– Я понимаю разницу.
– Это хорошо, потому что мало кто пытается ее понять. В общем, правило простое – чем дальше мы забираемся на запад, тем меньше надейся только на меня. Помогай, чем можешь, Улей не любит праздношатающихся.
– И чем же я тебе помогу? Я умею только ускоряться.
– Иногда вовремя сделанный шаг в сторону может существенно продлить жизнь. Особенно если ты обошел россыпь сухих веток.
– А, вот ты о чем. Ну так я не медведь косолапый, стараюсь не шуметь.
– Старайся, тут это ценно.
– И насчет элиты – откуда ей здесь взяться? Кластер закрыт чернотой, еды на нем немного, перезагружается, как я понял, часто, а элите нужны годы времени и горы жратвы.
– Да, ты прав. Считается, что зараженный может дорасти до стадии элиты в течение года, если каждый день будет досыта питаться, не тратить силы, не получать травмы и ранения. В сумме на это потребуется от семидесяти до ста двадцати тонн качественного мяса. Цифры, конечно, очень приблизительные, к тому же идеальные условия обеспечить сложно, так что можешь все умножать на два, сильно не ошибешься. На этом кластере нет такого количества мяса, и промежутки между перезагрузками не настолько велики. Но ты все равно не расслабляйся, Улей не любит предопределенность, он непостижим в своей непредсказуемости, никогда не знаешь, какой сюрприз готовит, вдобавок на таких кластерах остаются лазейки, и не уверен, что мне известны все они. Жизнь всегда найдет выход из самой безнадежной ситуации.
Пастор, зазвенев заправляемой лентой, зачем-то задрал голову, уставившись в небеса. Секунды через две и Карат подставил лицо солнцу, проглянувшему в просвете между роскошными кучевыми облаками.
Только заинтересовало его не светило Улья, его даже упоминать с большой буквы не принято, оно ничем не примечательно, и оно чужое, отличное от всех Солнц, которые светят в снабжающих Улей внешних мирах, потерянных навсегда.
Посторонний звук – рявкнуло что-то в вышине, знакомо и незнакомо одновременно. Это можно было принять за резко оборвавшийся рев реактивного двигателя, вот только не может такого быть. Серьезная авиация вроде бы есть только у внешников, используют они ее дозированно, в строго отведенных местах, где летает она на малых высотах, обычно предварительно разведанных дронами.
Сюда, на запад, она не забирается. Попросту не может, и дело тут не в том, что у всех нормальных иммунных руки чешутся сделать гадость внешникам, причем эти руки могут сжимать что угодно – от рукояток управления разнообразных артиллерийских зенитных установок, в том числе и самоходных, до приведенных в боевое положение труб ПЗРК[3] или даже кнопок серьезных ракетных комплексов, в идеале способных доставать цели за сотни километров. Просто слишком много по пути черноты, пройти мимо всех мертвых кластеров и не угробить при этом технику практически невозможно.
Появился новый звук – кашляющий и одновременно свистящий. Затем зашуршало оглушительно, страшно, будто прямо на тебя съезжает с крутой крыши грохочущий пласт тяжелого шифера. Над головой промелькнуло что-то неуловимо-стремительное, огромное, на миг накрывшее своей треугольной тенью заросли, где скрывались Карат и Пастор, и тут же затрещало, застучало, загремело со звоном и лязгом, истошно заскрипело, дико громко, жутко, растянуто по времени, необъяснимо.
Килдинг, заинтересованно уставившись в сторону резко затихающей какофонии, поднялся, небрежно вскинул пулемет на плечо, направился туда, куда Карат ни за какие сокровища Стикса идти не стал бы – прямиком на источник жуткого грохота, бушевавшего не далее как пару секунд назад.
– Ты убиваться пошел? – вырвалось само собой у Карата.
– Нет, на сегодня я такое не запланировал. Посмотреть надо, вдруг пистолет для тебя достанем. А ты не отставай, долго там задерживаться нельзя, на такой шум много зрителей сбежаться может. Кластер здесь скучный, провинциальный, до матерой элиты отъедаться никто не успевает, но нам и мелочь проблемы создаст, если заявится в большом количестве. Патроны нам против твоих черно-зеленых пригодятся, нечего их на всякую ерунду переводить. Хотя…
Пастор осекся на полуслове, а Карат, нервничая и ничего не понимая, не задумываясь, лишь бы что-то сказать, уточнил:
– Что, хотя?
– Да ничего, насчет каких-нибудь патронов, возможно, варианты здесь будут.
Когда Карат наконец понял, что именно стало причиной его испуга, ему даже стыдно стало. Ведь прекрасно слышал изначально характерные звуки, да и потом мог не рот разевать, а попытаться осознать, что же именно над ними проскользнуло.
Даже ребенок первым делом задал бы себе очевидный вопрос: что за штуковина с ревом и грохотом может свалиться с небес?
Так и есть – самолет. Да, столкнуться с ним в этой части Улья – все равно что с летающей тарелкой повстречаться, но, в отличие от последней, явление ничуть не фантастическое даже на Дальнем Западе, до которого еще шагать и шагать.
Вот только явление это крайне непродолжительное.
Отказ всех систем управления, осложненный полным непониманием сути происходящего со стороны пребывающих в полубессознательном состоянии пилотов, не позволяют машине, угодившей в ловушку Улья прямо в полете, держаться в воздухе часами или хотя бы минутами. Да, Карату доводилось слышать истории, как в подобных ситуациях самолет удавалось посадить с минимумом жертв или даже вовсе без них. Но большая часть таких рассказов откровенно попахивала пустым вымыслом, а оставшиеся объяснялись невероятным стечением благоприятствующих обстоятельств, обильно приправленных фантазией рассказчиков.
Этому самолету обстоятельства благоприятствовать не захотели. Разве что с земной твердью встретился под пологим углом, последние метры полета пришлись на склон крутой балки, густо заросшей разнообразной зеленью, пошел по нему впритирку к земле, размазываясь об нее. Сбивая деревья и сбривая кусты, оставляя за собой заваленную ветками и рваным металлом просеку, он домчался почти до самого дна, его безобразно разлохмаченный фюзеляж замер в считаных шагах от струившегося понизу крохотного ручейка.
Пастор, продвигаясь по этой просеке, ловко перепрыгивал через поваленные деревья, на ходу комментируя произошедшее:
– Ты слышал, как он летел вначале? Гудел, будто старинный паровоз. Думаю, что это был помпаж, известное явление, двигатель черноты глотнул, не понравилась она ему, ну а потом он вообще погас. Удачная посадка получилась, нечасто такое бывает. Обычно они камнем падают, после этого только металлолом остается. А тут вон, чуть ли не новенький стоит.
– Это ты называешь новеньким? – скептично отозвался Карат. – Как по мне – натуральный хлам.
– В принципе, ты прав, это действительно хлам, но все познается в сравнении, а оно в его пользу. Учти, что полный отказ бортовых систем не оставляет шансов даже на бледное подобие управляемой посадки. Ну разве что совсем уж древняя техника, какие-нибудь бипланы на касторовом масле с деревянными винтами. Там ведь двигатели забавные, почти игрушечные, а управление ручное. Глохнут они не сразу, тонкой электроники в них вообще нет, да и заглохший мотор – еще не катастрофа. Можно в планировании пересечь черноту и дальше попробовать завестись. Но современным летунам на такое рассчитывать не приходится, главное, что оказывает влияние на управление самолетом в последние секунды полета, – это гравитация. А гравитация бьет об землю со всей силой, вот и получается рухлядь. Пилоты – новички, причем новички свежие, даже не потеряв сознание, они мало что могут сделать, вспомни свое первое знакомство с чернотой. Техника не работает, люди тоже, вот и бьются вдребезги. Этот самолет должно было размазать по земле, разнести на фольгу и проволоку, то, что он в таком состоянии – великое чудо. Улей богат на разные загадки.
– Слушай, Пастор, а можно вопрос?
– Ну попробуй.
– Я вот и раньше сектантов видел, и здесь посмотреть на разных довелось. Не бывают они такими.
– Какими?
– Как ты. Тут есть организация, она скромно называет себя институтом. Даже не знаю, с маленькой буквы или с большой, вроде бы все говорят, что с маленькой, но как-то это неправильно. Один раз я мельком с ними столкнулся, в Полисе. Они как раз насчет скреббера меня расспрашивали. Вот у них говорок похожий на твой один в один проскакивал местами.
– Любопытно…
– Что тут любопытного?
– Я не думал, что все настолько очевидно.
– Ты что?! Институтский?! Тогда какого лешего вы мне голову морочили, сектантами придуривались?! Зачем вам это надо?!
– Успокойся, никто тебе ничего не морочил. Я, скажем так, отвечаю за контакты между институтом и… э… нашей организацией или, точнее, некоторыми ее отделениями. А это, как видишь, накладывает свой отпечаток, да и определили меня на такое место не просто так, сочли подходящим.
– У вас есть какие-то контакты с институтом?
– А почему бы и нет? Они познают Стикс по-своему, мы по-своему, но разница методологии не отменяет общий интерес, поэтому точки пересечения всегда находятся.
– Вообще-то они – уважаемая организация, а вы вне закона.
– Ты неправ, на некоторых территориях мы тоже весьма уважаемая организация, действующая открыто. Да и на всех прочих не скрываемся по волчьим углам, просто стараемся держаться незаметно. У нас имеются стабы, с которыми твой Полис не сравнится. Они со своими школами и даже с чем-то вроде университетов, наше образование ценится многими, ведь мы учим жить в Улье, а не выживать.
– Впервые слышу, бредом попахивает.
– Да, твой регион проблемный, в том числе и для нас, о таком мало кто слышал, а осведомленные люди предпочитают не распространяться. О подобных контактах не принято говорить с непосвященными, у институтских особые люди есть, связные, с нашей стороны они тоже имеются. Я, получается, один из них – из таких связных. А почему бы и нет, раз я договариваться умею? Торгуются эти институтские, не хуже некоторых самых прожженных барыг, человек с моими способностями на подобной работе лишним не будет. Ну-ка, что тут у нас? А у нас тут плохи дела…