольда. — Только обещай дождаться решения Хёльмвинда. Не предпринимай ничего сам, хорошо?
Она сжала его ладонь. Ветер кивнул.
Когда он исчез, Изольда подкралась ко входу и затаилась в темноте холла. Что скажет ей Северный ветер? Сердце неровно стучало в горле, в голову приходили предположения одно страшнее другого. Отринув сомнения, принцесса толкнула створки и, отбивая ритм каблуками чужих сапог, вошла в зал.
С вечера девушка не переодевалась — теперь костюм был ей не только велик, но еще и немилосердно измят. Прическа тоже оставляла желать лучшего. К тому же, несмотря на умывание холодной водой, на лице виднелись следы слез.
Но насчет внешнего вида Изольда волновалась напрасно. Хёльмвинд выглядел не лучше: уставший, взъерошенный, он полулежал в каменном кресле, застланном меховым покрывалом, и таращился на огонь. Похоже, провел так не один час. Принцессе даже показалось, что он спит, но верховный вздрогнул, когда услышал шаги.
— Не зря этот зал называют Янтарным. — Девушка брякнула первое, что вертелось на языке, пытаясь хоть как-то сгладить тягостную обстановку.
Фраза повисла в воздухе — ее друг не спешил поддерживать светскую беседу.
Принцесса огляделась нарочито внимательно. В отполированном до блеска полу отражался фактурный потолок, выложенный камнями, словно мозаикой. Стены походили на соты, полные янтарного меда. Комната золотилась в отблесках пламени, играя каждым самоцветом. Наверняка от такой красоты у гостей Железного дома захватывало дух. Хотя кому ее показывать, если людей здесь не бывает, а ветра воспринимают убранство как данность.
— Садись, — рассеянно предложил Северный владыка, указывая на трон напротив.
Узкая спинка поднималась выше головы девушки. Она поглядела неуверенно, но все же повиновалась, устраиваясь поудобнее на громадном сиденье. Чувствовала принцесса себя так, словно ненароком нарушила мир между воинственными державами и явилась причиной кровопролитной войны.
— Хёльмвинд, позволь мне сначала…
Он поднял руку.
— Говорить начну я. Ты будешь слушать…
Странно, но выглядел ветер не менее подавленным, чем она. Правда, он умело скрывал чувства за напускным равнодушием, но переживания с лихвой выдавали лихорадочно сияющие глаза.
— Прежде всего, следует извиниться… Мне редко приходится сдерживать свой гнев, очень жаль, что ты сегодня стала свидетелем таких попыток.
Девушка отогнала непрошеную улыбку — как всегда, в словах ее друга звучала высокопарная нотка.
— Ты злился на меня?
— Отчасти… — Он вытащил из уха серьгу и принялся царапать кристаллом каменную поверхность сиденья. — Больше на брата, который возомнил себя повелителем мира. Только потому, что ему достался дар… убеждать.
— У каждого из вас есть какие-то способности?
Принцесса непроизвольно увела разговор в сторону. Ей действительно было интересно.
Ветер кивнул, и она уставилась с любопытством, пытаясь угадать, что же необычного умеет делать он.
— Я получил Железный дом, — нехотя пояснил верховный.
Кажется, ответ разочаровал девушку.
— Но это ведь замок, а не способность!
— Изольда, можешь не перебивать хоть минуту? А то я передумаю говорить, что решил.
Сердце ее снова похолодело, но Хёльм продолжил без раздражения:
— Мне не понять, что происходит в твоем ведьмовском сердце. Да ты и не обязана объяснять. Прошу только, предупреждай, если вздумаешь снова подчиниться воле моего всезнающего братца.
— Я действовала по собственному желанию… — запротестовала она, не желая ссорить их с Еайлэ еще больше, но тут же запнулась. — То есть не совсем, но Восточный владыка не имеет к этому отношения.
— Пусть так, — нетерпеливо тряхнул головой верховный, я не желаю, чтобы ты ему помогала.
Принцессе захотелось повторить произнесенные им слова о том, что она вольна поступать, как решит сама. Но девушка мудро прикусила язык.
Ветер подытожил:
— В общем, дважды подумай, прежде чем вручать кому-то хоть каплю своей крови, особенно Восточному ветру… На этом предлагаю прекратить препирания.
— И ты не будешь больше крушить все кругом?
— Нет.
— А сердиться на меня? — подалась вперед Изольда.
— Нет. — Хёльмвинд вздохнул.
— Не слишком у тебя дружелюбный тон…
— Ох, тьер-на-вьер. — Он рывком поднялся и подошел к камину. Оранжевые отсветы скрыли болезненную белизну лица.
— Что-то случилось? — недоумевала Изольда.
Она видела, что на душе у ветра лежит тень, и искренне желала помочь. Хотелось тихонько соскользнуть с сиденья и встать рядом. Но кто знает, как он отзовется на дружеское сочувствие.
Потому девушка осталась на месте.
— Я хочу предложить тебе кое-то… — Голос Хёльмвинда впервые лишился обычной твердости. — Оставайся со мной.
— Что? — Изольда наморщила лоб.
Верховный решительно шагнул к ее креслу и присел так, чтобы глаза их оказались напротив. Длинные пальцы легли на подлокотники.
— Не покидай Железный дом. Прекрати скитаться по чужим землям в поисках непонятно чего. Живи здесь.
Внезапно девушка развеселилась. Она все еще не осознала, о чем говорит ветер.
— Хёльм, но что я буду делать здесь? Все говорят, Сеам Хор — не место для людей и тем более терновой ведьмы. Кроме того, это твои владения…
— Я подарю их тебе, — не давая ей опомниться, возразил Северный владыка. — Если останешься со мной, можешь считать мой чертог домом…
Внезапно смысл сказанного начал доходить до принцессы, Лицо ее вытянулось.
— О чем ты говоришь? Я не понимаю…
— Понимаешь. — Он сжал ее плечи, прижимая девушку к каменной спинке.
Прозрачные глаза горели неистово, почти безумно. Ей не нужно было ничего растолковывать: Изольда и так прекрасно знала, что значит этот взгляд.
Но Северный ветер все же сказал:
— Я не могу избавиться от тебя, тьер-на-вьер. Ты живешь в моих мыслях, приходишь в снах… Мое сердце неспособно биться так же быстро, как человеческое, но я чувствую: оно болит, словно внутри застряли шипы… И раз с этим ничего не поделать, хватит мучиться. Будь моей…
Теперь принцессе стали ясны все намеки Ейалэ, странные фразы Либа, неприязнь Таальвена. Северный ветер неравнодушен к ней, пусть даже он не в силах признаться вслух… Голова у Изольды закружилась. Холодные пальцы жгли кожу сквозь плотный камзол и рубаху.
«Что же делать? — Девушка лихорадочно соображала, пока беловолосый ветер с тревогой глядел на нее. — Сначала Лютинг, потом Давен Сверр… Не иначе проклятие наказывает ее, заставляя мужчин влюбляться без оглядки. Но как могло подобное произойти с хладнокровным Хёльмвиндом?»
Больше всего принцессу страшило осознание, что станет с ним после ее ответа. Ведь его гордая душа не потерпит отказа. Что случится с Северным ветром в следующее мгновение? Он развеет Железный дом в пыль, сбросит терновую ведьму в ущелье, превратит Сеам Хор в снежную пустыню?
Если бы только Изольда не встретила однажды Таальвена Валишера, она согласилась бы остаться с Северным владыкой. Пусть из страха навсегда его потерять. Она уступила бы, чтобы не стать причиной глубокой раны, из-за которой верховный вряд ли однажды повторит перед кем-то сегодняшние слова. Ах, как же ей не хотелось видеть презрение в голубых глазах. Наверняка ветер возненавидит принцессу, узнав о ее решении.