Остальные мониторы были выключены. То есть, конечно, к звонку подключатся и все, кто ждал этого момента с рождения, но позже. Сначала нужно поговорить наедине.
Сколько прошло времени, прежде чем раздалась заветная мелодия, – сказать трудно. Может пять минут, а может – пять часов. Но мелодия наконец раздалась. Илон развернул кресло к компьютеру и принял вызов.
– Алло! Это Земля?
Изображение испещряли постоянные помехи, но даже через пиксельную сетку можно было узнать заострённый подбородок капитана.
– Какая Земля? Вы попали на Татуин! – ответил Маск и тут же пожалел о своей несуразной хохме. Нашёл момент, в самом деле.
– Не слышу! Это Земля? – надрывался Михаил.
– Земля, Земля.
– Ты что, сам не видишь, дурень? – послышался голос за кадром.
– Миссис Розенблюм, как же я вам рад!
– Похоже, только вы, – отозвалась Ида – Здравствуйте, сэр.
– Вы уже такой старый, – растягивая слова, произнесла Агата.
Илон улыбнулся ещё шире. Натянутый оскал обнажил белоснежные зубы, как у негров из рекламы. Пусть видят, что физическая форма господина Маска хоть куда. Получше, чем у некоторых!
– Сколько же прошло с нашего отбытия? – инициативу снова перехватил командир.
– Сорок два года.
– Целых сорок два, – прошептал Михаил.
– Брось, мы знали, на что идём, – вклинился связист.
Маск заёрзал на стуле. Нужно раскрыть все карты, отступать больше некуда.
– Скажите, как добрались, – попросил Илон – Что из себя представляет планета?
– Мы, как бы это назвать… увязли, – смущённо сказал капитан.
– Поясните, – старик часто заморгал.
Вместо лишних слов, Павел схватил камеру с нищенским 8К и вынес её на трап. Лестница круто уходила вниз, скрываясь внутри мраморной поверхности. Дальше простиралось молочно-белое пространство без единого холма или деревца.
– И так вся нижняя часть корпуса, – добавил капитан, повернув камеру на себя – Планета сначала будто расплавилась, а потом застыла, когда мы просели в болото.
– Это поразительно, – изобразил Маск удивление.
– А ещё мы потеряли геологический модуль, – заявила Ида.
– Всё из-за этого предателя, – Павел беззастенчиво дал подзатыльник индусу.
– Воу-воу, никакого рукоприкладства, – возмутился Илон, а сам в глубине души обрадовался, что теперь может говорить с позиции нападающего – Как вы умудрились лишиться целого модуля?
– Всё это время на борту был лазутчик, – ответил Михаил – Вы больше не берите канадцев в экспедиции, те ещё жуки.
– Я же говорил уже, что просто хотел собрать вас в одном месте, – запричитал господин Рамакришнан – Вы же все по разным часовым поясам живёте, хрен вас, пардоньте, поймаешь.
Маск закипал. Чувство вины сняло, как рукой. Пора свирепствовать.
– Да что у вас там вообще происходит, в самом деле? Модуль просрали, корабль утопили, распорядок дня – коту под хвост! Михаил, что за дела?
Капитан в этот момент выгонял посторонних из кадра и всё прослушал.
– Простите, сэр, не могли бы вы повторить?
– Мог бы вас уволить – уволил бы!
– Ну что вы, мистер Маск. Мы, похоже, открыли уникальную планету. Вы её совсем другой описывали, более похожей на Землю.
– Я немного присочинил, – пыхтя, ответил Илон.
Михаил позвал экипаж обратно. Теперь монитор заняли все восемь человек, сверля взглядом изобретателя через сотни тысяч световых лет.
– Это как-то связано со внезапно хорошей связью? – спросила Агата.
Умненькая девочка, особенно для своих юных лет. Хорошо, что в ней не ошиблись.
– Да, – выдавил Маск и замолчал.
– И? – даже всем довольный Сяо напрягся в ожидании ошеломительного признания.
– Вы только не волнуйтесь, – собравшись с духом, сказал изобретатель – Но вы на этой планете уже не первые.
– Чего-о-о? – протянул капитан.
На том и кончилась, как говорится, сказка. А вот теперь начинается чистая правда.
Илон с большим трудом приступил к истории, которая терзала его без малого полвека. Отправлять людей на миссию, вкладывая в их головы изначально ложный посыл, – подло. Но это была необходимая мера.
Когда первая экспедиция на Марс потерпела неудачу, космонавтов объявили погибшими. Весь мир пребывал в трауре. Казалось, что на дальнейшем исследовании космоса можно ставить крест. Официальные источники трубили о назревающем кризисе и возможном сворачивании МКС во избежание новых жертв. Только реальность оказалась гораздо страшнее.
Экипаж «Галатеи» не погиб, а наткнулся на аномалию времени-пространства и переместился к загадочной планете, которую сразу окрестили Terra Aliena – Странная Земля. Связь не прервалась и даже не потеряла в качестве, потому что сигнал шёл по червоточине. Ему нужно было преодолеть всего лишь половину расстояния от Марса, а не полторы сотни тысяч световых лет.
«Кротовая нора» образовалась давным-давно, когда Большое Магелланово Облако сблизилось с Млечным Путём, и гравитационные поля обеих галактик спутались между собой.
Поначалу произошедшее казалось даром, а не проклятием. Полностью экипированная внеземная колония по стечению обстоятельств попала гораздо дальше, чем планировалось, и могла исследовать такие уголки Вселенной, до которых человечеству ещё было расти и расти. Отважная пятёрка делилась отчётами с ведущими странами, которые объединились в общем стремлении сохранить тайну от голодной публики и найти способ добраться до Странной Земли своим ходом, ведь искать червоточину между планетами всё равно, что иголку в стоге сена.
Последним сообщением от экипажа стал крик о помощи. «Галатея» слала сигнал SOS, пока полностью не ушла под расплавленную землю.
За то небольшое время, что удавалось поддерживать связь, команда успела выяснить, как работает аномалия. Она перемещает не объект внутри пространства, а пространство снаружи объекта, сминая его как гармошку через пятое измерение. Перед инженерами замаячила реальная перспектива во много раз превзойти скорость света. Уже через несколько лет они представили первый прототип генератора метапространственного сдвига – того самого, который привёл «Трою» к цели. Работал он медленнее червоточины и, кроме пространства, сжимал ещё и время, но зато помог добраться к Terra Nova. Название пришлось изменить, чтобы не возникло лишних вопросов.
– То, как вам описывали планету, не было выдумкой, – вещал Маск по межгалактической связи, пока экипаж пытался прийти в себя от свалившихся новостей – Она действительно была похожа на Землю, только постоянно менялась. То вся покрывалась скалами, словно выпуская шипы, то обрастала зелёной травой, то фонтанировала вулканами. А потом вдруг стала вязкой топью и утащила корабль в свои недра. Связь потерялась, и больше мы о «Галатее» ничего не слышали.
– А нам вы решили ничего не говорить из соображений гуманности? – возмутился Михаил – Вам было нужно пушечное мясо. Кто-то, кого не жалко. Соорудили на скорую руку движок – и всё, можно покорять Вселенную. Вы хоть понимаете, что вместо пяти трупов можете получить двенадцать?
– Миш, тринадцать, – подсказала Ида.
– Да знаю я! – сорвался капитан – Эй, ответь, что-нибудь! Найди себе хоть какое-то оправдание, Илон!
Если в начале разговора изобретатель выглядел бодреньким старичком, то сейчас – осунулся и посерел. Груз вины окончательно его раздавил, но деваться уже было некуда.
– Я хотел, чтобы вы спасли бедолаг, – ответил Маск – Есть в этой планете какая-то тайна. Если её разгадать, то вы обнаружите экипаж «Галатеи». Так мне кажется.
– Кажется? – опешил Михаил – Мне кажется, ты совсем потерял совесть со своими миллиардами! Ты загубил столько человеческих жизней, включая наши. И ради чего?
– Ради всего человечества.
– Пафос-то подбери, – не смог промолчать Павел.
Осталось прибегнуть к последнему средству, чтобы убраться с линии огня. И Маск понял – пора.
– Вы уже всё равно на месте. И, судя по всему, улететь не способны. Поэтому ознакомьтесь с материалами, которые я вам сейчас пришлю. А заодно поговорите с Санджитом. Господин Рамакришнан, гриф секретности снят. Можете рассказать им всё.
– Это ещё что такое? – Михаил переключился на побледневшего индуса.
– Пойдем-ка, выйдем, – Павел схватил психолога за шкирку и куда-то увёл.
Воспользовавшись всеобщим замешательством, Илон прервал звонок и написал в общий чат: «Видеоконференция с экипажем откладывается до завтра. Нужно дать время на адаптацию».
***
– Ты копай, копай, – настаивал командир – Психолог хренов.
Санджит молча ковырял мрамор лопаткой, не в силах добиться хоть какого-нибудь эффекта. Корабль, как и прежде, торчал из земли. Остальной экипаж обступил индуса полукругом. Все надели скафандры во избежание новых проблем. Обошлись, разве что, без шлемов.
– А, может, я снова дотронусь…
– Нет! – раздался хор из семи голосов.
На Terra Aliena, как её правильно называть, полный оборот вокруг своей оси происходил за целый земной месяц, и поэтому молочно-белое небо продолжало сиять. Ничто в планете не выдавало признаков другой экспедиции, хотя траектория крейсера была выверена с точностью до метра. Как выяснилось из документов, которые прислал Маск, место посадки совпадало с последней позицией «Галатеи».
– Давайте ещё раз подытожим, – предложил Павел – Этот маленький говнюк специально ставил нас в стрессовые ситуации, чтобы у сэра Илона перед носом лежал подробнейший психологический портрет каждого члена экипажа.
– Перестарался немного, – робко вставил Санджит.
– Корабль освободил? – задал вопрос Бенджи.
Индус продолжил тыкать планету без надежды на успех.
– Ты, конечно, тоже хорош, – сказала Агата – Ни с кем не поделился о своих подозрениях, зато решил поиграть в шпиона.
– Всегда мечтал проверить, как действует закись азота, – ухмыльнулся связист
– А если бы мы так и остались дышать крэком вперемешку с веселящим газом?
– Ну убейте меня, – выдохнул Павел.
– Ближе к делу, господа, – попросил капитан – В отчётах предшественников что-то упоминалось о разной реакции на разных людей.