– Я здесь не останусь, – решительно заявила Лида.
– А я, как вы скажете, дядя Архип, – несмело произнес Саша.
Пастор демонстративно посмотрел на неработающие часы и озадачил народ:
– Через час мы с Каратом уедем, но не затягивайте с решением до последнего, вам еще собраться надо успеть, если захотите с нами.
– Зачем вам это? – спросил Архип.
– Ты о чем?
– Почему вы нам помогаете? В этой писульке сказано, что тут человек человеку волк, доверять никому нельзя.
– В принципе верно, но ты прочитай то, что написано в предпоследнем абзаце на первой странице. Вы новички, а у приличных людей здесь так принято – новичкам помогать.
– Всего лишь? Просто так? – недоверчиво уточнил Архип.
– Иногда новички могут отплатить. К примеру, информацией или материальными благами. Моему товарищу нужно оружие, надеюсь, вы не откажете ему в хорошем автомате, у вас их много. Но не сомневайтесь, даже без этого мы вам поможем. Мы, по меркам Улья, люди порядочные, у порядочных так принято. Здесь очень много забавных правил, обычаев и суеверий, не все их придерживаются или придерживаются не во всем. Этот мир и простой, и сложный – со временем вы к нему привыкнете.
– Если выживете, – мрачно добавил Карат.
Традиционное для Стикса уточнение.
Заливать масло – дело нехитрое, особенно если не заботишься о длительной работоспособности машины. Пастор о дальнейших планах не очень-то распространялся, но Карат не такой уж тугодум, уже понял, для чего тому понадобилась именно такая техника – древняя и ржавая, без малейших удобств, с неудобным, тяжело проворачивающем рулем и чудовищно тугой коробкой передач, начинающей предсмертно скрежетать при любом прикосновении.
Та самая упомянутая Архипом горка, с которой скатилась тройка лихих парней, после чего в деревню сумел вернуться лишь один – бедолага Жора. В ней-то все дело. Пастор планирует проехать по территории Архипа до спуска и там направить машину вниз. Мотор неизбежно заглохнет, но простенькая рулевая система, тормоза и коробка передач будут работать, так что, если такой участок дороги протягивается прилично, можно, в сумме, преодолеть неизвестно сколько километров, оправдав потерю времени на подготовку заезда.
Смущает то, что спутник позаботился о канистре с маслом и запасных свечах. Насколько Карату известно, последние чернота может испортить, особенно это актуально, если въехать в нее с заведенным двигателем. Но если лежат отдельно, ни к чему не подключенными, сохраняют работоспособность надолго, ведь тонкой микроэлектроники в них нет.
Неужели планирует перебраться через черноту на колесах и поехать дальше с ветерком? Если это возможно, значит, западней этот кластер не назовешь, расстояние до границы не запредельно большое.
Да и без того его к ловушкам не отнесешь, ведь Пастор изначально знал, как из него выбраться на запад, да и с востока вышел к нему безошибочно. Карата нельзя назвать старожилом, но ведь ходить по черноте он уже научился. Хотя надо признать, что всего лишь через час такого похода плоховато соображает, тупо следует за спутником. Но теоретически Архип и его бойцы могут пережить способом, указанным сектантом, одну-две перезагрузки, этого должно хватить, чтобы мертвые кластеры начали действовать на них не так сильно.
И пережить такой срок им будет проще дома, чем в Улье. Место хоть и не лишено недостатков, но куда безопаснее, чем большая часть территории нового мира. Смущают разве что перспективы столкнуться с трясучкой, но она действует небыстро, с нею можно протянуть не один месяц. Приятного в этом будет мало, да и последствия бывают разные, в том числе и те, с которыми не справятся знахари, но если повезет и сработает озвученный Пастором срок в один год, смогут прожить здесь очень долго по меркам людоедского мира.
Тем не менее новым знакомым хватило три минуты, чтобы дружно согласиться с вариантом отъезда (Жору, само собой, не спрашивали). Карата это напрягло, ведь рано или поздно чернота закончится, и что потом прикажете делать с четверкой новичков?
Подкачивая шины все того же драндулета, обратился к Пастору с наболевшим вопросом:
– Если мы вывезем их еще дальше на запад, они сами и трех часов не проживут. Опыта никакого, а там места нескучные.
– Они захотели уехать, а мы должны помогать новичкам.
– Слоновья услуга, а не помощь.
– Почему слоновья? При чем здесь слоны?
– В моем мире так называют услугу, которая идет во вред тому, кому помогают. Или в твоем мире так не говорят, или русский ты освоил не настолько хорошо.
– Скорее, проблема с языком. Он все же не родной – это иногда сказывается.
– Говоришь ты так, что некоторых наших переплюнешь.
– Спасибо, долгая практика и уважение к вашей классике помогают.
– Ну так что с этими новенькими делать будем?
– У нас три варианта: довести их до границы черноты и распрощаться; довести до границы и объяснить, каким образом безопасно выбраться к нормальным территориям; также можно взять их с собой, и затем всем вместе вернуться. Я готов сопровождать и тебя, и их до первых постов того же Полиса или соседних с ним стабов.
– Если сразу распрощаться – они трупы. Если пойти всем вместе, они тоже трупы, и, очень может быть, мы рядышком с ними лежать будем. У них только Архип надежный, остальные – пока что балласт. Но и он подвести может – опыта нет, даже живчик ни разу не пробовал, а по себе помню, что, пока к нему не приспособишься, в голове временами та еще каша, сам себя не понимаешь иногда. Как с такими пассажирами выбраться из этой дали – не представляю.
– Карат, ты же один раз вышел сам, да еще и свежую девочку по пути подобрал, спасибо Улью – помог ей. Я не думаю, что она тебя не тяготила. То есть у тебя в таких делах опыта даже больше, чем у меня, вот ты и решай, как нам и куда идти.
– Я в основном по воде выбирался.
– Ну вот, кое-что понимаешь.
– В самом начале, когда только попал сюда, с востока тоже одно время по воде шел, тогда все обошлось. С запада тоже нормально вышел, а вот назад на запад попробовал так же сунуться, и мне это не понравилось. Если они попадут под такой же разлив, это конец, шансов у них вообще нет.
– Карат, безопасных путей здесь не бывает. Да что там говорить – их нигде не бывает, если говорить об Улье. Можно лишь оценивать степени риска применительно к конкретным обстоятельствам. Обстоятельства таковы, что у нас есть новички, которые еще не скоро отрастят глаза на затылке, а думать начинают слишком поздно и обычно неправильно. Чтобы сделать из них полноценных иммунных, надо долго накачивать их головы информацией, тыкать носом в важное, вычищать из мозгов лишнее. Полагаю, процесс обучения новой жизни затянется на несколько недель, и это в лучшем случае. Столько времени у нас нет, зато есть водная дорога, которую ты, спасибо Улью, уже слегка освоил, представляешь, что там и как. Если они не будут мешкать, пройдут быстро. Не так уж много кластеров с опасно повышенными уровнями водоемов прилетают, под перезагрузку тоже не каждый день попадаешь, а именно под перезагрузку с такими последствиями – это большое невезение.
– Элитники плавают неплохо, я сталкивался. А еще крокодилы переродившиеся бывают.
– Карат, какие могут быть крокодилы в Белгородской местности?
– Не местности, а области.
– И какое отношение твое замечание имеет к крокодилам?
– Ну мало ли… У нас в зоомагазине один в аквариуме сидел.
– Правильнее, наверное террариум.
– Да, наверное, ты прав.
– Вот видишь, в русском я могу посильнее тебя быть.
– Террариум – явно нерусское слово. Ну да ладно, давай не о языках говорить, а о новичках. Значит, предлагаешь их водой отправить?
– О языках ты первый начал. Ладно, помолчу, извини, давай и правда о новичках. Я знаю, где есть лодочная станция.
– Если ты о том участке, о котором я думаю, так их там хватает, сплошные турбазы то по одному берегу, то по другому, или просто пляжи оборудованные. Но моторную лодку там найти проблемно.
– На веслах дойдут, если двигаться к Полису напрямик – это недолго.
– Знаю, я так и шел, с мотором как-то не сложилось, не подвернулся хороший вариант. Только вот до Полиса им водой не добраться, там десятка три километра до периметра останется. Ну, может, чуть меньше, но надо лазейки среди тростника искать, а это всегда очень узкие протоки, берега поджимают, видимости никакой, как по мне, слишком рискованно, на суше куда спокойнее обстановка.
– Этот Архип кажется мне надежным человеком, к тому же он учил стрелять девушку и мальчика. Оружие у них хорошее, патронов достаточно, этого хватит, чтобы отбиться от мелких тварей, а крупных в тех краях не так много.
– Если услышат стрельбу – издали примчатся и мелкие, и крупные. Местный военкомат снабжать мужиков глушителями не догадался, упущение.
– Безопасных дорог в Улье нет.
Невдалеке выстрелили одиночным из автомата, затем последовали две короткие очереди.
Карат, оглянувшись, напряженно произнес:
– Это что еще такое?..
– Расслабься, продолжай качать шины, – сказал Пастор.
– Но?..
– Это Архип. Скорее всего, Архип. Он так прощается.
– Странное какое-то прощание. Зачем стрелять? Мертвяков дразнить? Я думаю, тех летчиков они уже до последней косточки обглодали, а бежать от самолета к деревне недалеко. Они же тупые, знают, что здесь их завалят, но все равно полезть могут, от такого шума у них крыша едет.
– Попробуй поставить себя на место Архипа. Здесь его родные жили, соседи, друзья. И родные этой девушки и мальчика. У меня ведь чутье есть, ты же знаешь, я Архипа прямо спросил, почему в деревне остались зараженные. Мелочь обычно замечаю хорошо, особенно если это не одиночки и не пары.
– И?.. – холодея, произнес Карат, начиная догадываться об омерзительной подоплеке происходящего.
– Поначалу они думали, что это болезнь, которую можно как-то вылечить, поэтому и запирали свежих в подвалы, коровники и крепкие дома. Потом, когда зараженные в карантине начали поедать друг друга, пытались их усиленно кормить, связывали, старались отдельно держать. На первых порах готовили как себе, потом просто сырое мясо бросали, возможностей не хватало его