Комендант закончил стрелять незадолго до того, как Визард подошел к огневой позиции. В воздухе плавал седой дым, и резко пахло пороховой гарью.
– А, это ты! – прокричал Смайл, слезая с металлического сиденья. – Грохот услыхал и тоже решил поглазеть, что здесь творится?
Визард только сейчас заметил двоих сталкеров. Они стояли неподалеку от выходящей из склона трубы коллектора и о чем-то негромко разговаривали. На них падала тень от холма, да еще и сложенные в штабель оружейные ящики частично закрывали обзор этой части блокпоста, потому он сразу и не обратил на бойцов внимания.
– Нет. Я тебя везде ищу. – Визард пожал протянутую руку. – Сам же сказал, как только что-нибудь узнаю, сразу к тебе идти.
– Хочешь сказать, ты нашел ее? – В голосе Смайла прозвучал неподдельный интерес.
– Ага, – кивнул Визард. – Видел деревню, где эта мразь с ублюдками затаилась.
– На карте сможешь показать?
Смайл поддернул рукав комбинезона, двумя касаниями вывел на экран мини-компа карту и встал ближе к сталкеру, чтобы тому было удобнее. Визард посмотрел в наладонник, скользнул пальцами по дисплею, масштабируя изображение. Еще несколько раз потыкал в него кончиком указательного пальца, сдвигая карту то вверх, то вниз, то в стороны.
– Кажется, здесь.
Комендант глянул на выступающее из-под кончика грязного ногтя Визарда темно-зеленое пятно неправильной формы. Внутри пятна, словно редкие жемчужины в морских водорослях, встречались светлые точки не больше пикселя.
– Так, кажется, или здесь?
Визард зажмурился, вспоминая видение. Оно было яркое, будто он и в самом деле находился там и видел все своими глазами. Густые заросли. Справа, почти на самом горизонте, виднеются едва различимые глазом развалины. Слева тают в далекой дымке опоры контактной сети железной дороги. Немного севернее плохо видной отсюда магистрали хорошо различимы высокие пики осокорей по краям серой ленты шоссе и навеки застывший на ней «КамАЗ» с лохмотьями синего тента на железных ребрах каркаса. Ветер легонько играет листвой кустарников. Впереди быстро ковыляет пучеглазка, ныряет в колючие заросли. Визард идет за ней. Какое-то время, кроме листвы и качающихся веток, он ничего не видит вокруг. Но вот кусты расступаются, и его взору предстает сложенная из наваленных как попало сухих деревьев и кустарников стена, а за ней – заросшая зеленью деревушка с домами разной степени сохранности: от развалюх до вполне крепких на вид. В одном из этих неплохо сохранившихся зданий и прячется тварь. Он видел ее так же четко, как во время ночной атаки. Только тогда ему удалось нанести ментальный удар, а в этот раз контакт резко оборвался, едва он попробовал провернуть тот же фокус.
Сталкер открыл глаза и уверенно тряхнул головой:
– Здесь!
– А может, все-таки тут? – Смайл показал на россыпь серых прямоугольников и квадратов в стороне от пятна. – Сам же сказал: деревню видел. А тут то ли роща какая, то ли вообще не пойми чего.
– Нет. Она прячется там, где я показал. Видишь шоссе, эту «железку» и вон те развалины? – Визард трижды ткнул пальцем в экран. – Они располагаются точно так, как я их видел во время контакта.
– Ладно. Так и быть, поверю на слово. – Смайл подмигнул: мол, все в порядке, шучу, – одернул рукав, прикрывая экран наладонника, а потом поманил к себе знакомую Визарду троицу: – Эй, парни, идите-ка сюда.
Сталкеры оставили пулемет в покое. Ус первым направился к коменданту, широко шагая и размахивая руками. Гиви чуть замешкался, вытирая руки промасленной тряпицей. Стоун подошел последним. При этом он на ходу убрал нож в ножны и щелкнул кнопкой застежки, когда встал рядом с приятелями в шаге от коменданта.
– Чего звал, начальник? – спросил за всех Ус.
– Есть новости. Я, конечно, всяким таким штучкам, – Смайл покрутил рукой в воздухе, – не особо доверяю. Мне больше по душе добытая более традиционными способами информация, но после того, что здесь вытворял этот сталкер, – он хлопнул Визарда по плечу, – готов поверить в любую чертовщину. Короче, похоже, Визард засек, где прячется наша знакомая.
– Да ну! – вытаращил глаза Ус. Ваха удивленно присвистнул, а Стоун поджал губы и уважительно кивнул.
– Предлагаю нанести даме визит. Подозреваю, ей это не очень понравится, но мне плевать. – Смайл вдруг стиснул зубы и прорычал, с хрустом сжимая пальцы в кулак: – Я хочу наконец-то грохнуть эту мразь и самолично выпустить ей кишки.
– Это, канешна, харашо, но ти увэрен, что сегодня атаки нэ будэт?
– Да, Ваха, уверен, – кивнул Смайл. – Визард хорошенько врезал сучке по мозгам, да и Ус постарался. Вон, сколько тварей взрыв его артефактов накрошил. Ну а если я все-таки ошибаюсь насчет штурма, мы же не всей оравой туда пойдем. Большая часть сталкеров здесь останется. Будет кому оружие в руках держать. Я предлагаю взять еще двоих человек и отправиться туда всемером.
Стоун что-то просипел по-английски.
– Наш американский друг беспокоится, что мы рискуем впустую потратить время, – перевел его слова Ус.
– Это еще почему? – удивился Смайл. Визард поддакнул ему.
– Да потому что мы попремся хрен знает куда, достоверно не зная, есть там кто-нибудь или нет, – пояснил Ус. – Я, между прочим, поддерживаю опасения Стоуна.
– А я нэт. Я верю Визарду. Какой смысл ему обманывать? – Ваха сложил пальцы щепоткой и потряс ими перед лицом Уса: – Что ти на это скажешь, э?
– То и скажу. Визард, может, и не вводит нас в заблуждение. Просто, когда мы туда заявимся, там, возможно, уже никого не будет. И тогда мы зря стопчем ноги.
– Успокойся, Ус, зря ты их по-любому не стопчешь. Даже если и выйдет так, как ты говоришь, в десяти километрах от места находится нескончаемый источник боеприпасов. Просто заглянем туда за очередной партией, пока здесь с ними совсем плохо не стало. – Смайл рубанул воздух ладонью: – Все, хватит болтать! Встречаемся у ворот через час. Каждый берет паек на двое суток и тройной запас патронов. Да, и вот еще что. – Он повернулся к грузину: – Ваха, надо собрать все «пушинки», какие есть в лагере. Обратно тащить много придется, так что артефакты не помешают. Сделаешь?
– Усе будэт в порядке, командир, – расплылся в белозубой улыбке сталкер.
– На том и порешили! – звонко хлопнул в ладоши комендант, ставя жирную точку в разговоре.
Сталкеры повернулись и зашагали по ведущей с блокпоста к лагерю тропинке. Только Ус немного замешкался. Он присел на колено, делая вид, что перевязывает ослабший шнурок. Дождался, когда приятели удалятся на приличное расстояние, встал и заступил дорогу Смайлу. Тот как раз закончил давать последние наставления несущим вахту бойцам (тем самым, что курили, пока он испытывал миномет) и теперь направлялся в лагерь.
– Повремени чутка.
– Чего тебе? – Смайл состроил недовольную мину. Он не любил, когда принятые им решения оспаривали, считая это проявлением притязаний на его место.
– Ты не думаешь, что мы сильно рискуем, идя туда? Не хотел при всех это говорить, потому и поддержал сомнения американца. На самом деле я опасаюсь другого.
– Чего, например?
– Того, что там может быть слишком много этих тварей и нам их просто не одолеть. Боюсь, эта вылазка может стать для нас последней.
Комендант удивленно уставился на сталкера. Он еще ни разу не слышал, чтобы тот чего-то боялся и тем более отказывался от хорошей драки. Ус сам лез на рожон и всегда старался оказаться в самой гуще любого сражения, в каком ему доводилось принимать участие.
– А вот я ни хрена не боюсь, – наконец сказал Смайл. – Наоборот, я считаю, сейчас самое время для рейда. Сам же видел, как Визард по ним жахнул, да и ты вторую волну хорошо проредил. Нам еще ни разу не удавалось уложить столько мутантов за один бой. Думаешь, это прошло для них даром? – Он поджал губы и покачал головой. – Сомневаюсь. Их численность тоже ограничена. Будь это не так, они давно бы уже нас смели и превратили лагерь в руины.
– Да все я понимаю, – поморщился Ус. – Но все равно не по душе мне как-то. Будто предчувствие какое грызет изнутри.
– Не хочешь, не ходи, я тебя силком не тяну, – резко бросил Смайл и уже хотел уйти, но неожиданно повернулся к сталкеру: – Ты не думай, я отдаю себе отчет, что это чистой воды авантюра и она может плачевно кончиться для нас. Но… неужели ты не хочешь положить всей этой хрени конец?
– Хочу, конечно, – сказал Ус после долгой паузы.
– Вот и я того же хочу. Ну а если учесть, что эта тварь сделала со мной, – Смайл нарисовал в воздухе овал перед лицом, – так у меня, можно сказать, с ней кровные счеты. Еще раз повторяю: ты можешь отказаться и не ходить с нами. Я все пойму и не буду тебя осуждать. – Ус разлепил губы, собираясь что-то сказать, но Смайл выставил перед ним указательный палец, мол, обожди, дай договорить. – Так даже лучше будет, на случай, если ты прав и нас ждет погибель. Я хотя бы умру с легкой душой, зная, что лагерь останется в надежных руках.
– Ты, это, погоди себя хоронить! – прикрикнул Ус, гневно сверкая глазами. – Помирать он собрался! Щас! Разбежался! Так я и дал тебе кони двинуть! Ага! Захотел скинуть на меня это ярмо, а сам решил в раю прохлаждаться? А вот хрен тебе! – Он смачно плюнул в ладонь, сложил дулю и сунул ее под нос коменданту: – На-ка, выкуси! Да я только из-за того с тобой пойду, чтобы ты не вздумал там сдохнуть!
– Эй, ты чего разошелся? Але? Ты хоть не ори на весь блокпост, а то сталкеры уже в нашу сторону косо смотрят.
– Ну и пусть себе смотрят, – сердито буркнул Ус. – Я им моргала-то ща повыкалываю, нечем тогда будет на людей пялиться.
Комендант глянул на проверенного временем и многочисленными сражениями с мутантами товарища. Губы командира дрогнули и расползлись в широкой улыбке. Изуродованное шрамами лицо стало еще больше напоминать маску клоуна-убийцы. Для полного сходства разве что красного шара на носу не хватало да глубоких залысин на лбу. Он легонько стукнул приятеля кулаком по плечу:
– Ну, все-все, будет тебе ворчать-то, пень усатый. А насчет рая, это ты погорячился. Боюсь, нас и в аду не особо захотят видеть. Там для таких, как мы, места нет и не предвидится, так что будем мы с тобой эти земли до скончания мира топтать.