Что это? Кто позволил нарушить уединение султана?
В ответ — насмешливое молчание.
Изящная женская ручка налила кофе из джезвы в фарфоровую чашку. Мехмед настолько был удивлен этой дерзостью, что в первый момент не нашелся, что и сказать. Прелестная незнакомка уселась перед ним по-турецки, скрестив изящные стройные ножки в тонких штанах по щиколотку. На ножках позвякивали золотые браслеты. Прозрачная, богато вышитая туника скорее подчеркивала, чем скрывала пышную грудь. Золотистые волосы крупными локонами укрыли спину. Мехмед нервно облизнул губы. Единожды увидев, уже не забудешь. Она улыбнулась, довольная произведенным впечатлением, и пригубила из чашки.
— Ты совсем меня не боишься, — удивленно пробормотал Мехмед.
— Разве тебя нужно бояться? — Уголки губ иронично приподнялись. — Встречала кое-кого и страшней тебя. Отличный кофе!
— Как ты прошла сюда? — К Мехмеду наконец-то вернулась способность ясно мыслить. — Здесь и мышь не проскочит. Неужели стража пропустила, соблазнившись твоей красотой?
— О, она меня даже не заметила, — она явно забавлялась. — Не стоит наказывать твоих слуг, здесь нет их вины. Я слишком быстро передвигаюсь, чтобы меня можно было остановить.
Мехмед промолчал, решив разобраться со стражей чуть позже. С каждой минутой женщина все больше его интриговала.
— Как тебя зовут?
— Аргента.
— Серебряная, значит. Редкое имя. И что потребовалось от меня прелестной и бесстрашной госпоже?
Вместо ответа Аргента вонзила зубы в персик. Желтый сладкий сок брызнул на Мехмеда. Два белоснежных клыка безупречной формы вновь и вновь вгрызались в ароматную мякоть.
— Ты… Ты… Ты…
— Забыл слово? — ласково поинтересовалась Аргента. — Могу подсказать: я вампир.
— Вампиров не бывает.
— Следовательно, и меня нет. Тогда в чем проблема? Зачем переживать? Сиди и пей свой кофе дальше. Меня здесь нет.
— Но ты здесь есть! — Мехмед не мог оторвать взгляда от пугающей улыбки.
— Мы вернулись к самому началу: если я есть, то, значит, вампиры все-таки существуют. Не волнуйся, кусать тебя не буду. Сыта.
На ватных ногах Мехмед вышел из комнаты. Оба стражника лежали на полу. У первого кто-то разодрал не только горло, но и всю грудную клетку. Омерзительное месиво. Второму повезло больше: на шее застыла тонкая струйка крови.
— Первый решил пошутить, — пояснила Аргента. — А я терпеть не могу плохие шутки. А второго так, за компанию пришлось, чтоб не оставлять свидетелей.
Мехмед что-то мычал, пятясь и размахивая руками.
— Сядь! И чего завелся? Говорю же, не трону. Я по делу.
— По ка-ко-му делу?
— По важному. — Аргента облизнула сладкие пальцы и уставилась на него холодными зелеными глазами.
— Что ты мне дашь, если я убью Дракулу?
Мехмед растерялся:
— Зачем его сейчас убивать? Пока Цепеш сидит в Вышеградском замке, он совершенно не опасен.
— А ты уверен, что он там? — вкрадчиво спросила Аргента. — Все-таки десять лет прошло.
— Мне бы доложили!
— Ну, конечно, — презрительно фыркнула Аргента. — Только Матиаш далеко не дурак, чтоб рассказывать тебе, как именно он намерен поступить с Дракулой. А том, к твоему сведению, уже полгода живет в Пештской крепости, без всякой охраны. Он приближен к королевскому двору, встречается с иностранными послами. Те и думать забыли о старых временах, когда валашский князь слыл грозой для Турции и Европы.
— И не вспомнят!
— Знаешь, в чем твоя беда, Мехмед завоеватель? Ты мыслишь логически, но забываешь о такой важной вещи, как воображение. Убрав врага, ты решил, что больше тот не помешает. Но беда в том, что даже когда ты умрешь, Дракула будет жить и царствовать.
— Его предков нельзя назвать долгожителями. Все они умирали, едва достигнув сорока лет. Мне сорок пять, и я в полном расцвете сил.
— Никто не усомнится в твоих словах, государь. Никто, кроме придворного лекаря не знает, что у тебя болит здесь, здесь и здесь, — она по очереди коснулась головы, груди и левой ноги султана.
— Лекарь проболтался?
— Я вижу твою боль, она расходится красными пятнами и пульсирует, не давая расслабиться. Позволь мне облегчить твои страдания!
Аргента встала за спиной султана и осторожно прикоснулась к ноющим вискам, потом растерла в пальцах душистую мяту и начала массировать. Боль медленно отступала.
— Волшебница!
— А теперь скажи, сколько мне лет? — прошептала она в ухо.
— Ты зрелая женщина для своего возраста. Двадцать лет тебе.
— Мне сорок два, — рассмеялась Аргента. — Я моложе тебя на три года.
Не веря, Мехмед провел пальцем по шелковистой гладкой коже, дотронулся до полных упругих грудей.
— Не может быть!
— У вампиров иное исчисление времени, — Она ласково провела по его лицу. Рука была холодной и бледной. — А теперь подумай, почему за минувшие десять лет возле Вышеградского замка не осталось скотины — пала от неизвестной болезни. Почему люди спешно покинули насиженные места? Почему по лесам бегает дикие стаи волков, а в воздухе по ночам можно видеть огромных нетопырей? И, наконец, почему король Матиаш вернул Цепешу почти все дворянские привилегии и снял охрану?
— Он — вампир!
— И он начал охоту, — кивнула Аргента. — Теперь Дракулу ничто не остановит! Десять лет он ждал своего часа и копил силы, в сравнении с Владом ты муравей, Мехмед, а он медведь, который, наступив, раздавит. И даже не заметит этого.
— Но почему ты хочешь убить Цепеша?
— Личные причины. Так ты согласен заключить сделку?
Мехмед задумался. Сейчас ему казалось, что он обкурился гашиша, и слегка сошел с ума. Слегка, потому, что когда он очнется, то все покажется плодом воображения. Пусть Аргента и дальше упрекает, что Мехмед Завоеватель не доверяет воображению — пусть! Он действительно ему не доверяет, потому, что когда с тобой происходят такие штуки, впору задаться вопросом: а все ли в порядке с головой? Дракула — вампир! Надо ж такое придумать!
Аргента терпеливо ждала, постукивая каблучком дорогой туфельки, расшитой бисером и каменьями. Мехмед посмотрел на нежную щиколотку и вдруг увидел, как под браслетом пробивается серая волчья шерсть.
— Что ты хочешь получить за смерть Дракулы?
— Голову. Его голову.
Час от часу не легче! Юдифь, да и только! Он вспомнил, как Дракула рассказывал ему этот библейский сюжет. Почему-то Влад особенно любил эту историю. Юдифь, богатая и красивая вдова из города Ветилуе была всеми уважаема за набожность и благочестие. Когда ассирийская армия под предводительством Олоферна осадила Ветилуе, Юдифь пробралась во вражеский лагерь. Дав Олоферну ложные сведения о том, что происходит в осажденном городе, Юдифь снискала его расположение. Олоферн пригласил красавицу в свой шатер, где они ели, пили и развлекали друг друга историями. Дождавшись, когда Олоферн напьется пьян, Юдифь отрубила ему голову. Голову Олоферна Юдифь отнесла в родной город. На следующий день, выставив на обозрение врагам голову их военачальника, израильтяне прогнали ассирийцев от стен своего города.
— Ты замужем? — взгляд невольно скользнул по правой руке без обручального кольца.
— Не ищи параллелей, Мехмед. Мне нужна голова Дракулы, и я хочу ее получить. С тобой или без тебя, особой роли не играет. Матиаш и Штефан уже дали свое согласие.
— И у них была? Тогда зачем ты ко мне пришла?
— Ты поможешь мне добраться до него. Вымани Дракулу из Пештской крепости — только тебе это под силу. После я сама справлюсь. В Трансильвании он чувствует меня. Ситуация меняется: против тебя выступает Молдова во главе со Штефаном и Венгрия — Матиашу снова хорошо заплатили. Чтобы он развязал войну чужими руками. Влад не останется в стороне. Ему как никогда нужен валашский трон, и он его добьется. Я хочу выступить на твоей стороне, так будет справедливо.
— Ты что-то не договариваешь. Аллах тебе судья, женщина. Пусть будет так. Как хочет. Ты получишь голову Дракулы, если привезешь его ко мне. Я хочу видеть, как он умрет.
— Это опасно.
— Не опаснее, чем то, что ты задумала. Я придумаю, как выманить его из Трансильванских лесов, остальное твоя забота.
Аргента коротко кивнула.
— Не беспокойся, ты получишь его живым. Почти живым.
— Э-э… Аргента!
— Государь?
— А как вампиры относятся к плотской любви?
— С интересом.
5
Лучше щепоть с покоем, чем пригоршня с трудом и томлением духа.
Никто не знает своей судьбы, и, может быть, оно и к лучшему. Все едино — ни одному предсказанию не суждено исполниться. Вчера падение, сегодня новый взлет. Только ему ли не знать, как больно падать с высоты?!
Десять лет потерянной жизни! Десять долгих лет, помноженных на бесконечные дни и столь короткие ночи. Для обычного человека этот срок — катастрофа. Для него — всего лишь досадная отсрочка. К счастью, Матиаш это понял не сразу:
— Почему ты не стареешь, брат мой? — при каждой встрече спрашивал он. — Столько лет прошло, а ты нисколько не изменился. Ты открыл формулу вечной молодости?
— Возможно.
Матиаш выглядел заинтригованным.
— Тогда почему ты молчишь, брат мой?! Почему не поделишься тайной?
— Ты хочешь жить вечно?
— А кто не хочет?! Знай я, что впереди у меня сотни лет, то…
— То что? Что бы тогда сделал?
— Завоевал весь мир, превзойдя великого Александра.
И этот туда же! Все им слава Александра Завоевателя покоя не дает. Но стоит ли жить вечно только лишь для того, чтобы мир поклонился тебе?! А что потом? Смотреть, как столкнется один народ с другим? Дергать за ниточки?
— Так как? — с надеждой спросил Матиаш. — Ты поможешь мне жить вечно?
— Охотно. Но только будет очень больно.
Дракула лениво показал два клыка.
Матиаша как ветром сдуло. Осторожно выглянув из-за широкой спинки золотого трона, он поинтересовался:
— Не боишься, что я тебя сдам?