– Что вы хотите… – начала было приходить в себя женщина в оранжевом.
– От вас мне ответы не нужны, – бестактно перебил ее Карат и указал на пожилого мужчину лет шестидесяти, из всех присутствующих он выглядел самым рассудительным и изъяснялся без криков, способных переполошить всю округу: – Отвечайте вы, а остальные, пожалуйста, помолчите, это сэкономит ваше и мое время, а оно здесь бесценно.
Мужчина, назначенный «ответчиком», беззвучно кивнул, что еще больше убедило Карата в правильности сделанного выбора:
– С какой стороны вы приехали?
Тот так же молча указал на запад.
– Сколько километров проехали от деревни или города?
– У нас не деревня. Райцентр. Километров пятнадцать отсюда, может, чуть меньше, но точно не больше. Не догадался засечь.
– Когда все это началось?
– Позапрошлой ночью, в самом начале. Та ночь оказалась слишком короткой, не больше трех часов.
– Рядом с вашим городком текла река? Может, канал или что-то в этом роде?
– Только пара прудов по ручью, который летом пересыхает.
– По пути оттуда вы видели реку или что-то на нее похожее? Может, проезжали через мосты?
– Да, мосты были.
– Я имею в виду нормальную реку, большую, а не мелочь, которую пешком перейти можно.
– Вроде Волги, что ли?
– Лишь бы не такая, какую можно спокойно вброд перейти или даже перепрыгнуть.
– Видели что-то похожее на реку на полпути сюда. Я еще тогда заподозрил неладное. Там ведь озеро должно быть, и вроде бы оно осталось, даже дамбу разглядел, но в обе стороны разлив уходил, из-за него озеро словно продолжалось. Свалил это на дождь, тот мог все залить, но вообще-то это как-то сомнительно, никогда такого не случалось.
Карат указал на запад:
– Где была эта река? Слева или справа от дороги?
– Не река – озеро. Только оно странным стало, вроде не расширилось, но сильно вытянулось, не знаю насколько, стало на реку похожим.
– Это я понял. Так слева или справа?
– Если отсюда смотреть, то слева.
– Что-нибудь интересное по пути или в городе видели? Вооруженных людей, странные машины, стаи зараженных, бронетехнику?
– Зараженных? Вы имеете в виду «этих»?
– Здесь их называют зараженными, мертвяками, тварями, мутантами – по-всякому можно, они не обижаются.
– Я не понимаю, что вообще…
– Не важно, вам пока что и не надо ничего понимать, просто отвечайте, – перебил Карат собеседника.
– Таких было много в райцентре.
– Я знаю. А после него?
– Они иногда выскакивали к машинам, но мы всегда успевали уехать. У некоторых людей было оружие… ну там, у нас, но оно не помогало, там такие иногда бегали, хоть взрывай. Этих… их много было. Начали утром появляться, а потом все больше и больше, они были везде, они…
– Я понял, – снова перебил Карат. – На дороге ни военной техники, ни людей с оружием, ни машин странных не видели?
– Не было такого.
– Ладно, благодарю, у меня все.
– Все? – удивился мужчина явной необычности набора вопросов.
– Да, у меня все. А теперь расскажу то, что обещал, это может вам помочь. Не всем, конечно, а возможно, вообще никому, но мало ли, попытаться стоит, мне в свое время помогло.
– Вы о чем… – опять проявила себя самая говорливая женщина.
И Карат опять ее невежливо перебил:
– Помолчите немного, просто послушайте, это важно. Для вас важно. Вы попали в другой мир, и выхода из него нет. Здесь очень опасный район, вам надо немедленно уходить на восток, это вон в ту сторону. Если будете забирать чуть к северу, быстрее всего наткнетесь на патрули Полиса, их можно узнать по синим знакам на технике. Они вам, скорее всего, помогут, ко всем остальным не приближайтесь, как бы безобидно они ни выглядели. Здесь вас могут убить не только зараженные, но и люди, тут не все такие добрые, как я. Машины лучше бросьте, на такой технике вы далеко не уедете. Идите пешком, избегайте открытых мест, осматривайтесь по сторонам, не шумите, не забывайте о гигиене и чистоте, твари прекрасно чуют запахи, особенно опасна кровь, даже мелкая царапина может вас выдать, а уж женщина в эти самые дни – для них сигнал к обеду. Найдите хоть какое-нибудь оружие: топоры, ножи, вилы, лопаты. Если что понадобится, смело обыскивайте любые дома, никто вас за это в клетку не закроет, считайте, что в коммунизм попали и все ничейное. Если нападут зараженные, бейте в голову или в шею. Можно в грудь или между лопатками, но это сложнее. На затылках у развитых тварей есть особые наросты, вы их ни с чем другим не перепутаете, выглядят чужеродными. Если хорошенько ткнуть в такой нарост самым простеньким ножичком, мертвяк мгновенно склеит ласты. Вдруг почуете тот же кислый туман, как в ту ночь, чешите оттуда как можно быстрее, пока там не прояснится. У меня для таких, как вы, пачка брошюрок была, там все подробнее и четко, по пунктам, но они в лодке остались, а где лодка, я без понятия. И да, через день-другой вы можете начать загибаться от слабости и жажды, которую даже ведром воды не залить. Спасение только одно – в затылочных наростах некоторых зараженных можно найти штуковины, похожие на мелкие зеленые виноградины. Растворите их в алкоголе, желательно крепком, потом разбавьте его водой, процедите через несколько слоев марли и пейте по чуть-чуть, организм сам подскажет дозу, не перебарщивайте. Понимаю, что даже думать о таком противно, но придется себя пересилить. К тому же в этих наростах нет человеческих тканей, это что-то вроде гриба-паразита, считайте, что собираете маслята, выросшие на необычной почве. Это очень важный момент, здесь без таких виноградин не прожить. И еще одно скажу: скорее всего, даже при большой удаче дойдут не все, некоторые из вас превратятся в таких же тварей. Поначалу они будут медлительными и не слишком опасными, но это не значит, что вам надо тащить их за собой, как часто делают новички. Они больше не ваши друзья и родные, они опасные существа, вернуть им человеческий облик невозможно. Сможете убить – убейте, не сможете – отделайтесь от них, заприте где-нибудь, бросьте связанными. Но лучше убейте, для них это лучший выход. Если зараженные вас покусают, не надо бояться, что станете такими же, инфекция распространяется по-другому, влиять на нее невозможно. Вы все поняли? Вижу, что далеко не все, но со временем поймете, если повезет. Пока что просто не забывайте то, что я рассказал, это азы, это азбука выживания, без нее вам лучше прямо сейчас повеситься.
– Да он же сумасшедший… – протянула женщина в оранжевом, не сводя с Карата напряженного и одновременно задумчивого взгляда.
Похоже, достаточно адекватная, чтобы понять простую истину – подошедший к ним человек не очень-то похож на душевнобольного и прекрасно ориентируется в ситуации. Но разум отказывается поверить в столь противоестественную «азбуку выживания».
Карат в первый день новой жизни, слушая пояснения Шуста, тоже не мог в такое уверовать, но ему поневоле приходилось считаться с этой информацией, она себя на каждом шагу практикой подтверждала, а одно к другому прикинуть несложно.
Нет, вряд ли кто-нибудь из этих людей выживет, даже если среди них половина окажется иммунными. Они уже многое успели повидать, но ведут себя вопиюще беспечно, ни шагу не делают в сторону ко всему готовых обитателей Улья, держатся, будто говорливые туристы, заблудившиеся среди достопримечательностей далекой и непонятной страны.
И понимать ее не торопятся.
Надо бы убраться отсюда подальше прямо сейчас, но Карат, не присоединяясь к возобновившемуся между новичками оживленному разговору, дал им последнюю возможность что-нибудь уточнить или принять его слова без обсуждений. А чтобы было доходчивее, развернул плащ, достал из него топор, красноречиво проверил заточку, ловко крутанул. Затем пришло время гранаты, ее он тоже осмотрел, и, похоже, сделал это зря.
С топором в руках вероятного психопата новички смириться могли, а вот граната – это уже чересчур.
– Нам лучше вернуться назад и поискать поворот, который мы пропустили, – безапелляционным тоном заявила женщина в оранжевом.
Зрелище гранаты в руках явно ненормального субъекта вынудило остальных согласиться с этими словами без споров. Люди торопливо потянулись к машинам, начали хлопать дверцами. Старший напоследок посмотрел на Карата выразительно, а тот, подмигнув, указал на топор, а затем сделал вид, что берет его в руки и кого-то бьет.
Настойчиво намекал, что тому надо срочно обзавестись такой же штукой.
Правильно понял намек или нет, неизвестно, но, прежде чем сесть в машину, мужчина едва заметно кивнул Карату.
Остается пожелать ему стать иммунным – у новичка есть потенциал.
Тройка автомобилей завелась почти синхронно, затем, нарушая правила движения, они развернулись на дороге и один за другим направились в сторону деревни, причем кто-то, непонятно по какой причине, поравнявшись с первыми домами, от души нажал на клаксон, взбудоражив окрестности.
Провожая взглядом удаляющиеся машины, Карат покачал головой. Кое-что полезное он от этих людей все же узнал, а вот им его информация вряд ли поможет. Пожалуй, на случай повторения таких встреч надо придумать краткую и убедительную речь и заучить ее наизусть. Ну, или в той самой брошюре Полиса посмотреть, вдруг кто-то уже дошел до такой очевидной мысли и оставил лаконичную инструкцию.
Итак, кое-какая информация получена. Не факт, что она поможет, но есть от чего отталкиваться. Еще один нехорошо попахивающий плюс встречи с этими новичками – по ее результатам они отправились назад, на запад. Причем поехали шумно, а путь их лежит мимо пастбища, на котором несколько минут назад ошивалась стая зараженных. Нет сомнений, что твари далеко уйти не успели и кинутся на шум клаксона и моторов. Даже если не перехватят машины, все равно будут преследовать некоторое время, самые упорные способны не один десяток километров прошагать по дороге, прежде чем поймут, что дичь ускользнула и придется поискать другую добычу.
Как бы там ни было, ближайшие окрестности деревни зараженные покинут – помчатся на запад вслед за шумными новичками. А это открывает кое-какие перспективы.