Соваться на мост в наших костюмах, пусть и очень даже хороших, было равносильно самоубийству. Поэтому я без лишних раздумий свернул в сторону и начал спускаться по склону оврага, с треском продираясь сквозь кусты орешника и сирени.
Девушки и Байкер последовали за мной без возражений. Только Арина изредка ругалась сквозь зубы по-английски, когда упругие ветки хлестали её по плечам.
Вскоре затрещал камыш, захлюпала под ногами вода, и мы оказались рядом с лежащим на крыше «Запорожцем». Вверху, в ограждении моста, зияла огромная дыра. Наверное, водитель не справился с управлением во время давней эвакуации, или же, что более вероятно, гражданскую машину столкнул бронетранспортёр, чтобы не мешала движению колонны.
За долгие годы автомобиль глубоко погрузился в илистый грунт. На поверхности осталось лишь ржавое днище и спущенные колёса. Потревоженные лягухи перестали драть горло и с плеском попрыгали с гниющего железа в речку. Снова зазвенели над головой назойливые комары.
Карабкаться вверх по крутому склону не хотелось. Я сверился с ПДА. Судя по карте, овраг постепенно мельчал. Не так далеко от этого места у нас были все шансы выбраться из него без проблем.
– Нам туда, – указал я направление, прихлопнул комара на щеке и первым потопал прочь от моста.
Овраг и в самом деле в скором времени превратился в заросшую сорняками канаву. Где-то в глубине бурьяна брала начало бегущая по дну балки речушка. Там кто-то громко копошился и пыхтел. Смотреть, что за мутант обустроил гнездо возле родника, не было никакого желания. К тому же тварь явно боялась нас. Стоило нам приблизиться к высоким зарослям борщевика и травы, возня сразу прекратилась, и только настороженное сопение выдавало притаившегося в густой зелени мутняка.
Уже перевалило за полдень, когда мы выбрались из канавы на заросшую кустарником холмистую равнину. Я посмотрел по сторонам. Далеко впереди с запада на восток протянулся длинный и высокий увал. Смешанный лес покрывал склоны и вершину возвышенности. Скорее, даже не лес, а редколесье, поскольку расстояние между деревьями было довольно велико. Справа виднелись арки полуразрушенного моста. Слева возвышалось недостроенное здание. Первый этаж был готов полностью, а второй и третий обозначали торчащие вверх сваи с уложенными на перемычки железобетонными плитами. Лестничные пролёты соединяли между собой недостроенные этажи.
Рядом со зданием ржавел на специально уложенных для него рельсах строительный кран. Промежутки между бетонными шпалами густо заросли бурьяном. Сухие кустики растений тихо шуршали на ветру, как будто перешёптываясь друг с другом. Удерживающие стрелу крана стальные тросы по непонятной причине оборвались, и теперь она одним концом лежала на краю перекрытия, образуя альтернативный вход на третий этаж.
Половина пути до лагеря учёных осталась позади. Нам предстояло пересечь заросший лесом хребет, пройти по кое-где заболоченной низменности до берега озера и, обогнув его по краю, добраться до «Яхонта».
Прежде чем идти дальше, я принял решение устроить небольшой привал. Девушкам требовался отдых, да и у меня под ложечкой начало немного подсасывать. Думаю, Байкер тоже был не прочь передохнуть.
Лучшего места для отдыха, чем тенёк возле недостроя, нам было здесь не найти. Судя по данным ПДА, здание было чистым от аномалий, а радиационный фон не превышал нормы.
– Давайте вон там присядем, водички попьём, перекусим, – предложил я, показывая рукой на заброшенную стройку.
– Я не против, – сказала Настя.
– И я за, – поддакнул Байкер. Арина же ограничилась кивком.
Глава 15Учёные
Зона всё решила за нас. Едва мы направились к месту привала, со стороны заросшего редколесьем холма долетели отзвуки автоматной стрельбы. В тот же миг ПДА громко запиликал.
Я прочитал сообщение. Группа учёных из «Яхонта» и сопровождающий их отряд военных сталкеров попали в серьёзный переплёт. Судя по координатам, это было недалеко от нас, и, похоже, мы слышали отголоски той самой перестрелки. В сообщении не указывалось, что произошло. Возможно, на умников напали мутанты, а может, их защитникам пришлось схлестнуться с бандитами. В любом случае бедняг надо было выручать.
Мы рванули, как застоявшиеся кони, благо поблизости не было никаких ловушек. Тем не менее я всё равно швырял перед собой «пробники» и время от времени бросал взгляд на ПДА. К слову сказать, прибор пискнул лишь однажды, когда спереди слева показался сравнительно небольшой круг из примятой травы. В воздухе над ним кружил растительный мусор, демаскируя средних размеров «юлу». Я взял правее, оставляя опасное место в стороне, и поднажал, поскольку автоматная трескотня не утихла, а, наоборот, зазвучала ещё интенсивнее.
Заросшая лесом гряда быстро приближалась. В груди уже начало покалывать, пот заливал глаза, но я не сбавлял ходу. Мои спутники старались не отставать: за спиной шумно дышали девушки, громко бухал ботинками сорок четвёртого размера Байкер.
Наконец появились первые деревья. Лавируя между покрытыми лишайниками стволами, мы побежали на грохот выстрелов. Я сорвал со спины автомат, на ходу снял с предохранителя, передёрнул затвор. Мельком оглянувшись, увидел, что мой маленький отряд тоже готов к бою.
Ближе к вершине увала деревья росли гуще, появился подлесок в виде кустов лещины и боярышника. С треском ломая ветви кустарников, ёлок и рябин, мы выскочили на вытянутую в длину поляну и на несколько секунд опешили от открывшегося нашим глазам зрелища.
Со стороны казалось, будто внутри холма поселился гигантский осьминог. Длинные толстые щупальца колыхались в воздухе, сжимая тугие кольца вокруг своих жертв. Захваченных тварью военных сталкеров мотало из стороны в сторону. Один из них безвольно болтался в воздухе, как тряпичная кукла (судя по разбитой в кровь голове, его сильно приложило черепушкой о ствол одного из растущих поблизости деревьев), а трое орали благим матом и палили почём зря, пытаясь вырваться из удушающих объятий.
Пули свистели в воздухе, срубали ветки, срывали кору и расщепляли древесные стволы. По земле, вокруг похожей на огромный прыщ воронки, из которой и выползли эти щупальца, то и дело пробегали фонтанчики почвенных всплесков. Правда, не все свинцовые градины летели мимо. Были и те, что попадали в цель. В такие мгновения щупальца с противным чавканьем брызгали чёрной жижей, а из-под земли вырывалось шипение и визг.
Учёные в рыжих комбинезонах с похожими на дыни шлемами не пострадали. Они стояли в стороне от воронки и стреляли по щупальцам из пистолетов, пытаясь помочь попавшим в беду военным сталкерам. Но, судя по всему, все их потуги были напрасны.
Байкер первым сориентировался в ситуации. «Абакан» в его руках отрывисто залаял. Вскоре мы присоединились к нему и массированным огнём из четырёх стволов принялись рубить гибкие конечности невиданного ранее мутанта.
Тварь мгновенно среагировала на угрозу. Она выбросила свободные щупала в нашу сторону, продолжая сжимать кольца вокруг всё ещё трепещущихся жертв. Мы едва успели отпрыгнуть в стороны, когда похожие на гигантских змей подвижные руки чудовища с силой ударили в землю и зашарили по ней, взметая в воздух фонтаны из палой листвы и сухих веточек.
В тот же миг зажатые в удушающих объятиях военсталы буквально взвыли от боли. Секунду спустя раздался сухой треск ломающихся костей. Рвущие душу крики оборвались, и ещё недавно боровшиеся за жизнь люди превратились в остывающие трупы.
Из глубины воронки высунулось огромное, покрытое уродливыми наростами утолщение, похожее на небрежно слепленный из грязи кривой шар. В центре этого «шара» появилось неровное отверстие, из которого с рёвом вырвались потоки желтоватой слюны и показались острые, как пики, расположенные кругами в несколько рядов длинные зубы. Тварь потянула щупальца с обмякшими телами мёртвых сталкеров ко рту.
При виде собирающегося отведать свежатинки чудовища девушки невольно вскрикнули. Обе в один присест опустошили магазины своих автоматов, впустую растратив большую часть боеприпасов.
Пока «амазонки» перезаряжались, я скосил глаза в сторону учёных. Парни в рыжих комбинезонах уже расстреляли все патроны и теперь занимались тем, что умели делать лучше всего. Худой и высокий снимал происходящее на компактную видеокамеру (похоже, он извлёк её из висящего на боку ящичка, что я сначала принял за контейнер для артефактов), а коренастый склонился над треногой, подкручивая колёсико сбоку напоминающего древний фотоаппарат прибора. Закончив настройку, он раскрыл блокнот, который держал до этого в другой руке, вытащил из пружинки карандаш, приник к окуляру и стал, не глядя, делать пометки на бумаге.
– Купрум, подствольник! – крикнул Байкер.
Я повернулся к нему. Он уже вытащил из кармашка разгрузки выстрел для ГП-25 и теперь запихивал его в короткое жерло ствола. Я последовал примеру Настиного приятеля и тоже зарядил свой гранатомёт.
– На счёт «три» стреляй этой твари в глотку, испортим гадине трапезу, – скомандовал бородач. Я кивнул. – Девчонки, в сторону! – гаркнул он и тут же рявкнул: – Три!
Байкер вдавил спусковой крючок подствольника немногим раньше меня. Две тупоносые тушки одна за другой пролетели по крутой дуге, блеснув на солнце серебристыми боками, и угодили прямо в центр ощетинившейся частоколом зубов противно вопящей пасти. Спустя мгновение во внутренностях твари приглушённо прогремел сдвоенный взрыв, и в воздух шумно взметнулся кровавый фонтан с несколькими оторванными взрывом щупальцами.
Похожие на пожарные рукава обрубки ещё вращались в воздухе, а Байкер уже сорвал с поводка разгрузки гранату, рывком выдернул чеку и метнул боеприпас в окровавленную пасть ревущего монстра. Видимо, решил, что так будет быстрее, чем перезаряжать гранатомёт.
В этот миг багряный ливень с градом из дурно пахнущей требухи, черепушек и костей предыдущих жертв чудовища и обломками его выбитых взрывной волной длинных зубов обрушился на землю, накрыв нас с головой. Вместе с кровавым дождём с неба упали ампутированные взрывом гибкие конечности монстра. Они ещё елозили по испачканной в крови земле среди чужих костей и разорванных на мелкие кусочки внутренностей твари, когда граната взорвалась, добавив багрянца в и без того психоделический пейзаж.