Сколько он так просидел, сам сказать не мог. Часы водонепроницаемые, со светящимися стрелками и цифрами, но подносить их к лицу – это рисковать устроить всплеск. Слух у некоторых тварей потрясающий, так что не стоит даже думать о таком.
Зараженные орудовали над головой. По полу звонко стучали костяные пятки топтунов, мягко шлепали подошвы мертвяков попроще (а может, и посложнее). Иногда подпорченные сыростью доски со скрипом прогибались, Карат больше всего опасался, что они не выдержат обрушившуюся на них тяжесть и в затопленный подвал свалится десяток мертвяков.
Чего это они такой толпой в дом заявились? Тоже тепла и уюта захотелось? Или их смутил горячий чайник и свежий человеческий запах?
Да ну, вряд ли. Человеком тут все пропиталось, дом явно старый, много разных людей перевидал, а насчет чайника – далеко не у всех тварей хватит мозгов, чтобы связать его высокую температуру с недавним пребыванием здесь лакомой добычи.
Но исключать вариант, что нарвался на умников, нельзя. С его-то везением эта стая может сплошь состоять из кровожадных гениев зараженного мира.
Твари урчали на разные лады, топали, шлепали, скрипели досками, чем-то звенели, что-то с грохотом опрокидывали и с треском рвали. В общем – безобразничали вовсю. А Карат второй раз за неполные сутки промерзал до костей и при этом боялся даже зубами лязгнуть, палец между ними просунул.
Ни один мертвяк не догадался поискать добычу под полом. Все же стандартно тупые подвернулись – даже весьма заметный люк не навел их на очевидную мысль. Шум постепенно стихал, а затем и вовсе прекратился. Карат выждал немного, отважился наконец посмотреть на часы и решил высидеть в ледяном мраке еще десять минут – для верности.
Надо признать, что никогда прежде десять минут настолько не растягивались. Но он бы согласился проторчать здесь и дольше, если бы совсем не промерз и, что очень и очень скверно, верхние дыхательные пути сдались перед натиском нескончаемых издевательств. Проще говоря, его начал одолевать кашель.
Простуда – только ее и не хватало для полного счастья. Кашляющий человек – это дичь, оповещающая о своем присутствии всю округу. Нечего даже думать в такой ситуации куда-то отправляться, оприходуют с ходу, в этих краях ценителей человеческого мяса на порядки больше, чем на востоке, а Карат и там не рискнул бы бродить по кластерам в таком состоянии.
Еще через несколько минут он заново разогревал чайник и наворачивал засахарившийся мед из найденной на одной из полок банки. Улей, конечно, простуду и прочие мелкие недомогание лечит влет, но народные средства тоже не будут лишними.
Задерживаться в этом доме не хочется, надо приводить себя в норму всеми доступными способами.
Да и дом уже не тот, твари изрядно в нем набедокурили, к тому же вернуться могут, или другие пожалуют, не исключено, что это популярное место у зараженных. И самое главное – нет смысла терять время. Если Диана и Шуст не остались без лодки и у них все хорошо, долго ждать на острове они не станут.
А Карат до сих пор понятия не имеет, в какой стороне искать этот самый остров.
Глава 14
Деревня выглядела так, будто все бедствия этого безжалостного к своим невольным обитателям мира обошли ее стороной, и вообще, она оказалась в Улье минут пятнадцать назад. Карат, разглядывая безмятежно-пасторальный пейзаж из безопасных зарослей, поначалу даже подумал, что почти так оно и есть – он вышел на тот самый кластер, из-за яркой перезагрузки которого на личном, весьма печальном опыте убедился, что путешествия водными путями не настолько безопасны, как представлялось прежде.
Но россыпи крупных костей и разбитых рогатых черепов на полоске пастбища, зажатой между тростниковой низиной и околицей, не походили на следы только что случившегося пиршества. Черное да белое, никаких признаков свежей крови. Тут не только зубы зараженных поработали, здесь и вороны поклевать успели, и личинкам мух кое-что досталось, и солнце хорошенько подвялило, пока держалась хорошая погода.
Погода, кстати, налаживается. Вчера дождь так и промолотил до вечера, Карат то и дело просыпался под его шум, заваривал очередную порцию слабенького чая, открывал банку с медом, отведав и того, и другого, вновь заваливался под ворох одеял. А ночь проспал как младенец, хотя сам себе давал зарок подняться за полтора часа до рассвета.
Где уж там – с первыми солнечными лучами глаза продрал.
Но, возможно, это к лучшему, он ведь хорошенько отдохнул и от кашля избавился. Жажда, правда, начала одолевать не на шутку, да и глаза неприятно режет. Ему надо срочно что-то с этим делать, то есть раздобыть универсальное лекарство иммунных.
Небольшой населенный пункт – перспективное место для охоты. Судя по останкам скота, твари здесь уже покушали как следует и случилось это достаточно давно. Обычно основной этап поедания всего и всех надолго не затягивается, после этого все зараженные или большая их часть покидают опустошенный кластер. Но некоторые могли задержаться, ведь почти всегда можно отыскать особо хитрую курицу, спрятавшегося на чердаке свежеиспеченного иммунного, подловить рейдеров, заявившихся на поиски добычи, или хотя бы пустить на корм ослабленного сородича, который не догадался убраться вовремя.
С несколькими тварями Карат, скорее всего, справится даже неказистым оружием, не применяя дар Улья. Если, конечно, будет расправляться с ними поодиночке. Также в деревне можно поискать еду и серьезные смертоубийственные штуковины. О воде тоже не стоит забывать – та, которую он накипятил впрок, скоро закончится, быстро усиливающаяся неутолимая жажда заставляет поглощать жидкость в неимоверных количествах.
И как только почки выдерживают такую нагрузку? Если считать с утра, уже около полведра выдул, и хочется еще столько же в себя залить.
В эту деревню определенно стоит заглянуть.
С этими мыслями он приподнялся и шагнул было вперед, раздвигая кусты, чтобы затем быстро преодолеть открытое пространство.
Но не шагнул и не раздвинул, потому что не смог – будто на невидимую стену напоролся, тело окаменело и перестало двигаться, остекленевшие глаза уставились в одну точку. Такое впечатление, что мышцы в один миг сменились застывшим бетоном.
В панике задергавшись, Карат ничего этим не добился, если не считать того, что перед глазами начало темнеть, и он понял, что вот-вот задохнется – в остановившиеся легкие перестал поступать воздух.
Да что же это такое?!
Необъяснимое оцепенение схлынуло так же неожиданно – в какой-то миг Карат понял, что снова может двигаться. Дыша загнанным зверем, борясь с нахлынувшим головокружением, присел на подгибающихся ногах, начал лихорадочно озираться, пытаясь понять, в чем, собственно, дело. Что это там позади? Ветка колышется, а ветра нет? Всему виной может оказаться вспорхнувшая птичка, но нельзя исключать самые нехорошие варианты.
Но какие? Что в этом мире способно мгновенно превратить человека в беспомощную статую, а затем оставить в покое, ничего плохого не сделав? Такие поступки совершенно не в духе Улья, хотя поискать объяснение, конечно, можно. Допустим, Карат стал жертвой иммунного с даром парализации вроде бы такие умения бывают. Но в чем смысл? Ведь не убил, не ограбил беспомощного, даже на глаза не показался. Получается, кто-то попусту слил силу, в такое не верится.
Кстати, насчет плохого – осмотрев себя, Карат убедился, что видимых повреждений и правда нет, а также ничего не пропало.
И никаких признаков близкого присутствия посторонних.
Ну и как понимать эти чудеса? Психика наконец забарахлила, как это случается у многих иммунных? Или сказываются последствия лишений, которые обрушились на Карата в последнее время? Вдруг простуду не до конца вылечил?
Да ну, полный бред. Это что за простуда? Разве бывает так, что после кашля тебя наглухо парализует, причем в этом состоянии ты остаешься на ногах, а не заваливаешься, как приказывают законы физики.
Продолжая ничего не понимать, Карат опустился на корточки, внимательно изучил землю, надеясь найти в следах хоть какое-то объяснение. Но почва здесь плотная, несмотря на недавние дожди, и присыпана пожухлой листвой, отчетливые оттиски на ней не просматриваются.
Да и следопыт из него аховый.
Так и не найдя никакого объяснения случившемуся, Карат вновь обернулся на деревню и окаменел.
Нет, не по причине того, что его снова парализовала сила неизвестной природы, все объяснялось гораздо проще.
На том самом пастбище, заваленном останками зверски сожранного домашнего скота, шныряли зараженные. Много, десятка три, в основном стандартные бегуны, но и серьезных тварей хватает. Вожак у них, похоже, вон тот рубер, никого круче здесь не видно.
Гм… Если учесть то, что к деревне Карата привела дорога, которая тянулась от его последнего убежища, почему бы не предположить, что загнавшие его в погреб зараженные воспользовались тем же путем. Он ведь на незатопленных участках натыкался на следы, некоторые из них трудно отнести к человеческим, вот только не мог определить, насколько они свежие. Дождь, поливавший вчера весь день, все усложнил.
Похоже, та самая стая. Голодные твари рыскали по пастбищу, копались в костях и пытались их грызть. Видно, что оголодавшие, жадные, это легко объяснить долгими скитаниями по тростнику, где с добычей туго.
А это еще кто? Ба, самый натуральный кабан. Матерый секач, передвигающийся необычной спотыкающейся походкой, голова нелепо болтается и деформирована на затылке – там можно разглядеть выпуклость некрупного спорового мешка.
Доводилось слышать, что с хрюшками такое нередко случается, как с дикими, так и с домашними, а вот увидел впервые. Не понять, насколько опасна такая тварь, походка не впечатляет, складывается впечатление, что кабан только-только переродился и не перебрался через стадию пустыша. Да и от прочих зараженных держится особняком, будто опасаясь, что те мечтают о его сале, потому и не сразу на глаза попал. Очень может быть, что это коренной обитатель здешних тростниковых дебрей, которому не повезло с иммунитетом, и он присоединился к стае вчера или сегодня, пока она пробиралась по его владениям.