– Время вышло! – раздался над его ухом грубый голос коменданта. Визард так ушел в себя, что не слышал, как Смайл приблизился к нему. – Узнал что-нибудь?
Сталкер хотел было сознаться, что у него ничего не вышло, но неожиданно для себя кивнул:
– Да!
– Ну и?
Теперь отступать не было смысла. Визард решил, что сумеет как-нибудь выкрутиться, если «королевы» не окажется в деревне, облизнул пересохшие губы и прохрипел внезапно севшим голосом:
– Она все еще там.
Обезображенное лицо Смайла расплылось в злобной улыбке. Он повернулся. Свистом и жестами подозвал к себе разведчика. Когда тот подбежал к нему, спросил:
– Кочан, кто из вас с Зубом ходил в деревню? Ты? Очень хорошо. Иди вперед, покажешь дорогу.
Разведчик кивнул и потопал во главе отряда. Смайл шел вторым. Он почти на голову возвышался над Кочаном и практически сразу понял, что допустил промашку. Примятая мутантами трава не успела полностью распрямиться. Едва заметная тропка вилась между раскиданными по полю аномалиями, отдельно растущими деревьями и раскидистыми кустами. Он и сам вполне мог привести бойцов к оккупированной растительностью деревне и, тем самым, еще больше укрепить в их глазах свой авторитет. Сожаления Смайла по этому поводу длились недолго. Ровно до тех пор, пока разведчик не провел их на территорию давно покинутого людьми поселения сквозь колючие заросли акации.
Лишенная присмотра растительность вольготно чувствовала себя среди медленно разрушающихся домов. Дневной свет с трудом проникал сквозь нависающую над головами сталкеров густую листву. На какое-то мгновение Смайлу показалось, что он таинственным образом переместился из Зоны в тропические джунгли, до такой степени сумрачно было в деревне. Для полного сходства не хватало разве что изнуряющей тропической жары и высокой влажности.
Приглушенные разговоры сталкеров смолкли, как только бойцы оказались под живым пологом. Шепот листвы, тихое поскрипывание древесных стволов, стук уцелевших кое-где ставен и дверей, скрежет веток по чудом сохранившемуся стеклу напоминали тревожную музыку. Людям казалось, что окруженные деревьями дома с увитыми плющом и ползучим виноградом стенами настороженно следят за ними черными глазницами окон.
– Стой! – скомандовал Смайл.
Отряд остановился. Сталкеры замерли, сжимая оружие в руках и прощупывая настороженными взглядами окружающие их со всех сторон растения.
Комендант шагнул к Визарду, шепнул на ухо:
– Где она прячется?
Сталкер покрутил головой в надежде разглядеть что-нибудь знакомое в этом буйстве зелени. В свой первый и единственный контакт после того памятного боя на заставе он видел двухэтажный дом. Туда он и планировал привести Смайла, горячо надеясь, что под зданием найдется разветвленная сеть подвалов, из которых есть ходы в прорытые мутантами норы. «Даже если там и не окажется «королевы», можно будет сказать, что она ушла по одному из этих ходов», – думал Визард.
Он увидел нужное ему здание в просвете между кустами черемухи, причем ни за что не заметил бы его, если б один из пулеметчиков случайно не задел ветки кустарника. На какой-то миг в непроглядной зеленой стене образовалась маленькая брешь, явив глазам сталкера фрагмент белокаменной стены.
– Там! – показал Визард.
Смайл посмотрел на бойца с петлей патронопровода над правым плечом. Перевел взгляд на поднимающиеся за ним ветки с длинными гроздьями черных сморщенных ягод. Повернул голову в одну сторону, другую, пытаясь хоть что-то увидеть, кроме вездесущей зелени.
– Ты уверен? – пронзил командир Визарда проедающим до костей взглядом.
– Абсолютно, – кивнул сталкер, чувствуя, как затрепетала жилка на правом виске. – За теми кустами двухэтажный дом. «Королева» еще там, но может уйти, если будем зря терять время.
Смайл открыл рот, явно собираясь что-то сказать, но ему помешал треск ломающихся веток. Из куста, возле которого стоял сталкер с ранцем «скорпиона» за спиной, высунулась покрытая жесткой коричневой шерстью уродливая морда. Золотистого цвета глаза с горизонтальными волнистыми зрачками сверкнули стеклянным блеском. Широкие ноздри с шумом втянули воздух, и в тот же миг усеянная острыми зубами пасть распахнулась. Заросли содрогнулись от оглушительного рева. Брызги липкой слюны и сорванная листва обрушились на людей вместе с мощным потоком пахнущего падалью воздуха.
Бойцы не оправились от одного акустического шока, как тут же по ушам ударил другой. На этот раз заорал от боли и страха пулеметчик. По бокам от его тела из кустов высунулись мускулистые лапы. Острые трехгранные когти с хрустом проткнули бронепластины его комбинезона. Железо экзоскелета застонало, сминаясь под натиском узловатых пальцев.
Визард и глазом моргнуть не успел, как тело обреченного на смерть сталкера исчезло в кустах.
– Огонь! – заорал Смайл.
Первыми на призыв командира откликнулись пулеметчики. Они так горели желанием отомстить за товарища, что палили, не жалея боезапаса. При этом они еще и так громко орали, видимо, от переизбытка чувств, что порой их вопли заглушали грохот оружия. Другие сталкеры пальнули было из автоматов, но вскоре перестали жечь понапрасну патроны. Длинные очереди «терминаторов» прошлись по зарослям черемухи чудовищной бензопилой. Срубленные пулями ветки и листва шумно осыпались на землю. Вскоре в прореженных свинцом кустах образовалась целая просека, и все увидели дом, о котором Визард говорил коменданту.
– Прекратить! – рявкнул Смайл, но не тут-то было. Парни с пулеметами в руках вошли во вкус и не убирали пальцы со спусковых крючков.
Ус решил помочь командиру, заехал одному из стрелков кулаком по плечу, а тот уже, поняв, чего от них хотят, отвесил второму такого леща, что звон от удара по его шлему, наверное, услышали даже в «Светлом».
– Курс на тот дом, – приказал Смайл, рукой показывая направление.
Сталкеры двинулись сквозь сильно прореженные кусты, хрустя ломающимися под ногами ветками, чутко улавливая любой посторонний звук и внимательно глядя по сторонам.
Смайл шагнул в заросли одним из последних. Визард давно уже заметил, что комендант, в случае боевых действий, держался позади основных сил. Поначалу он принял это за трусость, но потом, поразмыслив, пришел к выводу, что Смайл, скорее всего, хотел в целом управлять процессом, отдавая приказы Усу и Вахе, а те уже, как сержанты в армии, вели людей за собой. Может, это было и правильно, ведь он, будучи в большей степени управленцем (иные вряд ли становятся комендантами), а не боевым командиром, вполне мог растеряться в критической ситуации.
Мутанты напали из засады, когда сталкеры вышли на относительно свободную от растительности местность неподалеку от нужного им дома. Здесь кусты не превышали метровой высоты и росли не так близко друг к другу. Получалось что-то вроде простенького естественного лабиринта.
С десяток ревущих, воющих и клацающих клыками тварей напали на людей с разных сторон. В отличие от мутняков, с какими пришлось схватиться в поле, эти не напоминали жестокие эксперименты безумного маньяка. Их перетянутые буграми мышц мощные тела не были слеплены из разных, порой мало подходящих друг другу частей. Напротив, они выглядели по-своему даже красиво и манерой передвижения (выбрасывали большие передние лапы вперед, подтягивая к ним меньшие по размеру задние) напоминали гигантских горилл.
Сталкеры открыли огонь. Воздух наполнился грохотом выстрелов, запахом сгоревшего пороха, криками раненых бойцов и ревом подстреленных тварей. Несмотря на практически равную численность противников, люди оказались в проигрышном положении. Живучесть мутантов поражала. Они как будто не обращали внимания на свистящие вокруг пули и рубиновые фонтанчики брызг, с какими те вонзались в их зияющие кровавыми ранами тела. Мутанты черными бестиями метались между яростно огрызающимися огнем бойцами, с ревом отвешивая когтистые оплеухи направо и налево.
Внезапно Визард почувствовал прилив сил сродни тому, что испытал во время бойни на сторожевом посту. Он так и не понял, что было этому причиной. То ли просто пришло время, и он восстановился после того сражения, то ли потому, что он воочию увидел монстрессу, и с его плеч будто гора свалилась. Как бы там ни было, Визард ощутил себя переполненным энергией и понял, что, если он немедленно что-нибудь не предпримет, его разорвет, как шарик с водой при ударе об землю.
Глаза Визарда закатились, сам он побелел, а на лице и руках синими реками проступили вены.
– Назад! Все назад! – заорал Смайл, видя, как Визард упал на колено и занес над головой сжатую в кулак ладонь.
Грохот сражения заглушил голос коменданта. Никто из сталкеров его не услышал. Только Ваха и Ус каким-то чудом заметили происходящее с Визардом и вместе со Смайлом отскочили за невидимую черту.
Мгновением позже Визард обрушил всю скопившуюся в нем силу на мутантов и оказавшихся в эпицентре удара людей. Жутко захрустели кости, смачно зачавкала разом превратившаяся в кровавое месиво плоть. Расходясь от Визарда широким веером, к дому по земле покатилась разрушительная грави-волна. Деревья и кустарники с корнями выворачивало из земли, с оглушительным треском превращая как тонкие веточки, так и относительно толстые стволы в ощетинившиеся острыми концами обломки.
Дом задрожал и застонал, как человек, когда чудовищная сила добралась до него. Стекла со звоном полопались, хрустальным дождем осыпаясь на огромные бугры вспухшей перед трясущейся стеной земли. Черные змеящиеся трещины с треском и грохотом поползли по сложенному из кирпича первому этажу. Решетки на окнах полуподвальных помещений смяло невидимой рукой. Одни из них уцелели на местах, другие с пронзительным скрежетом сорвало с креплений. (Кувыркающиеся в воздухе железяки полетели далеко в стороны, с хрустом ломая ветки и исчезая в кустах.) Крыша проломилась по центру и с протяжным скрипом стала заваливаться внутрь, как и часть бревенчатых стен верхнего этажа.
В тот же миг Визард потерял сознание от невыносимой перегрузки. Он кулем беззвучно повалился на бок, из носа темным потоком хлынула густая кровь.