Не так давно комендант провел обряд посвящения, тем самым приняв Визарда в дружную семью поселенцев «Светлого», и сразу дал ему задание.
– Между тобой и «королевой» существует какая-то связь. Не знаю, в чем тут дело, но вы, по-видимому, чувствуете друг друга, – сказал тогда Смайл, протирая артефакт тряпочкой.
Визарда, как и многих других сталкеров, вырвало, когда он взял в руки похожий на застывшую кляксу ртути артефакт. Хорошо хоть на его блестящую поверхность попало лишь несколько крохотных капель, а то ведь, случалось, он весь был заляпан липкой дурно пахнущей массой. В подобных случаях Смайл не забирал «зеркало» до тех пор, пока виновник не вымоет его. Перед каждым обрядом ведро с водой приносили в кабинет коменданта и ставили в дальний угол, где оно ждало своего часа.
– А значит, ты можешь установить ее точное местонахождение, – закончил мысль комендант, пряча «зеркало» в контейнер.
– Если я могу узнать, где она прячется, ей этот фокус тоже легко провернуть, – заметил Визард, вытирая губы рукавом. – Извини, я не хотел. – Он взглядом показал на следы недавнего происшествия на полу.
– Пустяки, – отмахнулся Смайл, вылез из-за стола и потопал к сейфу, неся контейнер с артефактом в руках. – Достань из банки на столе губку и брось на пол. Она все сожрет.
– Как это – сожрет? – удивился Визард. – Она что – живая? – Он покосился на лежащее на дне банки бесформенное нечто с сильно пористой поверхностью бледно-красного с золотистым отливом цвета.
– А хрен его знает, – пожал плечами Смайл и звякнул связкой ключей, вынимая ее из кармана. – Может, и живая. Я знаю одно: в какую жидкость ее ни положи, она все вытягивает досуха. А если ей спирта немного в банку плеснуть, так она еще и светиться будет. Я ее иногда по ночам вместо лампы использую.
Пока Смайл возился с замком несгораемого шкафа, Визард взял банку и вытряхнул из нее губку на пол. Лужа и в самом деле бесследно исчезла за несколько секунд. Визарду почудилось, что губка даже тихо заурчала после этого, как кошка, и вроде как стала немного ярче. Он не решился брать ее в руки, поставил банку на пол и мыском ботинка аккуратно затолкал губку обратно.
Смайл вернулся за стол, сцепил руки в замок и положил их перед собой. К тому времени Визард уже вернул банку с невесть чем (или кем?) на прежнее место и терпеливо ждал продолжения разговора.
– Этой твари и так хорошо известно, где ты находишься, особенно после этой ночи, – оправдал ожидания гостя комендант. – Она ничего нового для себя не откроет, а вот мы узнаем, где она прячется со своими ублюдками. Так что, Визард, постарайся найти эту гниду как можно скорее. Как только хоть что-то узнаешь, дуй сразу ко мне, даже если это будет поздняя ночь.
Визард тряхнул головой, гоня прочь воспоминания. Он был вне себя от закипающей внутри него злости и имел на это полное право. Вчера весь остаток дня он пытался установить связь с «королевой». Так сильно старался, что вечером у него обильно пошла носом кровь, а ночью так болела голова, что, казалось, еще немного, и она лопнет, как переспелый арбуз. И вот наконец-то он определил, где скрываются эти твари, а коменданта и след простыл.
– Смайл, нюхач тебя задери, куда ты пропал?! Хоть бы записку оставил, что ли, – прошипел сталкер, в сердцах сплюнул под ноги, еще раз засандалил по двери ногой и стал спускаться по скрипучей лестнице.
Мысль, что Растипузо может знать, куда ушел комендант, посетила его, когда он оказался на последней ступеньке.
«На худой конец, хотя бы пива выпью», – подумал он, толкая входную дверь в бар.
В этот час «Каста» пустовала, если не считать одинокого сталкера в заношенном камуфляже. К слову, Визард не сразу заметил этого человека, поскольку тот мирно дремал, положив давно немытую голову на сложенные крест-накрест руки. Перед ним стояла тарелка с остатками закуски и пустая бутылка водки. В пепельнице дымил окурок со следами зубов на фильтре. Остатки водки вылились из опрокинутого набок стакана и блестели маленькой лужицей на пластиковой столешнице в непосредственной близости от засаленных волос мужчины.
Сталкер промычал что-то нечленораздельное, когда за Визардом захлопнулась дверь. Приподняв голову, пьяный скользнул мутным взглядом по новому посетителю и дернул рукой.
Сбитая ребром ладони бутылка упала, звякнув горлышком о стакан, шумно покатилась и замерла на какое-то мгновение, балансируя на краю стола. Визард даже подумал, что она так и останется тут лежать с торчащим вбок горлышком, но тут сталкер пошевелился, стол качнулся, и посудина звонко разлетелась на осколки рядом с ногой охотника за хабаром.
Зевающий бармен в грязно-белой рубахе с расстегнутым воротом и засученными по локоть рукавами оживился. То ли на него так подействовал звон битого стекла, то ли Визард вселил надежду скоротать время до вечернего наплыва посетителей. Толстые губы расплылись в широкой улыбке. И без того маленькие серые глазки превратились в узкие щелочки и почти полностью исчезли за пухлыми щеками с густой сеточкой красных прожилок.
Охнув, Растипузо слез с высокого стула, чем-то похожего на оседлавшую Эйфелеву башню летающую тарелку. Семеня пухлыми ножками в свободных штанах цвета болотной тины и поскрипывая давно не чищенными ботинками, покинул уютный уголок между обитой досками стеной и тарахтящим, как движок бетономешалки, холодильником. Обтянутое замызганным передником брюхо толстяка плавно подплыло к барной стойке.
– С чем пожаловал, сталкер? – Растипузо положил ладони на поцарапанные доски прилавка и пошевелил похожими на сосиски пальцами.
– Да вот Смайла ищу. Не знаешь, где он может быть?
– А то ж! Тока информация денег стоит. Возьмешь кружечку пива и пачку сухариков, скажу, а нет, так иди сам его ищи, – снова расплылся в довольной улыбке бармен.
– Валяй, – кивнул Визард и полез в карман за деньгами. Их дал ему Смайл на первое время, пообещав через неделю стряхнуть с него должок.
Растипузо ловким движением сгреб мятую купюру со стойки. Вытащил откуда-то из-под прилавка пивную кружку, потом оттуда же достал бутылку из зеленого стекла с нечитаемой этикеткой. Подковырнул пробку открывалкой-брелоком (пшик!) и наполнил до краев кружку. В воздухе резко запахло пивной кислятиной – похоже, бармен толкнул товар с истекшим сроком годности. Визард поморщился, но ничего не сказал. Решил, что прокисшее пиво – вполне приемлемая цена за нужную информацию.
– Ща сухарики дам, – сказал Растипузо и хотел опять нырнуть под прилавок, но Визард его опередил:
– Не надо. Сдачу тоже себе оставь. Скажи лучше, куда Смайл подевался?
– Так он на блокпосте ошивается. Ребята где-то раздобыли автоматический миномет, вот он и решил посмотреть, как у них продвигаются дела с его установкой.
– Спасибо. Ну, я тогда пошел. – Визард оттолкнулся от стойки.
– Постой, а пиво? – Растипузо кивнул на кружку со стекающей по стенкам жидкой пеной.
– Можешь выпить, если хочешь, – бросил через плечо Визард и вышел из бара.
Еще на подходе к блокпосту он услышал ухающие звуки выстрелов и грохот далеких взрывов. Похоже, сталкеры закончили с установкой гранатомета и теперь проводили испытания или пристреливали прилегающую к защитной точке территорию. Будь это отражением атаки, давно бы уже завыла сирена, и взвились в воздух сигнальные огни.
Предположение Визарда оказалось верным: никаких мутантов поблизости не оказалось. За двуствольным минометом восседал Смайл собственной персоной и с каким-то остервенением на «улыбчивом» лице жал на гашетку.
Большим и тяжелым оружием управлять можно было только сидя, нажимая ногами на педали механизмов поворота лафета и наведения стволов. Обычно питание электроприводам давал аккумулятор, но сейчас его место в специальной нише под треногой занимали шесть последовательно соединенных «батареек».
Откуда притащили это чудо оружейной мысли, Визард не знал, как не знал он и того, кто добыл артефакты и сумел соорудить из них достаточно мощный источник энергии, раз его хватало на управление такой махиной. Да его это и не интересовало. Главное, миномет работал, а остальное было уже не важно. Больше всего волновало сталкера, сколько боеприпасов к нему имеется в заначке. Опять же, судя по тому, как не жалел мин на пристрелку комендант, с гостинцами для мутняков все было в порядке.
Оружие выплюнуло длинную очередь, с лязгом пожирая набитую толстыми бочонками боеприпасов металлическую ленту.
Черные тушки мин взмыли в воздух по высокой дуге и пропахали поле серией громких взрывов. И без того сильно покромсанные частой стрельбой и набегами тварей кустарники задрожали от ударной волны, теряя листья и срезанные осколками ветки.
Вывороченные взрывами комья земли еще сыпались с неба, а Смайл уже резко развернул стволы в другую сторону, проверяя предельный угол атаки. Он снова открыл огонь, и еще одна партия мин с грохотом разорвалась на значительном расстоянии от блокпоста.
Неподалеку от проводящего пристрелку коменданта курили одну сигарету на троих коротающие смену бойцы. Самый молодой из них радостно лыбился, прижимая одно ухо рукой. Наверное, представлял, как во время следующей ночной атаки грохочущие взрывы мин будут крошить в капусту мечущихся в панике мутантов.
В стороне от курильщиков знакомая Визарду троица крутилась возле установленного на массивной треноге пулемета. Визард поздоровался с ними. Стоун отсалютовал ножом (мужчина как раз закончил вскрывать один из двух лежащих перед ним цинков). Ус улыбнулся и помахал рукой, а Ваха ограничился кивком, поскольку его руки были заняты. Грузин цеплял к пулемету патронный короб внушительного размера.
Длина и диаметр пулеметного ствола указывали на далеко не игрушечный калибр оружия. Губы Визарда расползлись в довольной ухмылке, когда он представил, как длинные, толщиной с два пальца, пули рвут мутантов на части, как фонтанируют кровью оторванные конечности и как вываливается требуха из растерзанных свинцом тел. В последнее время он ощущал нарастающее с каждым часом желание истреблять уродливых тварей. Особенно сильно оно проявилось после обряда посвящения. Прямо там, в кабинете Смайла, он понял, что не успокоится, пока не перебьет всех мутняков в этом мире, как в свое время не знали покоя истребляющие бизонов американцы.