«Симба, ты можешь мне помочь увидеть, кто там воюет с мутантами?» – мысленно попросил сталкер.
– Легко! – отозвался симбионт. Он все еще чувствовал себя виноватым перед этими людьми, хоть и понимал, что имел полное право так поступить, а потому любую оказанную им услугу воспринимал, как возможность загладить причиненное зло.
Мгновение спустя Купрум как будто очутился в непосредственной близости от места скоротечного боя. Тварей оказалось не так и много, и большинство из них уже лежали на земле ранами истекали кровью. Три последних мутавра тоже находились на последнем издыхании. Одновременная стрельба из четырех стволов не оставляла им ни единого шанса на выживание.
– Спасибо, – еле слышно поблагодарил Купрум «пассажира» и уже в полный голос сказал матери: – Ты права, это Колдун с приятелями.
– Как ты узнал? – Левая бровь Насти изумленно приподнялась. Чуть позже на ее лице появился оттенок понимания: – Ах да, это твой компаньон. И что бы мы делали без него?
Ее слова стали бальзамом для Симбы. Он хотел было на время подчинить сталкера себе и сказать Насте, как ценит ее доверие, но решил не рисковать.
Девушка рывком вскочила с земли и поспешила вниз по склону холма.
– Куда?! – запоздало крикнул Купрум, бросаясь вдогонку за матерью.
К счастью, на ее пути не встретилось никаких аномалий. Самая ближняя из них – «торнадо» – находилась метрах в двадцати от возвышенности и не могла причинить Насте вреда, а «разрядник» возле корней обугленного молниями куста и так был заметен невооруженным глазом.
Размахивая руками и громко крича, Настя быстро приближалась к обвешанным оружием сталкерам. Те уже закончили отбиваться от мутантов и повернулись в сторону бегущих к ним людей. Они держали их на прицеле, готовясь в любой момент открыть огонь.
Смайл первым нажал на спусковой крючок. Его автомат отстучал короткую очередь и замер, глядя черным зрачком дула на застывшую метрах в пятидесяти отсюда женщину. (Та остановилась сразу, как только цепочка почвенных всплесков перечеркнула незримую линию ее маршрута.) Ее спутник тоже словно остолбенел, сжимая в руках кривоватое древко копья. У одетых в сталкерские комбинезоны незнакомцев не было при себе никакого оружия, кроме этой палки с каменным наконечником. По крайней мере, комендант ничего больше не заметил.
– Кто такие? – рявкнул Смайл, держа странную парочку на прицеле.
– Я жена одного из твоих спутников! – крикнула Настя и сделала маленький шаг вперед.
– Стой на месте! – качнул стволом автомата Визард.
– Колдунчик, миленький! Это я, твоя Настя! – закричала женщина, делая еще один шаг по направлению к сталкерам. – Бульбаш, Гиви, ну что вы молчите?! Скажите ему, кто я такая!
– Бульбаш? Гиви? – Смайл покосился на бойцов отряда: – Эй, парни, это к вам она так обращается, что ли?
– Видимо, – кивнул Ус. – Может, она с кем-то нас перепутала?
– Может, – согласился комендант. – Тогда, выходит, Визард, это тебя она в свои мужья записала.
– Во, счастье-то привалило, – криво усмехнулся сталкер. – С утра еще был холостой, а теперь, надо же, окольцевали.
Ваха и Ус отпустили пару плоских шуточек в его адрес.
– Ну ладно, позубоскалили, и будет, – оборвал их веселье комендант. – Лучше скажите, что делать с ней будем?
– А давайте дэушка с нами в лагерь пойдет. Пусть работает у Растипузо: еду там разносит, танцуэт. Пэсни петь нам в свободное время будэт, – предложил Ваха.
– Это ты хорошо придумал, – поддержал приятеля Ус.
Визард ему поддакнул:
– Я тоже «за». А ты как на это смотришь, начальник?
– Ну, допустим. А этого куда? – Смайл мотнул головой в сторону держащего копье наконечником к земле Купрума. – Грохнуть?
– Ты что, убить его хочешь? – удивился Ус. – Зачем? У нас и так свободных рук не хватает. Возьмем его с собой, дадим «пушинки» и нехай в лагерь патроны с гранатами тащит.
Смайл задумался.
– Дело говоришь, – наконец сказал он. – Ладно, берем их с собой, но смотрите за ними в оба, особенно за парнем с копьем. – Эй, ты! – крикнул он Купруму. – Бросай деревяшку на землю и медленно иди сюда с поднятыми руками.
Купрум покосился на мать.
– Чего это они?
– Не знаю, – пожала та плечами. – Лучше делай, что говорят, потом разберемся. Может, у твоего отца амнезия. Шутка ли, столько лет внутри аномалии пробыл.
Купрум воткнул копье острием в землю, поднял руки над головой и медленно зашагал к держащим их на мушке сталкерам.
– Эй, красавица, ти тоже иди суда! – Ваха поманил женщину свободной рукой. – Нэ бойся, ми тебя нэ обидим.
– А я и не боюсь, Гиви. С чего ты взял?
Настя решительно пошла вперед, не сводя глаз с Колдуна (тот не смотрел на нее и вообще всем видом показывал, что она ему чужая), обогнала Купрума и остановилась, когда расстояние между ней и сталкерами сократилось до десяти шагов.
– Ты, это, ножик-то брось, – сказал Смайл, наконец-то заметив торчащую у нее из-за пояса рукоять самодельного ножа. Настя проигнорировала его требование, и он снова привел в боевое положение автомат: – Я кому сказал?!
– Да ладно тебе, Смайл. – Визард мягко положил затянутую в перчатку ладонь на оружие коменданта и слегка надавил, отводя его в сторону от Насти. – Чего она сделает нам этой игрушкой? Ты посмотри, у ножа лезвие не настоящее, просто кусок камня. Даже не знаю, как надо постараться, чтобы такой штуковиной кого-нибудь убить.
– Не знает он, – проворчал комендант. – Когда узнаешь, поздно будет.
– В самом деле, Смайл, что ты привязался к ней из-за этой ерунды? – вмешался в разговор Ус. – Может, она с этой хренью за поясом спокойней себя чувствует среди нас. Один Ваха чего стоит.
– Э! Слющай, при чем здесь Ваха? – Грузин возмущенно взмахнул рукой. – Как что, так сразу Ваха уиноват, да?!
– Да успокойся ты, это так, к слову пришлось, – отмахнулся от него Ус и снова повернулся к командиру: – В конце концов, мы всегда успеем ее пристрелить, если она вдруг надумает выкинуть что-нибудь этакое.
Настя вполуха слушала эти разборки. Они были ей неинтересны, хоть и касались непосредственно ее. Все это время она не сводила глаз с единственного в этой компании близкого ей человека, мысленно взывая к нему.
Визард старался не смотреть на нее, чувствуя себя неуютно под этим взглядом. В его памяти то и дело вспыхивали тусклые картинки из его прошлого, и вроде бы в них присутствовала эта женщина. Правда, он не был точно в этом уверен, поскольку ее образ был неясным, размытым и как будто все время исчезал в тумане.
Тем временем Купрум приблизился к Насте, наклонил голову к ее уху и прошептал:
– Похоже, он так и не признал тебя.
Девушка вздрогнула, отвела взгляд от Визарда и часто-часто заморгала. После своеобразной игры в гляделки в глазах женщины появилась сильная резь, будто в них насыпали песок. Две слезинки покатились по щекам, оставляя влажные дорожки на запыленном лице.
Купрум неверно истолковал слезы матери. Украдкой взял ее за руку, зашептал:
– Успокойся! Все будет хорошо, вот увидишь.
– Эй, голубки, а ну хватит там перешептываться! – прикрикнул Смайл и автоматным стволом показал на женщину: – Так, стой там и не рыпайся, а ты, рыжий, иди сюда. И, это, руки-то подними, тебе никто не разрешал их опускать.
Купрум отпустил Настину руку, поднял ладони над головой и медленно шагал вперед до тех пор, пока комендант жестом не велел ему остановиться.
– Ус, обыщи его!
Рослый сталкер закинул автомат за спину, приблизился к Купруму и неторопливо обхлопал его сверху донизу.
– Чисто!
И тут случилось то, чего никто не ожидал, кроме разве что Смайла. Настя рванулась к Визарду с криком:
– Колдун, любимый, что с тобой?! Очнись, миленький!
Смайл среагировал, но Купрум оказался быстрее. Он толкнул Уса в грудь, прыгнул на коменданта и резким ударом ладони по автомату помешал тому прицельно выстрелить. Пули с грохотом вылетели из дымного облака пороховых газов и вонзились в землю далеко в стороне от Насти. Та уже преодолела разделяющее их с Визардом расстояние, прижалась к его груди и принялась гладить сталкера по волосам, покрывая грубое мужское лицо жаркими поцелуями.
Визард грубо отпихнул от себя полоумную, как ему показалось, женщину, а когда та снова бросилась к нему, навел на нее «калаш» и недвусмысленно положил палец на спусковой крючок.
– Ты меня с кем-то спутала! Уймись, пока я не пустил тебе пулю в лоб!
Настя так и застыла на месте. Ее плечи поникли, голова упала на грудь, волосы повисли по бокам бледного лица грязными космами.
На глазах опять выступили слезы, но теперь уже от чувства отчаяния и безысходности.
Тем временем Ус и Ваха оправились от первого шока и накинулись на Купрума. Они схватили его за руки, а Смайл с каким-то лающим звуком с размаху ударил его в живот автоматным прикладом.
– Акх-ха-а-а! – Купрум сложился пополам, задыхаясь от резкой боли и ощущения, будто внутри брюшины лопнул наполненный горячей водой воздушный шарик.
Сталкеры толкнули его. Он упал на испачканную в крови мутантов и утоптанную лапами и подошвами «берцев» жесткую, как абразивный слой поролоновой губки, траву. Видимо, чтобы окончательно закрепить преподанный незнакомцу жестокий урок, Смайл злобно ткнул его мыском ботинка в бок. Купрум охнул, прижал руки к животу и, подтянув колени к подбородку, сложился в позу эмбриона.
– Поднимите его! – отрывисто бросил командир и сердито чиркнул слюной в низкий кустик травы рядом с головой Купрума.
Лязгая запасным оружием за спиной, Ваха и Ус рывком поставили Купрума на ноги, поддержали с боков, чтобы тот не упал. Комендант подошел к хватающему воздух ртом сталкеру, вцепился жесткими пальцами ему в подбородок, толкнул голову чужака вверх.
– В следующий раз я не буду с тобой миндальничать. Пристрелю, как паршивую собаку, и дело с концом. Ты меня понял?
– Д-да! – прохрипел Купрум. – Я просто хотел…
– Заткнись! Тебе слова не давали. – Смайл смерил сердитым взглядом стоящих по бокам от хрипящего незнакомца сталкеров: – У кого-то еще остались сомнения насчет оружия у этой девки?