Вой, держа в руке меч, тоже вгляделся в темноту двора, потом перевел взгляд на асфальт возле забора. Он смутно помнил, как с плеч соскочил рюкзак. Но почему его не видно? Он ведь должен валяться прямо здесь, если только...
"Если только твари не забрали его!"
Эта мысль ужаснула. Вой пробежал вдоль забора, забыв об осторожности. Взгляд растерянно шарил по асфальту.
- Он вот здесь с тебя слетел, - Эльдар ткнул стволом ружья себе под ноги. - Кажется, здесь.
Вой яростно ударил ногой по забору. Еще раз, и еще, пока одна доска не сломалась, а пораненная лодыжка не отозвалась болью во всем теле.
- Да что ж, нахер, за дерьмо такое творится! Как же мы теперь?..
Анна подошла к нему.
- Они здесь, Семен!
- Где, Анна, где?! - Вой готов был сейчас броситься в бой против десятков морбестов, лишь бы вернуть взрывчатку.
- Там, в темноте, - Анна кивнула в сторону двора.
Эльдар стразу же направил туда ствол "Сайги". Он себя контролировал и не собирался палить в каждую подозрительную тень. Его пугала мысль, что он снова почувствует себя беззащитным, когда есть оружие, но нет патронов.
Вой злобно сплюнул, провел пальцами по лезвию меча, и уже собирался ринуться к укрывшимся в темноте тварям, но его остановил жуткий, разлетевшийся эхом по округе, смех.
И самое страшное, что в этом хриплом и каком-то натужном смехе, слышались детские интонации. В сознании Воя на мгновение возник образ девочки - морбеста, стоящей в черном дверном проеме. Ее глаза, похожие на два чернильных омута. Он вспомнил, о чем подумал тогда в подъезде: "Она ребенок! Всего лишь ребенок!" По спине пробежал холодок, ладони вмиг вспотели.
Анна прижала сумку с приемнику к груди и прошептала:
- Их несколько.
"Боже! - подумал Эльдар. - Пускай среди них не будет псов!"
Смех повторился.
Возле домика на детской площадки из темноты выплыло бледное пятно. Лицо, с черными пятнами глаз. Казалось, оно висит в воздухе само по себе.
Эльдар прицелился - в отличие от пистолетов, стрелять из ружья для него было делом непривычным, - но на спусковой крючок нажать не успел. Лицо мгновенно растворилось в темноте.
Откуда-то справа раздался голос:
- У этого балвана автомат, - так мог бы говорить сильно простуженный мальчишка лет десяти.
Ему ответил голос девочки, со стороны детской площадки:
- Это ружье, придурок. Точно говорю - ружье. У моего дяди такое же.
Слева, за припаркованной возле дома легковушкой, выплыло лицо еще одного мальчишки. И тут же исчезло.
- Они задумали что-то херовое, - суда по голосу, этому парню было лет тринадцать. - Они ведь тащили куда-то эти бомбы? Может, хотели кокон взорвать, а?
- Это не бомбы, а взрывчатка! - сказала темнота голосом девочки.
- Все-то ты знаешь, Маринка! Самая умная, да?
- Поумнее тебя, дурень!
Анне показалось, что ночь беседует сама с собой. Безумная мысль. Возле автомобиля мелькнуло бледное пятно, и Эльдар выстрелил.
Через пару секунд мальчишка захохотал.
- Промазал! Промазал, гондон штопаный!
К нему присоединился смех той, кого парень назвал Маринкой.
- Гондон штопаный! Ну, ты и ляпнул, Костик!
Мальчишка справа тоже захихикал.
Странно, но Анна вдруг вспомнила, что говорила в школе, услышав "нехорошие слова" от какого-нибудь ученика. Она говорила: "Язык бы тебе укоротить!" Но сейчас у нее не было ни малейшего желания ставить на место этих детишек - чудовищ.
"А не хочешь, как тому малолетнему ублюдку в классе, влепить им пощечины? - съязвила Анна-тень. - Но так, чтобы их поганые бошки поотлетали к чертям собачьим? Мы ведь с тобой любим распускать руки, не так ли? Нужна будет помощь, только свистни. И не забывай, что я - это гнев, а гнев - это я! А вместе с твоими новыми дружками, дорогая, мы горы свернем!"
- Ты всегда была слишком самоуверенная, - беззвучно, одними губами, произнесла Анна, покосившись на Эльдара, который направлял ствол ружья то вправо, то влево, не решаясь стрелять вслепую.
Смех прекратился. Маринка уже серьезно проговорила:
- А тетка какая-то странная. Она вроде как мы, а вроде и нет. Чувствуете?
- Она предательница! - выкрикнул мальчишка справа.
- Точно, Федька! - согласилась тьма голосом того, кого звали Костик. - Она предала Красоту! Вот падла!
Вой процедил сквозь стиснутые зубы:
- Ну, все, хватит с меня этой хрени!
"Это не дети! Уже не дети!"
Он двинулся в сторону домика. За ним пошли Эльдар и Анна.
Со стороны автомобиля послышался топот убегающих ног, справа - зашуршали кусты. Возле домика Маринка хихикнула, на мгновение в темноте мелькнуло ее лицо, а потом... Эльдар мог поклясться, что заметил бледную руку девчонки и блеснувшую металлическую скобу на кармашке рюкзака.
Он вскинул ружье. Выстрелил. Попал? А черт его знает? Слишком темно, не разглядишь.
Вой подбежал к домику. Никого! Девчонка удрала.
- Они там, - выкрикнула Анна, указав вправо.
Тут же послышался плеск воды неподалеку - маленькие твари бежали по луже.
Вой, Эльдар и Анна ринулись на звук, пересекли двор, нырнули в подворотню. Они слышали топот ног впереди, а через короткое время, когда выбежали на проспект, увидели улепетывающих "детишек". В отличие от колодца двора и подворотни, на проспекте было не так темно - луна хоть и скрылась за домами, но все же еще давали городу толику света.
Твари бежали к зданию Мэрии: Двое мальчишек. Один низенький, в джинсовой куртке и бейсболке, другой высокий, коротко стриженый. Черная, разорванная на спине футболка доходила ему до колен. Девочка бежала первой, на ней было что-то вроде пижамы. В согнутой в локте руке Маринка держала рюкзак. Держала с такой легкостью, будто внутри находился пух, а не довольно увесистая взрывчатка.
Вой рванул за ними, собрав все силы, а Анна немного отстала. Последний раз она так бегала лет пять назад, когда придя на работу, вспомнила, что забыла дома выключить утюг. Но тогда она находилась в лучшей форме.
Маленькие морбесты свернули на площадку с клумбами возле здания мэрии.
Эльдар, который не отставал от Воя, остановился, вскинул ружье. Звук выстрела отразился от домов четким эхом. Пуля попала высокому мальчишке в спину. Он споткнулся, покатился по земле, тут же вскочил и повернулся к преследователям.
- Я обоссу твой труп, гондон штопанный! - заорал он. - Обоссу твой...
Вторая пуля разнесла ему верхнюю часть головы. Мальчишка грохнулся на спину, раскинув руки. Из открытого рта хлынула темная пена, в которой шевелились нити. Тело любителя "нехороших словечек" задергалось в посмертной агонии.
Тем временем Маринка и мальчишка в бейсболке взбегали по широким ступеням, ведущим к дверям мэрии. Вой был от маленьких чудовищ уже метрах в двадцати.
"Это не дети! - мысленно кричал он. - Это нелюди!"
Но Боже, как ему хотелось, чтобы девчонка бросила рюкзак! Просто бросила и все! И он не стал бы ее убивать и Эльдару бы не позволил!
Маринка и не думала бросать свою ношу. В тот момент, когда Вой подбежал к ступеням, она и мальчишка в бейсболке нырнули в темный холл мэрии. Пуля из ружья Эльдара вышибла щепу в закрывающейся за ними двери.
Анна остановилась, чтобы немного отдышаться и снова побежала. Она вдруг подумала, что все происходящее становится похожим на Русские горки: вагончики несутся вперед, набирая скорость и высекая колесами искры, а внизу, под такими хрупкими рельсами - бездна.
Эльдар раздраженно сплюнул. В сознании зазвенел голос мальчишки - морбеста:
"Промазал, промазал, гондон штопаный!"
- Пошел ты! - прошипел Эльдар.
И рванул к мэрии.
Справа на тротуаре он заметил труп женщины. Из ее разорванного в клочья живота рос уродливый, пока еще закрытый, фиолетовый бутон. Откуда-то донесся приглушенный расстоянием крик: "Нет, нет, нет, пожалуйста! Не-е-е-ет!" Эльдар понял, что твари нашли себе еще одну жертву.
Он вбежал в мэрию следом за Анной. Тут же в холле загорелись люминесцентные лампы в прямоугольных плафонах под потолком - Вой каким-то чудом сумел найти в кромешной темноте щит с выключателями.
"Боже, спасибо, что в городе еще есть электричество! - подумала Анна. - И плевать, если свет привлечет тварей!"
Вой посмотрел на нее и Эльдара воспаленными глазами, кивнул и быстро пошел к широкому коридору с белыми закрытыми дверями кабинетов.
- Брось рюкзак! - заревел он.
В его голосе смешались усталость и злость. Вой побежал, а за ним - Эльдар и Анна.
Миновав этот коридор, свернули в другой, заканчивающийся лестницей на второй этаж. Здесь, возле стены стояли диван, два кресла и фикус в кадке. Рядом со стендом с фотографиями, сделанными на дне города, лежал перевернутый журнальный столик. На заляпанном пятнами крови и темной слизи полу валялись рекламные буклеты.
Взбежав по лестнице, Анна схватила Воя за руку.
- Постой! - она закрыла на несколько секунд глаза, сосредотачиваясь, а когда открыла, посмотрела на пролет третьего этажа. - Они выше!
Словно подтверждая ее слова, сверху раздался звук, будто что-то упало.
- Выше! - сказала Анна, когда они поднялись на третий этаж.
Четвертый в здании мэрии был последним. Послышался грохот и звук разбившегося стекла.
Забежав в коридор, Вой нажал на выключатель возле дверей. Один за другим загорелись плафоны. Эльдар, держа палец на спусковом крючке, повел стволом "Сайги" вправо - влево, выискивая цель, но все было чисто. И тут он заметил разбитое окно в конце коридора. Внутри у него все похолодело.
"Упустили! Твари сбежали!"
Он помчался по зеленой ковровой дорожке мимо кабинетов - двери некоторых были открыты, - мимо нагромождения картонных коробок, каких-то серых, затянутых полиэтиленовой пленкой рулонов, стремянки и металлических банок с красой. Коридор показался ему длиннее взлетной полосы аэродрома.