Вылезти целиком он не успел, только голову высунул.
Железный Рыцарь стоял в тридцати шагах и негромко сопел, поводя копьем вдоль берега, на котором дергались панцирники, одержимые злым колдовством. Воздух вокруг наполнялся железным грохотом и криками гибнущих воинов. На его глазах облако настигло не успевших еще подняться с земли панцирников и те, хватаясь за лица и корчась, падали на камни.
Три вздоха все оставалось, как было, но на четвертый вздох демон совался с места и помчался в сторону…
«Воробей» несся вдоль кромки воды, словно у него и не было иного предназначения, кроме как показать нам речную гладь, которая и гладью то вообщем-то не была — когда он сворачивал на глубокое место, видно было, как прозрачную до дна воду и справа и слева буравят пули. Фонтанчики преследовали героя, но «воробей» всегда оказывался впереди, убегая от гибели.
Секунд через десять Чен догадался направить его вглубь леса к Стене Зла. Это было очень мудро — кто знает, как устроены мозги у кибера? Может быть, он по своей механической логике должен охранять только какой-то определенный кусок леса и все остальные куски его не интересуют? Если так, то интерес к «воробью» мог быстро закончиться и смениться интересом к туземцам, что бедствовали, так и не перейдя реки. В этом месте она наверняка оставалась тем рубежом, после которого включалось кровожадное кибернетическое любопытство. А в глубине леса, рядом с «Солнечной короной» наверняка было что охранять. Там-то он живо позабудет о безвредных обитателях военного лагеря.
Видно было, как кибер развернулся, выбросив из-под днища шлейф песка, и ринулся в лес.
— Не разгуляться ему там, — мстительно сказал Чен.
На экране с бешеной скоростью мимо проскакивали ветки, стволы, сливаясь в коричнево-зеленую массу, а на берегу, залитым желтоватым туманом корчились, ползали и катались по песку туземцы.
Наши братья по разуму.
Едкий желтоватый туман окутывал берег и каждый вздох наполнял грудь смертью. Он рвал тело кашлем, словно с каждым вздохом внутрь попадали раскаленные иглы, но другого воздуха вокруг не было. Эвин выставил голову из-под воды и тут же нырнул обратно. Глаза жгло, словно кто-то водил перед ними горящей головней.
Одного взгляда на берег ему хватило, чтоб понять, что сражение окончилось, и кто вышел победителем. Эвин, извиваясь червяком, освободился от доспехов и, оттолкнувшись ногами, поплыл в сторону, туда, где не было этого желтоватого колдовства. Детская привычка позволила ему проплыть под водой шагов тридцать. Он высунул наружу нос только в зарослях камыша.
По всему берегу лежали трупы. Ветер потихоньку развеивал колдовской туман, и за ним все отчетливее различались тела — живые, полуживые и вовсе мертвые латники. Слышно было, как кого-то рвало, кто-то вопил, призывая милость Кархи на проигравших. Эвин встал и, раздвигая грудью воду, пошел к берегу. Получить стрелу в спину он не боялся — другой берег был беспощадно пуст. Сделав что нужно, Железный Рыцарь пропал, убравшись по своим делам.
По реке плыли тела неудачников. Эвин присмотрелся, и, с натугой разрывая упругие водяные струи, рванулся вперёд. В двух шагах от него плыло тело в алом плаще. Этот плащ Эвин знал. Не веря своим глазам, он рванулся вперёд, ухватился обеими руками за плащ и труп повернулся. Он узнал и лицо. Оно смотрело на него каждой золотой монеты. Не желая верить в то, что произносят его губы, он завопил:
— Император мертв! Император мертв!
Все, кто несколько минут назад стоял с оружием в руках теперь валялся по песку. Он вместе с газом горстями летел вверх, а я смотрел на кучу тел только что бывших воинским отрядом, не в силах отвести взгляда от едва шевелящихся туземцев. Они перемешались друг с другом. Наверное, там были и трупы, но вряд ли много. То, что на них выпустил Десятый, скорее всего было какой-то слезоточивой химией. Да и странно было бы выпустить на этих почти безоружных людей что-нибудь серьезнее слезогонки. К счастью для всех нас киберу хватило ума оценить уровень опасности, и не воспользовался Боевым лучом.
Мы поняли это и остались там, где нас застала атака кибера. Помочь туземцам мог только ветер.
С воплями и криками куча стала расползаться. Кто-то плакал, кто-то звал на помощь, кто-то проклинал все на свете. Местную ругань переводчик уже освоил вполне прилично, и мы почти все понимали.
Сумасшедшей железки на берегу уже не было, ответить на ругань было не кому, и туземцы, расползаясь, могли как угодно ругать обидчика. Кто-то заполз в воду, кто-то схватился друг с другом. Трое оставшихся на ногах, но не видевших ничего, кроме своих слез, махали мечами, выполняя воинский долг… Кибер этот раунд выиграл. Тут и спорить было нечего.
— Ну, если им этого будет мало… — пробормотал Чен.
— Не сомневайся. Будет.
Я показал в сторону. Там неразборчиво вопя, из камышей выбирался туземец, тащивший на плечах другого. Красная тряпка, словно бесконечный поток крови падала с его плеча и волочилась по песку. На его крик туземцы ответили яростными воплями. С десяток их побежали на голос, потрясая мечами.
— Неужели отравили?
— Слезогонкой? — сомнением переспросил я. — Вряд ли. Скорее утонул…
— А с чего ты решил, что это слезогонка?
То ли голос туземца понял мертвецов из праха, то ли они вовсе мертвецами не были, но оживление на берегу уже имелось не шуточное. Туземцы бежали, шли, а кто не мог — ползли к алому плащу.
— Ну во-первых почти все живы… А во-вторых не посмеют же они и впрямь применять боевые отравляющие вещества… Все-таки «Конвенцию» никто не отменял, хоть она и архаизм.
Чен, не оборачиваясь, бросил.
— Как видишь не архаизм. Да я теперь и не знаю, придерживается ли «Двойная Оранжевая» «Конвенции об оружии». Если уж она обманывает страховую компанию, то ждать можно всего …
Все-таки я ошибся. Туземцам это хватило.
Лагерь опустел часа через три. Последними пританцовывая и пыхая каким-то дымом, словно древние паровозы, из него ушли туземцы в одинаковых коричневых балахонах. Теперь в них без труда угадывались служители культа. Мы с Ченом для краткости окрестили их монахами. Так что Бог у них тут определенно присутствовал. Коричневые изысканными плясками прикрывали отход всего воинства
— Храбрецы, — сказал Чен, наблюдая, как последние туземцы скрываются за деревьями. — Только вот шансов у них нет…
Что тут скажешь? Правду и ничего, кроме правды…
— Как это нет? Есть. Целых два.
Чен посмотрел вопросительно.
— Ты да я…
При том вооружении и тех нравах, что там царили мы и впрямь были для них единственным их шансом. Правда шансом невеликим, это-то я понимал. Побороть железо голыми руками без чудес никак не получится. Наши излучатели против боевой машины — мелочь, о которой и говорить-то не стоило… Нужно было думать. Думать, придумывать как бороться с этой напастью И очень быстро.
На наших глазах за эти несколько часов из безумной толпы туземцы превратились в нечто боеспособное. Кто-то из умных и не боящихся крови аборигенов жестко пресек панику, укоротив некоторые особенно возбужденные натуры на голову, заставил подобрать трупы и раненых, погрузить их на невесть откуда появившиеся телеги и строем увел живых с места битвы.
Поле боя осталось за нами, а значит, наибольшую храбрость тут проявили мы: обманутый кибер сбежал, монахи «утанцевали» за деревья, остатки разбитого войска умаршировали туда же…
— А они ведь вернуться, — глядя на дымки, поднимающиеся над деревьями, сказал Чен.
— Кто бы сомневался. Обязательно…
— Значит нам нужно прибить эти железки, — подытожил Чен со вздохом. — Эта, между прочим уже вторая… Седьмой номер.
После того как коричневые рясы скрылись за деревьями и дым над лесом рассеялся, мы еще полчаса сидели в ожидании, строя планы на будущее.
К тому времени, как и звон монашеских колокольцев растворился в лесной тишине, план состоял уже из двух пунктов. Первый — найти. Второй — уничтожить.
Касался он, конечно исключительно киберов.
Первый пункт был, честно говоря, условностью… Искать никого бы не пришлось. Стоит нам лишь обозначить себя, как кто-нибудь из них припрется сам, а вот второй пункт… Тут нужно было поломать голову. Мощь боевой машины тут сталкивалась не столько с нашим разумом, сколько с голыми руками… Конечно шеф у меня мастер каких-то таинственных древних единоборств. Это был еще тот «тихий омут». На моих глазах он однажды пальцем проткнул доску. Пальцем. Доску.
Но все же с той стороны нам противостояли киберы. Для голого пальца, я считаю, это все-таки было слишком. Вряд ли «Двойная оранжевая» делала своих монстров из досок…
Нужно было разживаться серьезным оружием. Путь для этого у нас оставался только один — на тот берег. Если где мы тут и могли отыскать оружие, способное соперничать с тем, что имел кибер, то только там.
Шансы на это у нас были самые серьезные. В вычислителях хранилась информация о том, что творится в лесу на том берегу. Надеюсь, что гибель двух «воробьев» искупала то, что там было. Мы точно знали, что лес нашпигован разным железом и там не могло не оказаться ничего нам полезного. В конце концов, те, кто переправлял боевых киберов, должны были доставить и их боекомплект. Зачем заказчику одно без другого? Я ведь не забыл тот контейнер с взрывчаткой, что попался нам за Стеной Зла. Нам осталось только зайти в лес и выбрать что-то по нраву.
Никто не знал сколько времени нужно туземцам чтоб прийти в себя и ожесточиться, поэтому мы не стали откладывать дело в долгий ящик.