Архип-Архей замешкался, но некритично, это даже помогло, он устроил лодке дополнительный толчок в нужный момент. Но из-за заминки она пошла не прочь от берега, а наискосок. Здесь все еще опасно мелко, несмотря на мутную воду, можно разглядеть заросли водорослей на дне и стайки улепетывающих мелких рыбок.
– Весла! Греби! – крикнул Карат, давя на спусковой крючок.
Массивная и при этом неправдоподобно-стремительная тварь, сошедшая с самого кошмарного полотна полностью безумного живописца, добравшись до воды, сиганула на несколько метров, в прыжке оттолкнулась от сарайчика, после чего тот завалился опрокинутой картонной коробкой, перелетела через пламя, приземлилась на причал с такой силой, что тот натужно загудел, а лист не самого тонкого металла, приваренный кое-как лишь по краям, не выдержал, оторвался от рамы, скомкался листком бумаги. Чудище – несомненная элита весом никак не меньше тонны, при этом провалилось до воды, ухватившись за трубу, которая служила поручнями с одной стороны, согнуло ее со скрипом и, пытаясь опереться об илистое дно, начало отчаянными рывками проталкивать свою тушу дальше.
Карат, прекрасно осознавая, что простые автоматные пули для такого создания – все равно, что носорогу плевки, без оглядки на это, не переставал поливать крушащую причал цель короткими очередями, одновременно крича Архипу:
– Греби! Да быстрее ты! Греби!!!
Лида, рискнув приподнять голову, разглядела причину волнения Карата и завизжала так же смешно, как вчера при виде изменившегося медведя.
Вот только смеяться никому не хотелось.
Надо признать, что будь причал чуть покрепче, пришлось бы Карату напрягать умение, в попытке если не убить отожравшуюся тварь, так хотя бы замедлить. Благо запас сил восстановлен, всего-то чуть-чуть потратил вчера на мелкий эпизод, убивая зараженного медведя. Но не понадобилось, элита, кое-как выбираясь на следующий лист, сорвала и его, запутавшись при этом в прогнувшихся уголках рамы и закрутившемся в штопор поручне.
Опустошив магазин, Карат, перезаряжаясь, обернулся к безмятежно сидевшему на носу Пастору:
– А ты чего не стреляешь?!
– Зачем? – вопросом на вопрос ответил тот.
– Как это зачем?!
– Мой пулемет не повредит ее шкуру. Да и не вижу в этом смысла, мы уже ушли, не надо тратить патроны, мы их и так много израсходовали.
Обернувшись на берег, Карат, краем глаза контролируя продолжавшую ломать причал элиту, нервно облизнул пересохшие губы. У кромки воды столпились сотни тварей, еще десятки решились на большее и теперь неуклюже пробирались по топкой мели, стараясь не приближаться к пугающему их буйствующему чудищу. Вся эта орава урчала на одной ноте, шум стоял такой, будто присутствуешь на митинге мертвяков (что, в сущности, и происходило).
Как же хорошо, что берег быстро удаляется…
Вторую лодку раздобыли на другой станции. Располагалась она в паре километров от первой, на противоположном берегу, посреди широкого участка русла. Здесь или залив уходил в глубь кластера, или Улей состыковал с рекой озеро, так или иначе, расстояние от все еще носящихся за лодкой мертвяков оказалось приличным, и на их урчание местные твари набежать не успели.
Дальше подошло время расставания. Карат торопливо давал новичкам последние наставления по поводу того, чему не нашлось места в брошюре, с чем они не сталкивались, что может им пригодиться в ближайшее время. Пастор то и дело тоже начинал принимать в этом участие, его советы, как правило, были куда полезнее и изложены доступнее.
Помимо слов, Карат вручил Архею схему, набросанную с карты сектанта. На ней с максимумом подробностей изображался маршрут по воде и сухопутному отрезку, а также были кратко набросаны правила общения с патрулями Полиса. Вояки там, по местным меркам, доброжелательные, особенно к новичкам, но все же такая информация лишней не будет.
А еще, незаметно от Пастора, он, сворачивая карту, подсунул в нее записку. Архей на нее неизбежно наткнется при первой же попытке сориентироваться по бумаге, а сектант не поймет, что новички получили информацию, не предназначенную для его ушей.
В записке говорится о том, как найти остров на большом озере, где, возможно, Карата дожидаются Шуст с Дианой. Те при встрече не откажут новичкам в помощи и, самое главное, узнают новости о своем пропавшем спутнике и получат от него краткую инструкцию по поводу дальнейших действий.
Она, в сущности, не расходилась с уже озвученным – надо сидеть или там, или на второй точке. Ну, или, если оба варианта их чем-то не устраивают, уходить к одному из уговоренных стабов.
Главное, что они узнают, – в ожидании есть смысл, потому что тот, с кем они должны встретиться, пережил наводнение.
Хотя не факт, что переживет дальнейшие события.
Карат вручил Архипу цинк патронов, который тащил на себе только ради того, чтобы тот, встретив Шуста с Дианой, передал его им. Боеприпасы тоже валюта, если друзьям придется уходить к стабу, на первое время это поможет им закрыть финансовый вопрос.
Ну а если не встретит пропавшую парочку – новичкам деньги тоже пригодятся.
Глава 31
От груды печально выглядевших обломков, которая раньше была пассажирским поездом, смердело на всю округу. Вонь ощущалась даже за сотни метров, так что разрушенный мост, возле которого Карату не так давно пришлось пережить неприятные приключения, почуяли до того, как разглядели его за изгибом русла.
– Нехороший запах, – заметил Пастор, не догадываясь об источнике смрада.
Карат, все прекрасно понимая, буркнул:
– Поезд там, он под перезагрузку попал при мне. Полетел с моста из-за границы кластера, она как раз по реке проходит, мясорубка получилась, все всмятку.
– С поездами такое нередко происходит, – ответил на это Пастор.
– Я помочь не успел, твари набежали.
– Ты хотел помочь?
– Ребенок там кричал. Так кричал, что ты себе представить не можешь.
– Я тебя понимаю, дети – это всегда страшно.
– Вагоны горой сложились, мертвяки до всех докопаться не смогли, вот и пованивает.
– Скорее всего, они добрались до всех, голые кости тоже сильно воняют, – поморщившись, заметил на это Пастор.
В этот момент мост с обрушенным пролетом показался из-за стены тростника во всей красе. Сектант, работая веслами, обернулся через плечо и заметил очевидное:
– Мост не целый.
– Я так и говорил, – кивнул Карат. – Шутка Улья. Состыковал по границе железнодорожный к автомобильному, а приклеить друг к дружке забыл.
– Улей и не так умеет шутить, – сказал Пастор. – Я однажды видел, как он соединил пешеходный мост с канатной дорогой.
– Ну да, и то, и другое в воздухе висит, для Улья это логично, – заявил Карат.
В этом месте, откуда ни возьмись, проявилось течение, возле берега оно понесло лодку с приличной скоростью, а уж с работающими веслами вообще разогнались не на шутку. Мост приближался быстро, Карат рассмотрел, что по обломкам поезда бродит совсем уж печальный мертвяк. Одежда на лоскуты порвана, на руках нескольких пальцев не хватает, понятно, что далеко не первый день в Улье, но при этом едва ноги переставляет. Один из бесчисленного множества пустышей, которым не повезло с ходу развиться до следующей ступени. На первом этапе гибели кластера это сделать проще всего, а вот дальше приходится выдерживать конкуренцию со стороны обогнавших тебя тварей, а то и набежавших старожилов, которые не против отщипнуть от тебя кусочек-другой или даже съесть целиком.
Этот конкурентную борьбу проиграл и уковылял залечивать раны в места поспокойнее. Но не понимал главного – они только потому спокойные, что с едой здесь все плохо. А это катастрофа, зараженным голодать строго противопоказано, тем более на низших стадиях, где нет возможности в любой момент подкрепиться вездесущими слабыми сородичами.
Нашел по запаху место, показавшееся перспективным, да только ничего он здесь не урвет, все, что можно было вытащить из-под обломков, уже вытащено, причем тварями, в сравнении с которыми этот доходяга смотрится смехотворно.
Складывалось впечатление, что мертвяк и сам прекрасно понимал, сколь ничтожны его возможности, уж очень тоскливый у него вид, да и двигается потерянно. Расслышав скрип уключин, неловко обернулся, разглядел лодку, заметно оживился, спустился к кромке воды и, балансируя на неустойчивом обломке поезда, уставился в сторону приближающейся еды. Видимо, всерьез рассчитывал, что Улей решил подкинуть ему гуманитарную помощь.
Но лодка проходила мимо, оставаясь недосягаемой. Осознав это, мертвяк торопливо, почти заискивающе заурчал, будто уговаривая приблизиться, высадиться, досыта накормить несчастного. Нетипичные для зараженных звуки, Карат столкнулся с такими впервые. Похоже, затянувшийся период лишений сказался на речевом аппарате зараженного.
Пастор тоже обратил на это внимание, безучастно произнес:
– Мне кажется, этот парень приглашает нас к себе в гости.
Карат, прижав приклад к плечу, опустил предохранитель, передернул затвор, выстрелил в голову, что даже в движущейся лодке несложно, ведь до цели не больше десятка метров.
Пастор, покосившись на завалившееся в воду тело, коротко спросил:
– Зачем?
– Просто захотелось, – сумрачно ответил Карат.
Выдержав многозначительную паузу, сектант заявил:
– Это уже не люди, это всего лишь биомасса, находящаяся под управлением силы, о природе которой мы можем только строить предположения. И всех детей Мультиверсума тебе здесь не спасти. Советую приберечь патроны.
– Это мои патроны и мои дела, не лезь, – без наезда, но твердо ответил Карат. – И вообще, куда мы поворачиваем?
– Там, за мостом, начинается протока.
– Я вижу, что протока. Но нам не туда, нам дальше надо.
– Знаю. Но здесь пометка на карте: «Деревня. Синий лодочный сарай. Моторка». Не знаю, как тебе, а мне хочется добраться до места побыстрее.
– Протока узкая, можем нарваться.