Я обошел узкую коробку из залитых формальдегидной смолой прессованных опилок, уперся руками в днище с торчащими по бокам короткими ножками и толкнул вперед. Пародия на хорошую мебель проехала по земле с десяток сантиметров, пока во что-то не уткнулась торцом. Я не стал слишком уж усердствовать в попытках сдвинуть ее еще дальше, поскольку и так уже увидел, что мне мешало.
Этим загадочным предметом оказался небольшой камешек чуть крупнее фаланги моего указательного пальца. Будь он размером с приличный булыжник, после падения на него головой я бы навсегда остался в этом подвале. Повезло, что и говорить.
Полностью удовлетворив любопытство и не желая больше терять время понапрасну, я направился к показавшейся мне подходящей для побега сквозной щели в стене. К несчастью, глазомер меня подвел. Не так чтобы сильно я и ошибся, всего-то на несколько сантиметров, но именно их мне и не хватило.
Стены этого здания старинной постройки были толщиной чуть ли не в целый метр. Я бросил попытку выбраться наружу через разлом в стене, когда почувствовал, как острые грани кирпичных обломков царапают спину и грудь, сжимаясь, что твои тиски. «Ну его к нюхачам такой риск, – отступил я. – Застрянешь еще и будешь тут куковать зажатый между камнями, пока не похудеешь или, что еще хуже, не сдохнешь от голода. Лучше уж выбраться через окно. Понятно, решетка и все такое, но вроде одна из трещин проходит как раз рядом с торчащими из стены квадратными штырями. Что если мне удастся раскачать решетку и выломать эти железяки вместе с ней?»
Осколки выбитых стекол торчали из деревянной рамы, напоминая акульи зубы. Несколько кусочков стекла сверкали в пыли на земляном полу, отражая падающий на них свет. Осторожно, чтобы не пораниться об острые грани осколков, я выдернул их из рассохшейся древесины и отшвырнул к дальней стене. Один из этих кусочков стекла со звоном разбился о кирпичи отделяющей меня от других помещений подвала перегородки.
Когда в раме не осталось ничего, что могло бы мне навредить, я подергал решетку старинной работы, проверяя крепления на прочность. Штыри качались в стене, но моих сил не хватало, чтобы значительно расширить трещины в камнях и выбить кованую преграду к нюхачьей матери. «Что ж, придется снова прибегнуть к услугам временного пристанища моего духа», – решил я.
Перед тем как дать волю соседу по телу, я прислушался, надеясь понять, что происходит снаружи. Но, сколько бы ни напрягал слух, так ничего и не услышал, кроме тихого шороха листвы. «Выходит, Арина со своими приспешниками отправилась на штурм лагеря, – подумал я, – а может, пошла к себе в логово, чтобы там пополнить перед атакой ряды прореженной, в том числе и моими стараниями, армии мутантов».
Меня это вполне устраивало. Я планировал как можно скорее отыскать «витализатор» и вернуться в свое тело, прежде чем продолжить поиски Насти и сына. Один раз я их уже нашел и прекрасно помнил, чем все это закончилось.
«Даже если предположить, что и она, и мой сын каким-то чудом догадаются, что настырный мутант – это я собственной персоной, у нас ничего не выйдет. Взять хотя бы аспект общения. Как я донесу до них свои мысли? Они ж ни бельмеса не поймут из моего рычания. Это как разговаривать с собакой. Как вариант, я, наверное, смог бы царапать когтями на земле все, что хочу донести до них. Но ведь, опять же, как долго это сможет продолжаться? Скиталец яснее ясного сказал, что у меня жесткие ограничения по времени. А раз так, пора браться за дело!»
Я снова провернул фокус с воображаемой лампой, только на этот раз решил действовать не столь радикально. Штыри под моим натиском заскрипели, слегка изгибаясь. В проходящих через глубокие отверстия в стене трещинах что-то захрустело. На широкий подоконник посыпались кирпичная крошка, пыль и мелкие камушки.
Усилий явно не хватало, и я позволил себе еще глубже уйти в тень. Яростный рев и грохот железа заполнили узкую каморку моей темницы. И снова желаемый результат оказался недостижим. Слишком уж глубоко сидели черные от времени стержни в стене, и слишком узкими оказались неизвестно как возникшие в стене трещины.
Мне ничего не оставалось, как положиться на волю случая и слепо довериться судьбе. Я мысленно погасил огонек своего сознания до состояния тлеющей искры и, чувствуя, как захлебываюсь в бурном водовороте чуждой мне сущности, принялся торопливо считать до десяти.
Жуткая злоба и ненависть ко всему оглушили меня сильнее, чем неистовое рычание и лязг железа за секунды до этого. Я ощутил себя тающим от пламени свечи воском и понял: если немедленно не верну контроль над ситуацией, мое стремительно угасающее «я» полностью растворится в темных глубинах звериного сознания.
Огромным усилием воли я попытался разжечь из едва тлеющей искры пламя, но у меня ничего не вышло. Меня как будто накрыло невидимым колпаком, из-под которого стремительно откачали воздух. Я почувствовал, как задыхаюсь. Мне стало страшно, как в тот раз, когда я решил, что меня похоронили заживо. Паника снова овладела мной, и на этот раз, похоже, у нее были все шансы окончательно парализовать мою волю к жизни.
Меня выручил пронзительный, визгливый скрежет. Он, словно пущенное сильной рукой копье, вдребезги разбил окружающую меня преграду. Я ухватился за него, как утопающий за соломинку, и вынырнул из темной пучины чужого сознания. В тот же миг почти угасшая искра моего разума начала постепенно разгораться. Пусть и не так сильно, как мне хотелось бы, процесс все же пошел в нужном направлении.
Когда я окончательно вернул себе контроль над ситуацией, оказалось, что путь на свободу открыт. Решетка с сильно погнутыми прутьями и тремя кривыми, как когти дракона, штырями валялась на полу возле моих ног. Четвертый штырь так и остался торчать из ставшей заметно более широкой щели. Похоже, металлический прут не выдержал напряжения и лопнул, когда остальные крепления решетки под неистовым натиском зверя вылезали из стены с тем самым противным скрежетом.
Оконный проем идеально соответствовал моим текущим габаритам. Я без проблем выбрался сквозь него на улицу и увидел вырванные с корнем деревья. Перемолотые в крупную щепу, они повсюду лежали на покрытой глубокими трещинами и бугристыми складками земле. В воздухе плавала жуткая смесь запахов древесного сока, крови и вывернутой наружу требухи. В подвале я этого не чувствовал, поскольку там все посторонние запахи перекрывала гнилостная вонь плесени, сырости и тлена.
В нескольких шагах от места, где я стоял, среди расщепленных стволов вповалку лежали присыпанные вырванной с корнями травой, листвой и переломанными ветками изувеченные человеческие трупы – как с искореженным неведомой силой оружием, так и без него. Перед глазами неожиданно появилась рябь, напоминающая помехи при сбое в трансляции, и я увидел тела мутантов на месте некоторых людей. Через доли секунды в глазах снова зарябило, и все стало, как прежде.
Очередной звоночек-предупреждение, что надо было спешить, пока еще оставалось время вернуть все на круги своя. Я не обратил на него особого внимания: «Подумаешь, увидел мутантов вместо людей. Первый раз, что ли?»
Все изменилось, когда я нашел сильно изувеченное тело Арины. Зрение опять помутилось на считаные мгновения, и я увидел ее истинный облик. Почти все длинные многосуставчатые ноги девушки-мутанта оказались переломаны. Острые обломки ребер торчали из прикрытой роговыми наростами женской груди, а раскуроченная пулями голова превратилась в тошнотворное месиво из осколков черепных костей, мозгов и темных сгустков запекшейся крови.
Теплый комок горьковатой кислятины резко прихлынул к горлу. Я даже не попытался сдержать его в себе, отвернулся в сторону и с протяжным рыком излил на траву дурно пахнущую желтовато-зеленую массу. Отплевываясь и хватая ртом воздух, вытер губы тыльной стороной ладони и замер, анализируя новые ощущения. Как будто рукавом шерстяной кофты провел по лицу. Раньше я ничего подобного не чувствовал.
Отойдя подальше от мертвой «королевы мутантов», я поднял руки к глазам, покрутил в воздухе, шевеля пальцами. «Все нормально, обычные человеческие руки, а не лапы монстра, но что-то все равно поменялось, раз ощущения стали немного другими. Неужели ценой моего освобождения стало весомое сокращение временного лага?»
Прежде чем навсегда покинуть эту братскую могилу я, сам не знаю почему, бросил взгляд на дом.
Еще недавно отлично сохранившееся для этих мест здание выглядело так, будто в него попал артиллерийский снаряд. Крыша и часть деревянных стен верхнего этажа исчезли. О том, что с ними произошло, говорили торчащие наружу из центра дома расщепленные концы стропилин и доски обрешетки с фрагментами грязно-серого шифера с зеленоватыми пятнами лишайника на нем. Все стекла были выбиты. Их осколки валялись среди черных волн вздыбленной перед стенами полуподвала земли. Решетки на многих окнах цокольного этажа отсутствовали, а те, что уцелели, держались на честном слове. Похоже, мне, как всегда, «повезло» оказаться в единственной каморке подвала, где с решеткой на окне ничего подобного не случилось.
Вздыбленная, в трещинах, земля, сильные повреждения дома, будто пропущенные через камнедробилку деревья и тела – все это наводило на мысль о применении грави-волны. Нечто похожее по разрушениям произошло, когда я использовал свои способности, отбиваясь от своры собак в районе старого периметра настоящей Зоны.
Я похолодел от мысли, что у меня снова проявился необычный дар, и причина этой трагедии кроется во мне. Прошло несколько секунд, прежде чем я осознал, что это не так. Будь я виновником этих бед, бугристые складки местности шли бы не к дому, а от него, да и выкорчеванные невероятной силой деревья упали бы в другом направлении. Их похожие на морских чудовищ корни смотрели бы сейчас на фасад полуразрушенного здания, а не в противоположную от него сторону.
Узнать, кто все это натворил, можно было лишь одним способом: найти эпицентр приложения силы. «Если там будут отпечатки босых ног, лап, копыт или маленьких, размером с детские, ботиночек, – размышлял я, – значит, это твари всему виной. Правда, я, при всем желании, не могу вспомнить ни одного способного на подобные вещи мутанта. Конечно, пси-карлики владеют телекинезом, как и обитающие в заброшенных подвалах и зданиях полтерги, но швырять всякие предметы – это одно, а сгенерировать убийственную грави-волну – совершенно другое. Опять же, большеноги способны ударами мощных лап порождать локальные возмущения земной тверди. Но их землетрясения не такие разрушительные, да и радиус их не о