– А теперь главное событие дня! – объявил Бобр голосом профессионального зазывалы и показал рукой на притягивающий взгляды бронекостюм. – Это чудо техники достанется тому, кто сможет активировать его и тем самым предъявит права на владение. По традиции, в испытаниях участвуют только зарегистрированные в этом году администрацией лагеря сталкеры. Всех остальных прошу делать ставки. Тот, кто правильно угадает счастливчика, получит выигрыш и право бесплатного обслуживания в «Касте» в течение месяца! Если везунчик снова не определится, каждый, кто поставит на участников, получит кружку пива за счёт заведения!
Сталкеры встретили новость одобрительным рёвом и полезли в карманы за деньгами.
Потом Бобр объявил список претендентов, в котором я тоже присутствовал, и попросил всех выйти к нему. Я подумал, почему бы не попробовать (костюм мне очень понравился, и я был бы не прочь заиметь такой), разом допил остатки напитка, бросил пустую банку в урну возле крыльца и направился к центру площади.
Помимо меня и Серьги (он так и не выиграл в лотерее, хоть очень этого хотел) вышли ещё трое сталкеров. Пока помощники бармена собирали деньги, записывая ставки в блокнотах, Бобр ещё раз объяснил нам правила состязания. Каждый из нас должен был примерить костюм. Тот, кому удалось бы активировать его, получал право забрать трофей бесплатно и навсегда.
– А в чём подвох? – спросил один из трёх сталкеров. Он был выше меня на голову и старше лет на восемь. Узкий в плечах, с большой головой на длинной шее, он походил на перевёрнутый восклицательный знак.
– Ни в чём. Этот костюм нашли в сейфе, что был вмурован в стену подвала одного из домов нашего лагеря. Нашли давно, лет десять назад. С тех пор пока никому не удалось, скажем так, оживить его.
– Так, может, он неисправен? – предположил ещё один претендент – сталкер с конопатым лицом.
– В том то и дело, что всё в его схемах в порядке, – печально вздохнул бармен. – Штифт сам проверял, а он механик от бога. Ну так что, все участвуют? Ещё можете отказаться, – сообщил он, глядя на меня.
Никто не отказался, и состязание началось.
Первым вызвался Серьга. Он снял ботинки, скинул с себя комбинезон и, под одобрительные возгласы поставивших на него сталкачей, забрался внутрь чёрных доспехов. Ничего не произошло, и он с видом побитой собаки вылез оттуда.
Вторым решил испытать судьбу «восклицательный знак». У него тоже не получилось. Потом попробовал свои силы конопатый, за ним третий из их компании. Я шёл последним.
Сначала мне было как-то не по себе. Всё-таки надо разоблачаться при такой толпе, но предвкушение скорого выигрыша (я почему-то был уверен, что у меня всё получится) и наличие спортивной одежды под комбезом придали уверенности. Я вжикнул «молнией» сбросил с себя спецкостюм и влез в чёрную броню, как будто выстланную изнутри мягким бархатом.
Стоило мне защёлкнуть все застёжки, зафиксировать крепления маски респиратора и опустить забрало шлема, как по внутренней поверхности бронестекла побежали светло-голубые цифры настроечной таблицы. Буквально через секунду они сменились надписью: «Пожалуйста, подождите! Идёт проверка систем питания и жизнеобеспечения». Спустя несколько коротких мгновений на экране виртуального дисплея высветились слова: «Доспех активирован!»
Я почувствовал лёгкие уколы в затылке и вдоль позвоночника, словно «скафандр» пытался установить соединение с моей нервной системой. Когда покалывание прошло, я попробовал сделать шаг, другой, согнул руки в локтях и, как боец на разминке, сделал несколько ударов по воображаемому противнику.
Толпа бесновалась: сталкеры кричали, топали ногами и свистели. Громче всех, видимо, радовались те, кто поставил на меня. Они обнимались, хлопали друг друга по спине, трясли кулаками в воздухе.
Бобр ошалело смотрел в мою сторону рядом с не менее ошарашенным Степанычем. Похоже, они оба не верили своим глазам, поскольку один моргал, как сова, а другой нещадно тёр их кулаками.
Чуть слышно жужжа сервоприводами костюма, я прошёл по кругу, остановился перед комендантом лагеря и барменом. Поднял забрало.
– К-как тебе это удалось? – заикаясь, выдавил из себя Степаныч. Бармен же ничего не сказал. Он лишь ограничился кивком, по-прежнему тараща глаза и едва удерживая челюсть на месте.
– Не знаю, наверное, сегодня мой день, – улыбнулся я.
– Эй, Бобр, гони выигрыш! – крикнул один из тех, кто поставил на меня.
– И пиво! – добавил кто-то из толпы.
Сталкеры поддержали смельчака радостными воплями: «Пива! Пива!»
Степаныч повернулся к старому бармену:
– А что, Бобр, люди дело говорят. Впервые за столько лет нашёлся победитель, надо бы отметить. – Он поднял руку, подождал, когда возгласы утихнут и громко произнёс: – Внимание! Сегодня, в честь такого события, всем по две кружки пива бесплатно.
Толпа радостно загудела и потянулась в «Касту».
– Одна кружка из пары за твой счёт, приятель, – громко шепнул комендант бармену. Тот начал было возмущаться, но Степаныч осадил его: – Ты за десять лет сколько денег за этот аттракцион со сталкеров получил? То-то же, не обеднеешь.
– Я из них добрую часть в казну лагеря сдавал, – недовольно пробурчал бармен.
– Ну так вторая кружка за счёт администрации. Всё поровну, дружище, – усмехнулся в усы комендант. – Иди уже, не мозоль мне кислой миной глаза.
Он проводил бармена взглядом, шагнул ко мне и протянул руку:
– Поздравляю!
Я слегка шевельнул пальцами в перчатке, боясь ненароком травмировать коменданта. Усилители тихо зажужжали. Механическая рука осторожно сжала ладонь начальника лагеря.
– Не ожидал, что вот так всё сегодня выйдет. Думал, ещё долго будем с его помощью казну пополнять. Ну да ладно, придумаем что-нибудь. – Степаныч положил руку на круглое плечо костюма: – Ты вот что, парень, никуда сегодня не собираешься? – Я помотал головой, на что приводы «скафандра» ответили бодрым жужжанием. – Вот и славно. Тогда зайди завтра ко мне, поговорить надо, а пока загляни к Бобру, купи патронов для новой «пушки».
К слову сказать, патроны так мне и не потребовались: бронекостюм вышел из строя, едва я вылез из него. Штифт так и не смог отремонтировать «скафандр». Комендант забрал костюм к себе в кабинет, где он служил украшением, наподобие средневекового доспеха. Может быть, до сих пор там, в углу, и стоит это чудо техники, притягивая любопытные взгляды новичков.
Глава 23Принцип талиона
Голос Семакина вырвал меня из плена воспоминаний:
– Признаюсь, я очень удивился, получив сигнал, ведь на тот момент твой муженёк давно уже плавал внутри портала, соединяя Зону с моим миром.
Я посмотрел на профессора. Тот показывал на огромный шар в глубине пещеры. Яркий свет галогеновых ламп освещал как будто сделанные из обожжённой глины выпуклые бока сферы. Глубокие извилины и поры терракотовых стенок складывались в причудливые узоры, в которых с определённой долей фантазии угадывались черты искажённых болью и страхом человеческих лиц. Длинные металлические штыри пронзали глаза и рты этих фантасмагорических физиономий. К электродам тянулись толстые жгуты проводов от установленного перед шаром широким полукругом научного оборудования.
Возле мигающих разноцветными лампочками приборных стоек из отполированных до блеска тонких металлических труб суетились люди в белых халатах. Учёные щёлкали тумблерами, стучали по клавишам, следя за показаниями приборов, и негромко переговаривались между собой.
– Случайный разговор с Диким помог мне найти решение этой проблемы, – продолжал Семакин, остановившись напротив меня. – Он как-то проговорился, что ты, Купрум, входил внутрь сферы и добыл обломок кристалла из груди плавающего в ней человека. Тогда-то я и понял, что ты сын Колдуна и это на тебя среагировали датчики его бронекостюма. Видишь ли, своим вмешательством ты сильно изменил мои планы. После того, как ты забрал часть кристалла, Колдун начал закрывать портал, как моллюск – створки раковины.
К Семакину подбежал один из его ассистентов, что крутился возле приборов.
– Всё готово! – сказал он. – Показатели в норме. Можно начинать процедуру активации.
– Ну так и начинайте, – раздражённо велел Семакин, недовольный тем, что его прервали.
Ассистент кивнул и вернулся к установке. Он передал приказ коллегам. Те проделали какие-то манипуляции, и генераторы усилили гудение. Напряжение заметно выросло. Я понял это по возросшей яркости ламп. Несколько светильников не выдержали перегрузки. Они полопались с громкими хлопками, рассыпая искры.
– Мои люди неоднократно предпринимали попытки проникнуть в портал, но всё заканчивалось их полной дематериализацией, – продолжил Семакин. – Они как будто растворялись внутри сферы, становясь её частью. Чем больше было таких жертв, тем крепче становились стенки межпространственного перехода. В итоге они окаменели, так что пришлось искать способы снова сделать их проницаемыми. Я смог преодолеть эту проблему путём долгих опытов и трудных исканий. Параллельно с этим я выяснил, что Колдун не просто так закрывал портал. Находясь внутри него, став с ним одним целым, он нашёл дорогу в реальность, куда вели «червоточины» из моей Земли, твоей Зоны и других миров. Там обитают уникальные существа – симбионты. Одни из них похожи на чёрных осьминогов, другие на огромных уродливых пауков. Эти создания, проникая внутрь своих носителей, способны не только постепенно изменять их внешность. Они меняют саму сущность своих хозяев, делая из них своеобразные генераторы аномальной энергии. Достаточно сотни инфицированных симбионтами людей, и любую территорию можно быстро превратить в Зону. Я назвал тот мир территорией призраков. Почему? Думаю, ты сам догадался, ведь тебе с твоей матерью и моим человеком уже довелось там побывать. Вы трое – единственные, кто смог вернуться оттуда живыми. Все посланные мной добровольцы или погибли, или навсегда застряли там, пытаясь добыть так нужных мне существ. Несколько лет я пытался наполнить мой мир энергией Зоны и даже использовал тебя, Купрум, в качестве живого ретранслятора. Из-за этого, собственно, ты и попал сюда ребёнком. Я уже говорил, что посылал за тобой поисков